却说张越存见芝哥儿学业自己实不能启迪，再四辞了贾政，倒在薛宅专馆教虎哥儿了。芝哥儿遂在书房，禀过宝钗，买了许多未见之书，潜心游息，以著藏修。自从大观园摆席请客，他来瞧了两次，见园中竹树清幽，亭台高爽，虽假山剩水，亦有一种天然之趣。尤爱潇湘馆及蘅芜院二处，即回了王夫人同宝钗，要在此处习静读书，添派家人伺候，早去暮归，原无不可。又禀了贾政，亦皆允了。芝哥儿将书房中典籍牙签皆挪至潇湘馆、蘅芜院二处，相隔虽不甚远，却曲折，将此地山水皆可领略。洒扫干净，铺设整齐，每日吟啸其中，颇自得意。亦时有佳作，语惊四座。其中尤以《咏风筝》、《咏枇杷》两诗，令曹紫庭、闻翰林等叹服不已，甘拜下风。

芝哥儿素性又爱梅，凡园中无益花草，尽行锄去，遍种梅花。及一切隙地、水凹山凸之区，曲折高下，无非山中高士、林下美人，何逊之在东阁、林和靖之处孤山，无以过是。一日，值春光明媚，魁占百花，凭栏寄兴。偶咏梅花百首，与宋广平树帜争雄，研墨舒毫，写在纸上。忽转想起父亲宝玉，当时同着母亲及姑姑、姨姨开海棠诗社后，“不时联吟，春花秋月，为此园生色”，便也要替梅花做个主人，重开诗社。正想着，忽见贾兰进来，便将主意同他商量。话未说完，就见贾政差七十四进来传芝哥儿进去。贾兰便同芝哥儿一同到上房来。

你道贾政找芝哥儿有何话说？原来贾政自湖广任钦差回来，见芝哥儿已十四岁了，品宇不凡，文才出众，欲替他捐了北监，叫他明岁下场。哪知王夫人同宝钗听说监生不许点状元的，遂再三拦劝着，要叫芝哥儿回金陵本籍去，中个秀才，好望鳌头独步。这也是妇人期望的心。说过数次，贾政也就依了。在上房，因又一提起这事，所以着七十四来叫芝哥儿，说明了好收拾行李起身。

贾兰同芝哥儿进来，替贾政、王夫人请了安，叫他两个坐了。贾政便将前意告诉了他俩。贾兰说：“很是。但须得一至亲同去才好。”王夫人道：“我听说薛二外甥因他哥哥两年不回，这几天里头要往南边去找他哥哥。叫芝哥儿同他去，岂不放心？还听说虎哥儿文理可观，也要回去考哩。”贾政说：“这个便儿如何不去？”商议就叫贾兰过去一问。不多时，同薛蝌过来，说已择定十六日起身。连张越存先生，也跟着哥儿去，到家望望。遂说定了。

贾政派了李贵、包勇、焙茗、林天锡跟芝哥儿去小考。芝哥儿长了十四岁，未离宝钗一步，去时难免依依。其余准备送行之事，不及细言。不及一月，到了金陵，就在薛蝌旧宅内大伙住下。薛蝌过了数天，往苏州找他乃兄去了。迟了一月后，才有县考之信。芝哥儿同薛尚义拜了廪保，在上元县报过名，同去应考。县取爰送，芝哥儿皆高取了。虎哥儿也不出二十名之外。

到了冬初，学院李大人名来仪，案临科试。题目下来，芝哥儿一挥而就。誊清卷子，那天才有午错。即要过薛尚义草稿来，替他改了几处，等他誊完，一同交卷。贡院揭报，贾茂中了批首，薛尚义进在十四名上。众人无不高兴，贾茂却淡然相视。李大人恐有枪手代考，便叫贾茂、薛尚义出题覆试，又出一诗题单考贾茂。不移时，贾茂诗、文俱得。看了赋诗，李大人便连连击案称奇，欣喜为国家得人。因对贾茂道：“你将来是金马玉堂人物，不可自满，便是自弃了。”贾茂打了一躬道：“大人教训的是。”李大人见他谦和，更是大喜。便叫开门，亲自送了贾茂出场。薛尚义亦交了卷，随众出去。贾茂仍足批首进学，薛尚义却往后挪了数名。

送了学院，薛蝌恰好自苏回来，说他哥哥还得半年方才齐账回京。薛尚义要在本省乡试，不肯同芝哥回去。薛蝌亦因金陵尚有未完之事，得过年才走。贾茂便带了李贵等四五人，雇了船，一路游玩着而去。

