榜发后，贾政随众谢恩，即各分手回府。贾琏、贾环、贾兰皆在门口伺候，车子一到，即上前打千请安。贾政点头问好，因向贾兰说：“此科虽然回避，明岁即是恩科。你当用心读书，不可懈怠。”贾兰连声答应道：“是！”一同走进大门。才到院门，听得一片报喜声音。你说是何喜事？原来是探春周府打发来的。因周总制边海屡立奇功，圣心大悦，周府出了世职，即命周琼的儿周廷抡，世袭了一等轻车都骑，随着报喜的来替岳家报喜。贾政、王夫人、探春等闻知，无不大喜。

贾政到书房不多时，就有新科进士曹凤举、董秀先来拜，向贾政行了师生之礼，感谢老师逾格成全、知己之恩！原来这曹、董二人，俱是世家子弟。曹凤举祖籍长洲，字紫庭，曾祖做过阁部，叔叔现任礼部右侍郎；董秀先在河间府交河县隶籍，号绳武，祖父原任副宪，父亲司铎高阳。贾政不免自谦、勉励一番。说些闲话，二人辞出。后来曹凤举殿在第一甲第三名，中了探花，受职编修，董秀先殿在二甲，亦点在翰林庶吉士。不提。

贾政在家一连月余，衙门无事。转瞬过了端节。一日，坐在上房，看着芝哥四月有余，生得唇红面白，目朗眉疏，心中喜欢，正夸他会较宝玉大有出息，嘱咐王夫人、宝钗切不可过于溺爱。彩云进来禀报，说薛大爷蟠南边回来，替老爷请安，现在书房，琏二爷陪着坐呢。贾政闻听，遂一直走到书房来。见礼毕，便问些南方的事情，可遇着什么高人？薛蟠因说起贾雨村在苏州测字卖卜，甚灵验，并有书信带来。贾政一闻此言，连说：“奇事！但这贾雨村，现奉特旨，因吏部奉请起用遗老一折，各处行文征求，此刻想已将次到京了。”薛蟠听着，随就说道：“这就是了。外甥此事，正在疑惑这个道人。外甥接他字后，苏州哄传阊门街上卖卜道人奉旨起用了。吴县聘到衙门内，优礼相待；禀明上司，用船装了，护送上京。走了三两天，在船上早晨众人起来，忽不见了，亦不知何时隐去的。这还不算个高人吗？”贾政闻言，点头称异。

受薛蟠吩咐，薛家小厮取了信，走进书房，薛蟠接过，看了不错，即递给贾政，贾政接过信来一看，封签上写着“宗兄大人亲手开拆”，后写“护封”，用着图书。贾政拆开一瞧，恰是一张红纸，四句好像谶语一般，上写着：“遇赵而升，遇礼而止；期颐上寿，玄曾绕膝。”语意颇是吉祥。贾政瞧了，遂即袖着。又问周府边海动静，薛蟠说：“外甥虽到杭州，并未知其的细，不敢混言。”因禀明要见姨母王夫人去，贾政遂叫贾兰陪着进上房来。不提。

却说周总制领兵五万，偏将数十员，水陆并进。一连几阵，皆获全捷，杀得海寇躲入深岛之内，不敢滋扰。奏闻后，忽蒙圣恩，赐了许多珍异，又赏了世职。随征将士，交部从优议叙。降旨：“擒获寇首，再行升赏。”周琼正欲驾船深入岛屿，搜捕贼寇，不意贼首黄信忽得了一个奇人，叫做赛乌获，身高丈二，膂力过人，善会妖术。黄信仗着此人，遂悄悄带兵一万，绕出周琼寨后，亲来搦战。周琼领兵迎敌，却被赛乌获用了妖术，败了一阵，折勾一二千人。幸亏甄士隐毛遂自荐，破了赛乌获的妖法，将他斩了，又擒了寇首黄信。周帅大喜，即令偏将把黄信锁好，打入囚车，连夜差官拨兵，解京报功。即将甄士隐擒获首犯一节，写入本中请旨。当日厚待甄士隐，大开筵宴，犒赏将士。

次日，仍派兵搜擒馀党。一时归降者众，周帅准其自新。边寇渐息，海疆宁谧。当复奏闻。俟命下，始好班师。原来周总制与贾雨村在朝相好，尝听见他说过甄士隐，景仰已久，这次又多亏他帮助破敌，是以每日筵宴甄士隐，敬之如师。闲谈时忽提及贾雨村来，甄士隐说：“雨村虽已了悟，尚得积累功行，始能修成仙体。”周帅听了，甚是诧异。

