且说贾兰完婚，回过门，即到年下。灯节易过，倏近花期。那一夜，芝哥儿忽发潮热，很不舒服。幸有祖传秘方，朝夕调理，芝哥儿平安无事；出花后，越发精神强健，饮食大加。满了月，各处顽耍，儒儒雅雅，从不淘气。

看看到了八月以后，天气渐凉，宝钗取出书来教芝哥儿随便读些，写了字格，把着小手教他写。芝哥最爱写字，渐渐不用把手，照着影儿即写上来，且字画匀净，亦甚看得。宝钗除料理家事外，朝夕这倒是一件事了。

芝哥儿赋质聪明，记性更好，读过书再不能忘。到腊月间，《四书》连小字儿皆读了。《诗经》念到第四本。魏晋六朝及唐宋各家诗，从三四岁时，宝钗口授，到此时已念二百多首。宝钗爱如珍宝，时刻留心。王夫人心里着实欢喜。

忙着过了年，贾政坐粮厅二年差满，进京谢恩面圣。奏对称旨。回府后，三月初即蒙恩升了左副都御史。报到荣府，举家欢庆。次日，贾政入朝谢过恩，又召见了，得好些温旨奖勉。到过副宪任，家中亲友贺喜者，数日不绝。

稍暇，贾政与王夫人上房正坐，宝钗领了芝哥儿走进房来，后头跟着王嬷嬷、柳五儿。宝钗替老爷、太太请安，芝哥儿上前打千儿，替贾政请安；又走过来替王夫人请安，起来就扑到王夫人怀里躺着。贾政叫到跟前，拉着他问道：“我听见你念书了？”芝哥儿说：“才念了不多日。”贾政说：“你记得么？”芝哥儿不答应。贾政又说：“你念什么书？”芝哥儿说：“念《诗经》。”贾政说：“我提你句，背得过，我好赏你。”芝哥儿只是笑。贾政就提了一句“白露为霜”，芝哥儿即接着把“所谓伊人”一节全背了，贾政大喜，又提了一句“白圭之玷”，芝哥儿就把“尚可磨也”背了，又背了“无易由言’一句。贾政即搂在怀里，说：“好孩子，我知道你的书很熟了。”向王夫人说道：“这个芝哥儿大是不凡。若赏银子，便轻了他。可将我最爱那方端砚，藏的那两匣顶烟陈墨，赏他罢。再给他一套宁绸，一套小呢，做衣裳穿。我今日实在乐的很了。可有什么好点心，赏他一盘吃。”

王夫人及宝钗听了，亦喜的不知怎么样的，即叫琥珀将捧盒端过来，里头装着十几样糕点；又叫玉钏儿取出宁绸、小呢；王夫人自己走到内屋，箱子里找出端砚、藏墨来，一齐放在炕上。向着芝哥儿说：“这是爷爷赏你的，你快谢赏！”芝哥即跪下去磕头。贾政笑着说道：“这个头要你磕了。”芝哥儿站起来，停了停，便朝着王夫人跪了，也磕下头去。王夫人喜极了，几乎掉下泪来，忙忙拉住道：“我儿多礼了。”即将身上带的一个汗玉鸳鸯儿解下，又叫玉钏儿取了两挂香串来，递给芝哥儿。不意芝哥儿一个六岁孩子，又打个千儿，将东西接过来，看着宝钗。当下宝钗又谢了老爷、太太赏，即将端砚、陈墨、宁绸、小呢、玉鸳鸯、香串儿，替太太要个红毡包放好，即叫柳五儿先拿回去了。

芝哥儿站着，将捧盒内的奶酥饼手里举了一个，送给贾政吃。贾政说：“这是我孙儿的孝敬，我倒要吃的。”用手接了，复笑着说道：“你不给你娘一个吃吗？”那芝哥儿走到盒子边，捡了半会儿，拿了个绿豆百果糕，双手捧了，看着宝钗，却走到王夫人身边，说：“给奶奶吃。”王夫人笑的什么似的，说道：“多谢我孙儿，你快吃罢。”他仍不吃，捡个松子仁的七星饼，手拿着，送给宝钗，却不则声。宝钗亦用手接了，说：“你不给你妈一个吃吗？”芝哥儿瞧着王嬷嬷，只是笑。用手拿个鸡蛋卷儿吃了，又拿个芝麻澄沙小饽饽吃，却不送与他妈。王奶母假作生气，他看着尽是笑。

