不说宝玉在这里如花美眷，似水流年，及时行乐。却说宝钗在京，屡得江南消息。因思天已渐凉，自己虽尚可支持，但薛姨妈处寒衣等俱未周备，近边又一无可商。闻黛玉如此富厚，他前在京时，常送燕窝等物，外面是极好的。但我借他名成婚，他尚未知；以及平时种种阴谋，日久事明，紫鹃岂有不与他说之理！欲与通挪，恐又无益。正在柔情万种，忽听得玉钏儿道：“恭喜二奶奶！宝二爷已经回来，并得了功了！”宝钗连忙赶到上房。只见贾琏正在将甄公折奏念着，听了，大家彼此喜从心起，笑逐颜开，薛姨妈等都来道喜。
不一时，贾兰从衙门里回来，先请了薛姨妈安，又替王夫人、宝钗道喜道：“此刻北静郡王说，老爷已升了尚书。宝二叔转了内阁学士。府中正要兴了。但只是还说道……”说到这里，见宝钗在座，便不说了。王夫人道：“还说什么？只顾说！”贾兰道：“还听得说，将林姑娘赐婚与宝二叔了。”薛姨妈道：“既如此，这里二婶子呢？难道当今不知道吗？”贾兰道：“知道不知道，却关我不着，但赐婚是真的。”宝钗听了，呆着洒泪。李纨忙道：“莫信这糊涂小子，怎么琏二叔不知呢？”贾兰道：“北静王到尚书房亲口说的，还说与你们多了一重亲了。”
正说话间，忽报宫里夏太监传王夫人接旨。王夫人忙即易服，贾琏、贾兰扶着出去俯伏。夏太监道：“奉旨：问宝玉前娶薛氏时，借林郡主名完婚。真的么？”王夫人不敢谎奏，道：“真的。”夏太监道：“既如此，有旨一道，着遵谕办理！”王夫人忙开看时，道：“宝玉此番赐婚为郡马，已特谕甄应嘉就近办理。其先娶薛氏，如果明媒正娶，自当另为位置。今闻其借郡主名目完姻，既为李代之谋，殊失桃夭之正。黛玉现已正位，瑾瑜在握，焉用珷玞？薛氏着即离异归宗，毋任鹊巢鸠占，致干察究。”谢恩已毕，夏太监道：“本来因勋旧世家，未便休回，后听得顶替一节，圣心大怒，故降此谕。”随即上马去了。
王夫人进来，只见宝钗哭得泪人似的，便道：“怎么了？都是凤姐儿遗祸，我也没法，只有写信与你公公再商。”宝钗道：“还有什么商量！太太得了一位又富、又伶俐的郡主做媳妇，比我又穷又笨的，不好么！只我休了回去，有甚面目见人！就是这里寻个自尽罢！”薛姨妈道：“你也不犯，我们也一分好人家，为了这支亲，跑了多少路，费了多少钱，用了多少心机，才得成就。女婿偏疯了，做和尚了，如今又如此结局，都是府里的好处！我们虽穷，和你纺线织麻也过日子，冷眼看着便了！”王夫人无言可答，惟有追恨凤姐。岫烟道：“凤姐也是为王家一脉，故设此计。人也没了，也不值提他。但是奉旨事件，宝姊姊必得到我们那里住几天，再等江南的信。不然，这抗旨的名目，太太也当不起。”李纨、平儿道：“邢妹妹所说极是！宝妹妹只算去看姨妈，且住几天，一应供给，这里送去。信到扬州，老爷和宝二叔断无不想方的道理。就是林妹妹，和宝妹妹也好，还可从中着力。”薛姨妈道：“不承望这些！宝丫头，只算你女婿没回来就是了！”宝钗道：“他没回来，我还是他的人；他回来了，我倒不是他……”说到这里，咽住着晕过去了。莺儿连忙救醒，遂同玉钏扶至房中歇息。姨妈等也都散了。
宝钗又恨又悔，又气又苦，整整哭了一夜。次早，便命莺儿收拾：“凡宝二爷的东西一齐撩下，只带自己的衣饰。至你，或在这里等二爷，或不嫌弃我，同我过去，听便！”莺儿道：“他待姑娘如此，我等他？”刚刚收拾得完，姨妈又差同贵来接。宝钗含泪到上房，辞了王夫人。李、平二人赶来送别。宝钗道：“妯娌一场，如此分手，我也不久人世！新人来时告诉他，我索性替他死了罢！”遂上车而去。