喜报报到荣府，合府欢喜。芝哥儿在金山、扬州、曲阜、泰山等处畅游了一番。因薛蝌不许薛尚义住着候考，张越存回家省墓，两人便在德州会齐芝哥儿等，一齐还京。

回到荣府，芝哥儿见了贾政、王夫人，跑一步请安，就磕了三个头。又替贾珍、贾琏、贾环、贾兰、探春、李纨等请安。探春是听说芝哥儿回来，昨日特地来接的。惟平儿二月初二日添了个儿子，叫长龄儿，学名贾藻，因未满月，不曾接出。芝哥儿到宝钗跟前磕头，眼圈就红了，淌下泪来。王夫人连忙搂在怀里，拉进院去。到了屋里，芝哥儿又替贾政、王夫人磕进学的头。贾政心中甚喜，说道：“罢了！你自家得的功名，难为小小年纪，就中个案首。李学院可说什么？”芝哥儿便将李学台教训的话，及出诗题的事说了。贾政又问了些别后事情，就往书房去了。王夫人拉着芝哥儿，疼了一会儿，就叫：“取点心来给我儿吃。”玉钏儿、珍珠就端两捧盒来，皆是芝哥儿素日最喜吃的。

虎哥儿下了车，回去替他家的尊辈磕头。这会儿薛姨妈要瞧外孙芝哥儿，就带了虎哥儿过来，给贾政、王夫人磕头请安。王夫人见了甚喜，先叫他同芝哥儿吃个点心再说。芝哥儿放下饽饽，来替薛姨太太请安，就磕下头去。薛姨妈说：“外孙大喜！”连忙拉住。恰值梅御史来拜，芝哥儿又到贾政书房请安问好。次日，芝哥儿先到东府祠堂磕头。贾政赴湖广任钦差时，贾赦病势甚重。迟到春三月底，寿终正寝。一切衣衾后事，皆早预备。开丧成服，甚有体制，已移柩于铁槛寺内暂厝。贾珍早承袭了宁国世职。是以芝哥儿只见了邢太太及贾珍、尤氏奶奶，又瞧瞧蓉哥儿夫妇。出来就到薛姨太太处，各位长辈行礼。又谢薛蝌照管。原来薛蝌同李贵照应行李，傍晚方到，此时尚未起来。芝哥儿遂又到探姑娘的周府、梅御史府上等世谊亲戚处，一一请安问好。回家已酉牌时候了。仍到李纨、贾琏、平儿及史湘云、惜春处一一让过，才回王夫人房里吃晚饭，就歇了。

有事则长，无事则短，转瞬已到八月秋闱时候，大家忙完贾环与范小姐的婚事，又忙着芝哥儿下场的事。闵师爷自家替芝哥儿买了卷子，打点进场。原来芝哥儿到了京，因赴南闱不便，贾政替他同虎哥儿捐了贡，好下北闱。阖府皆想芝哥儿这回再无不中的，芝哥儿照常吟诵，毫不在意。闵师爷甚是疑心。哪知到了初六日，点考官时贾兰点了房官，梅御史点了内场监试。芝哥儿皆例应回避了。他也视有若无，读书仍旧。闵师爷才想起他说的“只怕未必”的话来，着实诧异。

薛尚义未入场时，芝哥儿替他拟了二十个题，叫他做了又做。替他又改了数处，叫他念熟了。料定他此科必中。初十日出了头场，谁知题目就是芝哥儿改过的。虎哥儿念熟，一字不移就誊上了。闵师爷看了文章，心中越发奇异的了不得。到虎哥儿三场策论，亦皆稳称。不多几日榜发，虎哥儿就在董翰林房里中了一百二十二名举人。聚魁堂大主考圈了数处，皆是芝哥儿改的。文章有神，遇合有道。薛尚义名挂榜上，谁敢说是窗下遇着的？虎哥儿见过房官，知其备细，回来替芝哥儿大拜了四拜，谢他两次成全之德。外虽姑表，内即亲兄弟亦不及了。虎哥儿感激芝哥儿不必言，惟闵师爷佩服贾茂叔通神，直不敢友道相待，大小事皆来请教。说来平平，后却无奇不验。因王夫人、宝钗提亲，甄宝玉、李绮也应了，便将李绮的女儿康姑娘许了虎哥儿。两家择日通柬下定，成了姻好。不但薛姨妈、薛蝌、邢岫烟心中喜欢，次年四月初薛蟠回来，知道这些事，也甚是欢喜。

再说史湘云自孀居后，子女皆无，世情灰冷，回来便移在栊翠庵，与惜春同住，终日禅关静坐，悟彻真如。时与素女、麻姑相会。到后来，上元夫人降于庭，授以长生秘药，嘱其温养丹炉，待时而遐举。史湘云便事事随缘，诸凡韬晦。惟芝哥儿知其不凡，常与讲论玄奥，互有所悟。惜春虽与同居，却不能窥其底蕴。间有功夫，终在皮毛，未能造极。数之所限，理不获违，即神仙亦自有造物作主。