王夫人便对贾政说道：“这个芝哥儿，举动得体，绝不像个孩子。将来必大有出息。”贾政点头说：“我也是这么想。看来此子年纪虽小，倒要请个好先生，教他上学才妥。”王夫人说：“还早哩！到八岁也不迟。”贾政说：“你莫心疼，求先生学规松些就是了。早念一年书是一年的事。”说着把那酥饼儿到底吃了。彩云端上茶来喝完。才起身要走，王夫人说：“可是呀，前日薛姨妈说，他虎哥儿托我求老爷，替他请个先生。何不就同芝哥儿一伙儿念书，岂不有个伴儿？”贾政听了点点头，就出去了。王夫人娘儿三个，便往探春那边闲话去了。

再说贾政卸了坐粮厅，幕友、长随辞去了好些，因敬褚小松学问，就同闵师爷皆留下了。这日走到书旁，叫人请过褚小松，将替芝哥儿请先生的事写了书，托闻翰林替请，束脩、节礼皆听闻翰林主政。开蒙学生二人，伴读小家人一个，要请一位博学的高明先生。就叫焙茗骑了马，拿书到闻翰林家去。闻翰林复了书，说是留心聘请，有人再行请命。

果然过了六七天，闻翰林便替请了自己的同乡拔贡，姓张名鸿渐，号越存，因他乡试三次，总未一售，意待今科，欲就一馆，以省旅费。议定脩金四十两，节仪每节八两，在馆供馔，自带家童一人伺候。看了宪书，十六日入学大吉。贾政就叫贾琏令人收拾了学房，王夫人也走到薛姨妈家，将虎哥儿同学读书的事说了。薛姨妈甚是愿意。你道虎哥儿是谁？就是邢岫烟养的，今年五岁，身量倒不矮，学名薛尚义。十六日一早，请到先生，拜了圣人，拜过先生，开学读书。伴读的周岐鸣，乃是周瑞的儿子。年到八岁了。叫他伴读，周瑞家的甚得意。

贾政先归上房，因今日不见贾环送学，遂叫人到处将他找来。问道：“你有何事，今早你侄儿入学，你怎不送？”贾环吓的一声不敢喘。王夫人因替他解释，带着笑道：“他为不读书，有什么脸来送侄儿上学？他不是臊的慌吗。”贾政道：“这却未必。他又何尝有气性来？”遂向贾环说道：“你自己瞧你这熊调，连替你提亲的通没有了！”便回过头对王夫人道：“环儿年纪大了，怕他外务不学好。你看各房丫头有合式的，给他一个伺候，收他的心。从容再替他议亲。这也是虎毒不食子，无可如何的事。”王夫人道：“老爷这话很是。”贾政又道：“现在开馆纂修各史书，我欲替他办个誊录，邀得议叙。他读书无成，也是他一生资生之计。”王夫人连连说道：“这是极应该的，环儿，此后你要自己成人，才不负老爷这番意思。”贾环听说办誊录，全不在意。倒是要给他丫头来伺候，却甚心喜，又不敢露出来。王夫人说完，他只答应道：“是！”贾政便叫其去了。

过了两月，王夫人因见彩云平日与贾环常说顽话，遂私下问应了他，就择日将赵姨娘住房与贾环住，做了新衣服、铺盖，把彩云给他了。不赘。

再说虎哥儿同芝哥儿念了一天书，回家见了众人，都很喜欢。孙嬷嬷带着月娥也站在虎哥儿跟前。原来这月娥不是别人，就是月素，是他爷爷梅翰林改的名字。当下月娥见虎哥儿上学，就向宝琴说：“我也要念书！”宝琴道：“你是个姑娘人家，该学着描鸾刺绣。这上学的事，不是你们做的。”月娥见不叫他上学，便就哭了。宝琴疼得慌，就抱着他，到自己房里。月娥仍是哭。宝琴因哄他道：“别要哭。明日先跟着我念。等你再大一大，可送你学里去。”月娥道：“虎哥比我还小哩，怎么他倒上学？”宝琴道：“好孩子！你别怄我。虎哥儿是个小子家，应该早上学的。”月娥道：“他小子家便是人，难道我就不算数吗？”宝琴又是疼，又是好笑，只得哄着他道：“昨日听说你爷爷差待好满了。一到家，就替你请个先生，你好上学。”月娥方才喜欢，住了哭。宝琴待他定了会儿，叫他吃了些饭，也就掌上灯来，收拾着便就睡了。

谁想月娥睡去，就做了一梦。梦见织女、许飞琼、董双成，知道自己是玉皇案旁侍立的玉女，同金童奉命落凡；自己是个女身，纵然上学念书，也是全靠着金童的。豁然大悟。一梦醒来，便再不要上学了！这月娥自悟了来处，年纪虽小，凡事皆能看破，随缘度去，倒是一位大智识。别人哪里晓得？