不一日，前次报捷折子批了回来。周琼接旨，行了跪拜仪注，遂即开读。甄士隐亦杂在众偏将内同着听宣。只见折子御笔批道：“海寇首犯被获，功出甄士隐手。看其屡破妖术，似有仙意，令其驰驿来京见朕，再降谕旨。周琼经略有方，海疆宁谧，着赏给三等侯，并令承袭八世，以昭懋眷。其余出力偏将，即着周琼查明，咨部升用。钦此。”

周琼才读完诏旨，忽见甄士隐从人丛中听了一个“仙”字，遂走到当中，向北磕了三个头，口称圣寿，旋即起来，对着周总制连打三躬，说是：“深蒙携带，贫道从此便可名列玉京，不在尘世混迹了。”说罢，化作清风，忽然不见。周帅及众偏将俱各赞叹称奇。

过了数日，第二个折子又批回来。命大兵撤回，各归本汛。着周琼来京，仍回提督之任，边海总制，另差台州镇总兵柳春荟补授。周总制遵旨，班师回朝。贾政闻讯，急赶来道喜问候，谈到甄士隐成仙的事，周琼因又说起宝玉当日去时，曾敕封“敷文真人”，想来必有征验，问贾政府上可见什么仙迹？二人不免又感叹一番。

贾政自拜会周琼回来，荣府里竟一连有了三件议婚喜事。你道哪三件？头一件是闻翰林作伐，将喜凤说与曹凤举；闻翰林在荣府作伐，见到贾兰，回去对李郎中赞了又赞。李天佑便出面作媒，要将闻小姐说与贾兰；第三件则是贾政幕友闵鹏骞先生，替喜鸾提起一门亲事来。原来闵鹏骞同董秀先两下本是世交，走的十分亲厚。闵先生无意中偶在董秀先前提及喜鸾才貌不亚于喜凤，董秀先不觉心动，遂再四浼托闵先生来求此亲。贾政、王夫人以及喜凤、喜鸾的亲母，俱各情愿，喜凤、喜鸾婚事遂定。闻翰林家与周府原系亲戚，探春深知闻小姐是极好的。贾政、王夫人问明了探春，便求李郎中作伐，将贾兰亲事也说成了。众人忙忙的，倏忽间已到年底。贾琏外边支持，宝钗等内里筹画，从从容容过了年。拜简请席，俱照旧例。

不觉已到上元十五，既赏灯节，又是芝哥儿抓周喜日。荣府内外悬彩挂灯，着实热闹。到了十五，早饭以后，王夫人堂屋里铺了大红毡条，摆上各样抓周物件。贾政因为要试芝哥儿情性可像宝玉，好断后来造就，较往常所备之物，即如脂粉、香泽以及各样顽耍，便多备了好些东西，几乎摆满毡上。

当下贾政坐在一边，薛姨妈、邢太太同王夫人坐在一边，琏、环、兰哥儿侍在门侧，史湘云、李纨、李纹、李绮、探春、喜鸾、喜凤、平儿皆在上首站着，邢岫烟因临月未过来，香菱因薛蟠有些感冒，也辞了。只见宝钗从外边抱着芝哥，奶母王嬷嬷、莺儿、雪雁后面跟着，一同走进堂屋来。

众人看见芝哥穿着红锦棉袄儿，配着天青宁绸褂子，胸前挂着通灵宝玉，里面穿的是红绸绵裤，绫袜缎鞋，头上戴顶小卧儿兔，越发显得面貌齐整，浑如粉装玉琢。王夫人心里爱的受不得，即立起身，叫王嬷嬷接过芝哥儿来。王夫人亲自把他放在中间小红坐褥上。王嬷嬷旁边扶着，各房看的丫头、老婆子，皆远远站定，不许上前。

芝哥儿坐了一会，忽回过头来，小眼儿看着王夫人笑。王夫人亦笑着说道：“我儿，你要什么，只管拿罢，没人说你。”芝哥儿似懂得的，即将小手把本书拿在手里，看了会儿，放下；把远远的一颗金印拿来，也看一看，就放在这本书上。便站起来，转把身上的那块通灵玉儿举在手内，就赶着叫王夫人抱了。众人旁边齐声喝彩。