一日，芝哥儿饭后无事，走到栊翠庵来，与史湘云参证。只见史湘云正拿着惜春那年画的《大观园图》，已裱成手卷长条，在那里逐处同惜春看着议论。忽见芝哥儿进来，便指着这手卷道：“我说这手卷如何发迹，原来又在老侄身上。不然你来的这么巧？”芝哥儿道：“是何手卷？哪朝典故？并何名公手笔？”史湘云道：“这是大观园的图，是你惜姑姑的笔墨。你看一看，画的着实细致。”

芝哥儿展开一瞧，里面竹木亭台，山水曲折，却也十分周备，而且笔墨生动，大有古人手迹。看完递给湘云。忽见湘云把墨研浓，在手卷页尾添了一行字，写的是：“工部右侍郎贾政次女仲春敬绘并题”。惜春不解其意，芝哥儿看了，说道：“史姑姑又教训侄儿了。”史湘云一笑，遂将手卷仍放在胆瓶之内，向着芝哥道：“这‘仲春’二字，老贤侄不可忘了！”紫鹃端上茶来，芝哥儿吃了，就回潇湘馆去。因焙茗回说听见陈留贾环处有人来京，请芝哥儿去贾政、王夫人处前打听，便往上房里来。

芝哥儿走进上房，见王夫人正和贾政说闲话，上前请了安。贾政就问：“近日做何功课？”芝哥儿说：“温习经书，读《史记》，揣摩近科时艺。”贾政说：“好！经史是时艺骨子，近科乃风气所趋。这功夫做得很是。”王夫人问明芝哥尚未吃饭，便安排他同贾政一齐吃了饭。原来贾环只是差人来京瞧瞧，并无要事。王夫人把贾环寄来乌绫搭包、顶机绵绸，给了芝哥儿每样两件，便叫秋纹送给宝钗。芝哥儿坐了好半日，才各自歇去。

芝哥儿静处读书，以应秋试。七月间，在监录科，高高取了。八月初间乡试。敷文真人独在芝哥儿的号房上插了一面黄旗。芝哥儿三场已毕，房考阅了首荐，大主考亦击案相赏。拟以为元，因是南监卷子，不便作解，遂中了第二名南元。喜报传入，荣府举家皆喜。哪知芝哥儿随缘度去，他却全不在意。应酬之外，只与史湘云时常谈论。到精奥处，便至忘了饮食。

夏去秋来，腊尽春回。二月会试，完了三场，芝哥儿的文经房官荐了头篇，大主考也深加赞赏。哪知他小讲起句“尝谓圣朝不事铺张之烈，而郅治亦无多条教之”，悬合了圣意，朱笔批道：“名论冠场”。就钦定了会元。芝哥儿见了座师，才知会元是御笔钦定的。这件事传遍都城，登时抄遍，纸贵洛阳。连书坊刻的魁卷上，特用朱字御笔批道“名论冠场”。这可谓文章知遇之奇，从古未有的事了。因芝哥儿帮助改削，薛尚义中九十六名，闵鹏骞中在一百二十四名，另外几个朋友也中了，好亲厚友，同发一榜，应了芝哥儿“皆是同年”之话，众人俱各高兴。礼闱榜发，报到荣府，贾政大悦，王夫人、宝钗，合家无不欢喜。

过了几日，就是殿试之期，在金殿前各备矮桌。那日天子临轩读卷，大臣侍侧。点名进去，各席地而坐。散了策题，到日西时即催交卷。这天贾茂接了策问，时至微风，难以展卷而对，便将贴里项带通灵宝玉摘下，压着策卷好写。事也甚奇，那通灵宝玉不多时在卷子上现出光，映得卷子通红。贾茂便心地朗彻，文思泉涌，援笔而书。天尚未午，就有策稿。读了一遍，用心细细誊在卷上。贾茂书法本工，又得通灵之助，一字不遗，将策写就。天才午末，便交了卷子。恰好闵师爷也来交卷，遂同出午门，回家候信。傍晚，薛尚义等也回来了。大家说会殿试之策，各自歇去。

到第五日二鼓时候，内阁单传贾茂明日五鼓入朝候旨。贾兰、闵师爷皆同着芝哥儿，在五更前就到朝房。芝哥儿入朝，贾兰就在内阁里托人探信，果然芝哥儿点了状元。贾兰等坐车才到府门，众报子已来报喜讨赏银了。