再说芝哥儿从着张越存读书，过了年，便是七岁。知识渐开，便将书义常请先生讲解。近又添了一件奇处，每每默坐半日，并不开读，却又不是睡着。张越存是个有意思的人，见芝哥儿颖悟不群，便率其自然之性，总不强他。更有奇处，他虽默坐，及查起功课来，书却全然背得过。张越存从此更不管他。虎哥儿质性虽未及芝哥儿，然甚是肯念，从朝至暮，大有气力，总不觉乏，尚自差强人意。只有周岐鸣读书全不济，一味淘气而已。

一日，芝哥儿似睡不睡，将及五鼓，心底大有所见，天亮起来，洗了脸，到学房来，仍是寂然默坐，并不念书。张越存虽说听其自然，未免也不时留心看他。芝哥儿坐了又有半个时辰，一念不生真如来，复觉顶门倒似响了一声，合着胸前这块玉放起光，一霎时满屋皆明，恍惚中觉得己身是玉帝案旁左金童，奉命来此尘界，以结敷文真人未结之案。慢慢将眼睁开，仍就坐在书案椅上，不觉朗朗的吟道：

木有根兮水有泉，谪来尘刹应随缘。

而今打破盘中谜，月灿云开别有天。

张越存忽然听芝哥所吟，不觉吃一大惊，道：“好呀，你竟悟了。”芝哥儿道：“学生不懂什么是悟，就只‘生甫及申’是‘维岳神’所降的[1]，实在不假，学生如今无疑义了。”张越存也不甚理会。

这芝哥儿从此悟彻本原，欢欢喜喜，书便仍旧读去。但读的书固是懂得，即所未见的书，未知的事，提起来无不原委洞然，毫无遗略。有时说个典故，发些议论，张越存竟莫从窥其底蕴。

这年乡试，张越存录科甚高，要去起考。芝哥儿忽议：“先生不如到午年上好。”众人全不介意，果然张越存这科又落孙山以外。芝哥儿自这次露了一露，后便深自韬晦，不修边幅，较五六岁转多童失。这些俗眼皆被他来瞒过。

那江西学政梅侍讲差满复命，仍回了本任。先已托贾政买了房子、家具，留长子梅调鼎在家乡料理庄田，着次子调鼐接了他夫人到京，将宝琴也就接了过来住着，一家团聚。梅翰林见月娥生得温秀典重，更欢喜的过不得。

过了年，又届二月会试之期，梅翰林点了房考，直到三月半间才出了礼闱。贾兰这年散馆，放了编修。甄宝玉这科却中了一百六十四名进士，殿在三甲，留部学习。榜后完姻，即把李绮娶了过门。李纹却是贾兰为媒，出嫁与闻翰林讳杰的同年。荣府礼贺往来，一无缺略。

转瞬已经夏半。这日厨子不知在哪里买得两个极肥的海鳊，梅翰林素知贾政性喜鲈鱼，尤嗜海鳊，一时高兴，用抬盒盛了肴馔酒碟点心各样，却拿一盆水，将这海鳊装了，移樽来就贾政之教。贾政大喜，吩咐厨子加意作去。原在同张越存、褚小松饮酒，席尚未撤，即邀入坐，重整杯箸，便就饮将起来。

饮酒之间，梅翰林听张越存说起芝哥聪明不凡，就很吃惊，便请贾政着芝哥儿来会。贾政吩咐了，芝哥儿出来。才进了门，梅翰林看着穿的黄葛纱的袍儿，佛青暗团龙半实半露的褂子，腰间荷包，鞓带系着玉钩；脚下粉底官靴，头戴时款凉帽；眉清目秀，齿白唇红，心里便爱。又见他请安问好，轻重得宜，进退有序，更自十分欢喜。席间论起灵均来，众人持论不一，梅翰林即要芝哥儿作诗一首。芝哥儿略想一想，提起笔来，就写出一首七绝。不独字写得秀极，诗末“三闾从古无馀憾，竞渡何人恨莫穷”翻案出奇，独见其大，梅翰林喜的当场连饮两杯。因又就席上所有，出对道：“鱼称鲜，羊称鲜，鱼羊皆鲜。”因系绝对，大家想了想，皆不能对。向芝哥儿说了，芝哥儿也定了一定，即对出一句道：“子配好，女配好，子女尽好。”褚小松忘了情，拍案叫道：“妙极了！何从得来？”梅翰林听得对了这么一句，遂触动了一件心事，连好也赞不出，只是微微的念道：“子配好，女配好，子女尽好。”念了两遍，忽发一言道：“此中莫非有天缘么？”众人皆不知其意，劝着喝酒。梅翰林此刻酒到杯干，吃了竟有十数杯，将这对句往复不厌。这里芝哥儿又以“大夫阶下大夫松”一句，对了褚小松久对不出的一个绝对“君子堂前君子竹”，把这三位老先生皆惊讶的出了神，同声赞道：“积善之家，当有此庆。这非寻常能及的了。”梅翰林当下就吩咐跟的家人刘禄，赶快家去将自己最爱的一方歙砚、四匣李廷珪的顶烟墨、一部颜鲁公的墨迹、一部内板的《文选》，即刻取来，赏了芝哥儿。贾政、芝哥儿都谢了。贾政赏了刘禄一个荷包、二两银子，就叫芝哥儿辞了众人，回到上房。颜鲁公墨迹是稀世之宝。就是歙砚、陈墨，也是不易有的。王夫人、宝钗俱各高兴。芝哥儿说了做的诗合对句，宝钗心里诧异。