当下贾政亦乐得站起来，只是笑，王夫人抱着芝哥儿，疼的脸儿靠着脸儿，口里说道：“我那光耀门庭的儿呀！可不招人疼么！”薛姨妈亦连声夸奖。探春向王夫人说道：“孩儿当日怎么说的来？必该应孩儿话的。”众人各自散了。王夫人厚赏了王嬷嬷，薛姨妈亦有赏赐。其余收拾、饮酒赏节等事，不必细说。

灯节已过，接着开印。贾政常上衙门办事。二月初八，董词林迎娶喜鸾；三月十六日，曹编修迎娶喜凤。许多喜庆乐事，不及细说。这年正值会试，因闻翰林又入内帘，贾兰系亲女婿，不敢隐讳，只得开明了回避。贾兰心虽着急，却亦无可如何。到春闱揭晓，甄宝玉却中了第四名中书。报到甄府，甄嘉言亦甚欢喜。贾政着人道喜送贺，此等寻常应酬，亦不备言。

鸟飞兔走，暑往寒来，转瞬到了己丑这年，贾政原任巡城御史差满，从陕西道对调了江南道，又值坐粮厅出缺，就点了坐粮厅巡查漕务，兼理关税。去秋乡试，闵鹏骞中了，候着会试，不能随去。闵师爷转荐了一位谢启运，亦是秀监，胸中很好学问。又经周侯爷荐了同出兵的一位幕友褚小松，更是位极通的拔贡。琏二爷又替请了办书禀的先生韩子兴。三位师爷束脩丰厚，聘礼优隆，各各欢喜，收拾行李，要随任去。贾政派了赖升、林之孝做堂官，家中仍着包勇看大门，税口上挂了包勇一个股子。当日放出去的家人，皆求情寻窍，钻了进来。又各位大人家及寅好亲朋，荐长随的，不一而足。贾政无可如何，只得留下，到衙门时再做安排。谢了恩，面圣请训，择日辞别家人到任。

再说会场期迫，因梓潼帝君另有他命，上帝遂钦命敷文真人宝玉此科监视会场。敷文真人入场，严惩了两个作恶举子；又在场内托梦贾兰，将个紫金葫芦中间插朵兰花，递于贾兰。贾兰出场，果然文章得意。到了家中，见王夫人、李纨、宝钗，无不满心欢喜。此时芝哥儿已四岁了，从三岁上宝钗教他认字，已认得许多字了。说话虽迟，但说得一句，全不是孩子声口。王夫人、宝钗见了贾兰独出会场，想起宝玉，无不感伤。及见芝哥儿，早已自己解释了。只是贾兰说起梦见宝玉之事，王夫人听了，眼圈儿红了，就淌下几点泪来，亦不做声。贾兰便不再说了。次日，即到坐粮厅衙门来，替贾政请安。贾政听他三场得意，甚是喜欢。住了一日，仍叫他家来，到东府及各亲友处走走候晓。贾兰在贾政前，绝不敢提起敷文真人这件事。

贾兰出场后，李纨望子心切，晓得惜春受过妙玉仙传，善能扶乩问事，可以前知。这日邀了探春、宝钗，带着贾兰，同到栊翠庵来求惜春请鸾。惜春推辞不过，只好画符请仙。谁想警幻仙人有事，要到一处点醒人的姻缘，带着潇湘仙子凌空正走，却被这符将潇湘仙子抓住，只得随符降坛。潇湘仙子留下仙号，大家知是黛玉，同觉凄然。因潇湘仙子并不知贾兰功名事，匆匆随警幻仙去了。众人虽恋恋，亦无可如何，喝了回茶，遂即散去。

过了十数天，会试揭晓，贾兰中了第三十九名进士，却中在董绳武的房里。看了《题名全录》，方悟了葫芦中间插朵兰花的先兆。原来三十八名系胡兆元，四十名是卢作霖，自己名兰，插在中间，所以中在三十九名。可见事由前定，不可勉强。闵师爷这科不中。迟了数天，贾政仍请到坐粮厅衙门去了。贾兰中在董词林房里，原属姑侄，做了师生，这番相待亲热，自不必说。忙忙的又是殿试，贾兰殿了二甲第四名，点入庶吉士。家中亲友这番庆贺酒筵固甚热闹，贾政坐粮厅衙门比家中更热闹十分，贾兰得此一第，稍慰李纨这番苦志，亦可谓膝下得有人了。夏去秋来，转瞬冬到。这年腊月十三日，贾兰与闻小姐拜堂合卺。王夫人看闻小姐温柔典雅，不愧家风。与李纨房子一排儿住着。李纨看他两个佳儿佳妇，心中快畅，更是难以言喻。