李纨、平儿送了回来，恰好贾政的信也到了，也有宝玉的禀帖，诸事俱说，却不提宝钗一事。王夫人殊为诧异，遂将宝钗的事详细写上，要他父子出力圆全。过了半月，贾政回信来说：“顶替一节，本太荒唐。现奉明谕，万难抗违！况宝钗娶回家后，查勘家产，老太太归天，强盗打劫……虽不干他事，坐家命也太不好。现在两玉儿正在赐婚热闹时候，告诉他恐又闹别的缘故，所以信也不给他看，也不给他知道。太太也可不管。”王夫人看了，甚为纳闷，只觉对不住薛姨妈和宝钗。遂听贾琏的话，托病在家，概不见人。
却说宝钗虽回薛宅，原想江南信来，自然设法，哪知半月杳然无信。正在暗里着急，忽见定儿一行泪一行告诉道：“我替二奶奶倒砂仁汤去，蟾姑娘吆喝着不要倒。我说，姑娘气息，略倒点儿不值什么！他说：‘既不值什么，你就去贾府里倒去，我这里轮不着贾府里奴才倒！’我还说，我就不倒，但蟾姑娘不犯生大气，奴才奴才的，蟠大爷听见赶出来，说我骂了他，踢我两脚，碗都砸了。还说：‘什么好货？前因宝玉给他老子打了，就歪派我说了他坏话，参唆太太和我淘气。后来就靠着这个金呀、玉呀，阴谋诡计，对上宝玉，趁我不在家，偷偷儿嫁了去！就该长在他那里，怎么又回来？还叫那奴才秧子在这里闹……”定儿没有说完，宝钗“咕咚”一声倒了。莺儿赶忙哭着、叫着，姨妈和岫烟听得也来了。救了半日，宝钗“哇”的一声，吐了一口红，才醒了。
原来薛蟠自香菱死后，仍去找了宝蟾来做妾，诸事把持，连姨妈也常受气。薛蝌本有夙嫌，只得弄一馆，上议叙分发天津去了。邢岫姻性子最好，任他吵闹总不言语。惟宝钗是贾府的人，还让他些。今见奉旨休归，正想降伏，借着此事就闹起来了。那时，姨妈要教蟠儿理论，宝钗带病力阻，但自此卧床不起。
一日午后，傻大姐因宝玉、黛玉九月初三要回门，来找莺儿借条裙子。宝钗一问，才知江南早有信来，老爷不肯管他的事，只瞒着他一人。宝钗本已挣起来，坐在房里，一听这话，就和衣倒下了。不知不觉，只见凤姐走来恭喜道：“宝妹妹，另对了亲了。”宝钗着急道：“你说什么话？”凤姐道：“你还装什么呆？你难道不知道？就是南京甄宝玉的二房！”宝钗发急道：“我的事都是你误的，你还刻薄我！”凤姐道；“别人怨我，罢了。你怎么怨我？我问你：假造金锁，说是金配玉的，是谁？坐在**替人家赶苍蝇的，是谁？借衣妆棺，说不忌讳的，是谁？未做媳妇，先在上房及园中监察的，是谁？先打算兴园中利的，是谁？就是顶替娶你的时节，你不上轿，难道‘牛不吃水，强按脖子’么！”宝钗此时心中干急，又说不出来，哽哽咽咽。恍惚又是和贾母在一处。于是，两腿跪下，抱着贾母的腰说：“老太太，救我！”但见老太太呆着脸儿，笑道：“如今不干我事了。凤姐儿，你送他到宝玉处一看，就明白了。”不觉身子虚愰愰的，就进了怡红院。笙歌缭绕，多少人拥着宝、黛二人坐在上面，交杯饮酒。打横西首是紫鹃，五儿东首，虚着上座，下面便是芳官。宝钗顾不得人，叫道：“宝玉，你好，你好！”只见宝玉笑道：“宝姊姊，林妹妹这苦味儿你也尝着了？”就将来，把他向东首上座一推而醒，已是三更时候。翻来覆去，哪里睡得着！自己挣扎着爬起来，围着被坐了一会儿，觉得窗缝里透进一股凉风，吹得寒毛直竖。无可奈何，又躺下了。
且说如今黛玉因贾政父子要进京复命，遂择了九月十五，大队人马动身。十月朔，已到良乡。北静王又着宫宦迎着，要郡主先到王府。宫宦回明，贾政就先走了。这里贾政父子至铁槛寺住下。次早大朝，龙颜大喜，加贾政宫保，宝玉命在枢密院行走。谢恩出来，北郡王在朝房等着。贾政忙趋上，叩谢北郡王道：“正要上北府去。”北郡王道：“亲家干吗？初到事忙，竟请回府。妹丈自然到舍下，见过家母，再同舍妹双回。但家母同舍妹尚在宫里呢！”