贾政听芝哥儿点了状元，亲到宗祠替祖宗行礼。王夫人、宝钗皆过去磕头。宝钗回来，先替贾政、王夫人磕了头，重行道喜。贾政说：“亏你守志训子，我还该谢一谢才是。”王夫人说：“实在你可费尽心了。”说着，与宝钗想起宝玉，眼圈儿通红了。正说着，东府爷儿俩同贾琏皆来磕头，两府家人、仆妇、丫环们，分班道喜。贾政说：“免了。”忽见贾兰同芝哥儿进来，现成衣服，就跪下替贾政磕头。连王夫人一齐，拉住芝哥儿磕头，宝钗也受过礼。贾政把引见事问了问，贾兰又把内阁中的消息述了一遍，贾政着实喜悦。李纨、平儿也来道喜。

薛姨妈到了，贾政便出，与闵师爷众门客去饮喜酒。王夫人接着薛姨妈说：“正要叫他去替老娘磕头，姐姐却先过来，如何敢当。”薛姨妈说：“我听外孙儿中了状元，我乐极了。先替妹妹贺一贺。芝哥儿从幼不凡，到底鳌头独占，也不负宝姑娘守他一场。”王夫人说：“何尝不是！亏了令爱！我才也是这样说呢。”各处道喜的不断，薛姨妈喝茶就回去了。王夫人便叫芝哥儿先到宗祠磕头。在东府行了礼，又到各处行了礼。遂即歇了，伺候明日一早传胪。

忽报虎北口提督周姑爷来道喜。原来海疆又不宁静，圣上降旨，将周廷抡着升署虎北口提督，节制诸镇总兵，进剿海寇。全哥儿已十几岁，不甚喜读书，探春从幼教训，腹中亦自通彻，最爱驰马拉弓，讲习武艺，研究韬略，从小便是个将种。探春每尝甚爱香菱女儿阿娇——这阿娇，就是《石头记》中甄士隐所说“要救女儿产难”时所生的，千伶百俐，虽大几岁，欲要定做媳妇，乘着廷抡在家，把这意思求王夫人说一说。王夫人便向薛姨妈求了，薛蟠有何不肯？一提就成。择日就下了定，两家便结为朱陈。廷抡待这事办了，就带了贾政特荐的褚小松，驰赴海疆。到了海疆，巧设伏兵，一战而胜。又恩威并施，并奏明圣上，将海寇尽皆招安，成了全功。周廷抡新赐三等伯，奉旨班师，奏凯而回。到京之后，听说芝哥儿点了状元，连忙赶来道喜。贾政见了，彼此称贺，王夫人见女婿奏凯回来，又得伯爵，心中喜甚。贾兰、芝哥儿皆见了。这里留饭闲话等，不及备言。

次日传胪唱名。退朝，就有府里预备执事，外有红旗，左写“金殿传胪”，右写“状元及第”，在马前打起。东长门外看了金榜，赴恩荣宴，游街，用旗仗送状元归第。这也是读书人稽古之荣，朝廷雅化，作人盛意。贾茂青年俊格，白马红缨，旁观者啧啧称赞。路近临安伯府第，伯爷见了，想起当年不允亲事，心里着实不快。贾茂却全然不知。送归到府，旗仗伺候游街三日。入朝谢恩，同榜眼、探花皆授了职。状元为修撰，榜眼、探花为编修。面圣时，知是贾政之孙，又知青年未娶，便令撤御前金莲宝炬，为迎娶殊荣。贾茂又行磕头。就择日到翰林修撰之任，谢读卷大臣，拜掌院。过了几日，便朝考传胪以下新进士，又分班带领引见。闵鹏骞用了庶吉士，薛尚义也点了庶吉士，馀者皆有实授。惟状元有折冠带的银两，馀皆领了旗匾。刻朱卷，会同年，叙齿录，也有多少事体。

却说芝哥儿蒙恩赏金莲迎娶，如何敢迟。贾政与王夫人商量，就把老太太旧住上房裱糊一新，做了洞房。择了四月十二日吉期，送到梅宅。梅御史从芝哥儿中了状元，有赏撤金莲迎娶之信，接了吉启，心中甚喜。一切妆奁早已备制，这个孙女素所最疼，又因荣府体面，奉旨成婚，诸凡齐备。请了曹紫庭、董绳武二位，缘系至谊，就令送亲，及至十二日迎娶吉期，打起“奉旨成婚”、“钦点第一甲第一名”、“特授翰林院修撰”、“状元及第”牌子、红旗，以及宁荣二国公全副执事仪仗，轿前列着金瓜，把御赐的金莲宝炬，用沉香木做亭子，安设在内抬着，在轿前引导，好不风光荣耀！观者无不称羡。至于拜堂合卺，贺喜、演戏、饮酒，一切皆依俗而行，无烦细言。婚后回门住九，倏忽弥月，贾茂销假谢恩，日到衙门供职，亦不备细说。