再说梅翰林酒罢回家，便将今日在贾府饮酒见芝哥儿，品貌如何出众，及赋诗对对的事，细细对邹夫人说了一遍。又道：“天下哪有这等隽才！我看月娥亦甚不凡，如配了芝哥，便满了我意。你可替媳妇斟酌。此事若托薛亲家太太一说，断无不妥的。你看可使得么？”邹夫人道：“老爷既看准芝哥儿，自是不错的。容我与媳妇商议，再复老爷的命。”次日，宝琴过来请安，邹夫人便将这话说了，并让他先跟薛姨妈商量。宝琴岂有不愿的！吃了饭，就坐车到薛宅来，乘无人时就向薛姨妈说了。到了次早，薛姨妈又过荣府，对宝钗说了。宝钗说：“这倒很好。我和琴妹妹最说得来。况这个月丫头生时，手里拿着金如意儿，和我这芝小子又是个成对儿金玉。或者这是婚缘，也未可定。就只说前月，我们老爷为芝小子亲事，力辞了临安伯，说他那里还有些恼哩。娘回来见了太太，凑个机会就提提。若问我时，我再用言成全就是了。”

薛姨妈娘儿俩商量妥当，当日就向王夫人说了。王夫人自然也愿意。等贾政回来，就把薛姨妈的话备细说了。又说：“这个就是与芝哥儿同年生的那月丫头，老爷也见过的，倒好个齐整孩子。”贾政说：“他乳名不是叫月娥吗？”王夫人说：“正是。”

这句话触起贾政一件心事来，就是本年正月初一夜间，贾政得了一梦。就像那年中秋节在大观园，史老太太饮酒赏月，说那怕老婆的黄酒、月饼馅子笑话时的光景。忽见满天霞光闪烁，香气氤氲，从广寒宫里走出个霓裳仙子，落到席前。贾政便从梦中惊醒。一向存在心里，从不说破。今日薛姨妈来提的就是月娥，正与梦来相合；亲上作亲，月娥生的又好，且与梅翰林相好莫逆，就说道：“这件事，我心倒觉得好。你与媳妇相商，可作，就求薛姨太太做个撮合山就是了。”

过了一日，王夫人饭后叫人请了宝钗来，把贾政肯的意思对宝钗说了。宝钗本来愿意，即与王夫人议定，转求薛姨妈向梅宅去求亲。梅翰林十分肯的，有何费事？几句话就说定了。择了八月十二日下定。到了吉日，王夫人因疼宝玉，送过一份厚厚的定礼，金珠耀目，玉帛盈庭，梅府里摆酒、唱戏，自不必细言。王夫人看着月娥身量虽未长成，举止却甚稳重，仪容端丽，态度温柔，心中十分喜欢。其余回礼道喜等事，亦不备细说。

原来那年周家说的巧姐儿那头亲事，虽有约言，究无实际。周家秀才在张越存下第这科却中了二百二十一名举人。虽会试不中，却兴勃勃托刘姥姥再提起这门亲事。贾琏答应，六月内把定下了，九月初六日又将巧姐儿嫁了过去。那周府里，探春于七月十二日添了一个儿子，乳名叫全哥儿，学名体仁。探春嫁后，此是头胎。王夫人听到甚喜，备物替探春送去。表过不提。

[1]语见《诗·大雅·崧高》：“崧高维极，骏极于天。维岳降神，生甫及申。”意思是说，高峻达于天际的嵩山，降下神灵，生了甫侯、申伯。相传甫侯和申怕都是周朝的栋梁之臣。