贾政因命宝玉跟去，自己先回府第。只见荣府内外，张灯结彩。这自鸣钟一响，便应着一二百座一同的响将起来，真如月殿云阶一般。贾政下轿，贾珍、贾琏便令合家大小人等上前请安。贾政问：“多已完备了么？你兄弟在北府里，就同郡主来了。”
停了一会儿，只见王府里多少护从簇拥着宝、黛二人，到了二门下轿，先拜了家祠。贾政因天气甚短，恐郡主太劳，就说自己拜见过了，叫王夫人陪邢夫人同见。以后“玉”字辈男女分作二起，“草”字辈也作二起，直到贾蓉、胡氏，礼毕，重到荣禧堂设席家宴，听赏戏文。
席散入房，黛玉便问：“宝姊姊呢，怎么不见？”宝玉道：“我问过太太，说我出家后，他就回家养病，至今未愈。我明日要去看他。”黛玉道：“你还做梦呢！”便将奉旨大归一节，详细告知。宝玉道：“顶替一节，本属荒唐。但宝姊姊不比袭人。那袭人在前使多少诡计害你，这顶替又是他起的，我走了他就嫁了人，这种没良心奴才，断断不能再叫！至宝姊姊，究竟是自家姊妹，况他不过不能匡正罢了！若长在姨妈家，是我薄幸了，怎么好？”郡主道：“你放心！我昨在北府里，太妃娘娘告诉了我，我就求了太妃。朝见时同求宫里，圣人已允下了。明早你进朝，定有恩旨，你就捧了到姨妈家，我在那里等你。”宝玉大喜。
明早郡主到上房请安，就提起宝钗。王夫人道：“这事连我对不住他。因昨儿好日不便说，但终要郡主设法。”因将前事说了一遍。郡主也将求过中宫，大约今日有恩旨，要去接他回来的话回明。王夫人大喜道：“这样大贤大德，我从前实在糊涂，错认了人！”
郡主即坐轿到薛家。姨妈领岫烟出来跪接，郡主急忙扶起，拉手同入上房，又到宝钗床前。宝钗无奈，便叫莺儿、定儿扶着要起来。郡主止住道：“我和你至好姊妹，断不要拘礼！”只见宝钗玉容消瘦，十分憔悴，喘了一会儿，随说道：“蒙郡主光降，苦命的人得再见一面，实为万幸！”郡主道：“姊姊，你的心事我知道。我今日特来请你回去。”宝钗叹了口气，又喘了一回道：“从前作事荒谬，自悔无及！今虽蒙郡主海涵，奈有当今的明旨在这里！”郡主道：“宝玉就来，来时便有恩旨，只顾放心。”
正说着，只见宝玉一直进来，先替姨妈请安，随叫一声“宝姊姊”，四个眼睛相对瞪着，这种盈盈有泪、脉脉无言的光景，实难为情。倒是郡主问道：“恩旨已有了么？”方把宝玉提醒，道：“正是。宝姊姊已封为淑人，着即接回完聚。即刻来降旨了。”大家从新道起喜来。宝钗满眶眼泪道：“总是郡主恩典，至死不忘！”郡主道：“自家人莫说这话。倒是宝姊姊须挣扎起来谢恩，才好。”
哪知宝钗的病，本因大归忧结所致，今闻重得团聚，又封了淑人，正如前书颦卿绝粒时候，知侍书说对亲的是假话，便陡好了一样，况郡主又亲手将人参膏子浓调送喝。此君绝交已久，忽然闯来，力量甚大，便道：“郡主福星降临，已觉神气清爽，承谕极是！”就叫莺儿扶起梳洗。人逢喜气，虽则瘦怯，也可勉强支持。郡主一面命人去取三品命服，一面预备香案才毕，夏太监一马已到。宝钗左手扶着莺儿，右手扶着雪雁，俯伏听旨，道：“前将贾宝玉所娶薛氏勒令归宗，咎由自取。但昨林郡主入宫，再四代为恳求。薛氏着仍令接归完聚，并封为淑人，以彰郡主樛木之德！”谢恩已毕，太监自上马去了。宝钗又要叩谢郡主，郡主力辞。郡主见薛家十分清苦，岫烟连那年当在“恒舒”几件棉衣，都不在身上，知薛姨妈断不能同着过去。请过一声，便命拣一乘后档软辇车与宝钗坐了，自己仍与宝玉坐轿同回。到家后，婆媳、妯娌自有一番慰藉的话，不必细说。次日，郡主又命紫鹃拿二百银交莺儿，私自送到薛家添补衣服。