王夫人自到金陵，应酬不下，连那疏远亲族无不辗转而来，闹了十来日。不拘男女大小都送了他们些银钱礼物，人人欢喜感激。王夫人、薛姑太太、李宫裁，俱有娘家的亲戚往来不绝。唯有平儿并无亲戚，亦无娘家。自到金陵，三舅太太沈夫人见平儿端庄能干，内外悦服，又怜他自凤姐死后，抚养巧姑娘尽心竭力；当年侄儿王仁做那不端之事，他能苦志保全，令人可敬；现在与桂家结了姻亲，沈夫人姑嫂商酌将平儿认为己女，薛姑太太们无不欢喜。自此沈夫人待平儿就如亲女儿一样。平儿有了冢宰娘家，往来体面，心中十分得意。薛姑太太见宝钗念宝玉之心全已丢开，母女亲热，比当年更外有趣；兼之宝月十分孝顺，诸事颇能干，人俱欢喜，每天同姐姐们料理家务。
平儿大略定了个章程，请太太示下。王夫人知他向来是凤姐的帮手，诸事熟练；又见他定的章程井井有条，心中甚喜，就将这一份家私全交给了宫裁、平儿两个管理。自家同宝钗、友梅、薛姨太太们过清闲自在日子。林之孝夫妻还是内外总管。贾环叔侄依旧请师肄业。
平儿既当了重任，与李纨商量将荣府典掉的田庄尽行赎回，又添置些良田美产。买了义地，设立义学，聘请名师，将贾府本族以及亲戚朋友家子弟们，俱接到义学攻书。凡师徒的茶饭点心、脩金月费以及笔墨纸张、学生奖赏，都在学地租子里开销。内外大小家人小子、丫头媳妇派了执事轮班承值。派老成出力家人鲍忠、周瑞、马标、郭裕轮班管门，照管一切事务，约束大小家人。就派他四家媳妇，管垂花门及内里一切事务；其大小丫头、媳妇亦俱听其约束。又将桂亲家荐的聋子老黄，派他夫妻们去管花园收拾打扫之事。厨房、茶房仍旧内外兼设。又托林之孝聘请老成公正伙计，开设当铺、绸庄及有利益的铺面。李宫裁惟司其大，总其一切轻重权宜，可行可止。惟平儿一人独当重任，凡内外有事，俱回琏二奶奶一人，以归画一。
自半月以来，王夫人看见内外肃清，有规有则，较在京时气象一新，规模开展，同薛姨太太、宝钗们私相赞叹，深为喜悦。薛姨太太道：“平丫头才干不在凤姐之下。当年凤姐做那些造罪之事，他何以不力为劝解，看着他掉下地狱？”宝钗道：“这事不得为平儿之咎。凤姐姐生平疑而多忌，处处用心。平儿侧身事之，未尝失足，亦犹之依狐貉而履危冰，不能不步步留神也。”王夫人点头道：“徐元直之事曹瞒，亦同此意。”
姐妹、娘儿们正在谈心，丫头回道：“琏二奶奶上来了。”湘帘启处，平儿缓步进来。王夫人笑道：“你吃了饭，忙忙的家去，又料理了些什么？”平儿道：“诸事俱已安妥，未曾上坟。趁着天气和暖，差人到祠堂里去知会，令其打扫收拾；并去通知各本家男女，明日一早同着太太先往祠堂祭过就到方山上坟。方才赶着家去，吩咐备猪羊祭品，都已料理妥当，上来请太太明日上坟祭祖。”王夫人道：“我很惦记着这件事，办的很是。我同薛姨妈正在这里说你是我的一个好帮手。”平儿笑道：“大嫂子同宝妹妹才情都在侄女之上，蒙太太过于心疼，觉着我又什么些儿。”正说着，媳妇们来回：“有了晚饭，请太太示下。”王夫人吩咐：“去请巧姑娘上来同吃晚饭。”一宵晚景无事。
次日，王夫人一早起来，梳洗完结，用过点心，托薛姨太太同宝月在家照应，领着媳妇、儿子、孙女、合家亲丁，在大厅前上了轿马，先至祠堂。凡有贾姓男女，俱已到齐，听见王夫人来，在祠堂门口迎接。内中只有一个老秀才贾斌，是王夫人的远房大伯子，其余都是小辈。接进祠堂，先在诚敬堂彼此见礼请安，依着辈分序齿坐下。吃过一道清茶，盥手更衣齐到宗祠。平儿因祭享久废，此是初值手料理祭祀，所以照袓宗条款，格外丰盛，一切猪羊供果，俱极体面。王夫人看了甚觉欢喜，请斌老爷拈香主祭，先男后女，挨次行礼。拜完之后，在诚敬堂吃面分胙。无论男女大小，凡来参祭者，每人猪、羊肉各一斤，大馒头三个；六十以上者加一倍，七十以上者加两倍；所有点心供果，散给族中十六岁以下之侄男、侄女；其余菜蔬赏给管祠堂的家人。合族中多年从未见过祭祀，无不称赞。
王夫人看着平儿处置得当，喜欢之至。宝钗对平儿笑道：“件件都好，内中稍有一两件事务，我要混出主意，在祖宗条例之内稍为变通。”平儿笑道：“你的主意想来不错，是件什么事儿要变通？”宝钗道：“条例内说‘子孙读书成名者，赏奖励银一百两’。这一款没有分得明白。因当日限于祭田租子，咱们这会儿较祖上又添了五百亩祭田，租息更广。太太又是重整基业之祖，应将这款分开注明。子孙中有进学者，给银一百两；举乡榜者，给银三百两；成进士者，给银五百两；得鼎甲者，给银一千两。又条款内说：‘无嗣者不得入家庙。’这条儿未免过狠。依我改作：异姓承继者，不得入家庙。方为妥当。这两条且过几天请斌老爷到家公议。倒是这祠堂要大为修理，这诚敬堂面前，还得多添几间屋子。还有主祭的胙肉，要多几斤才分别得出个首领。这两条儿，你可作主，不必公议。”王夫人点头道：“宝丫头说的都还有理。我既捐添祭产，修理宗祠，就稍为增改祖宗条例，也未为不可。”
平儿道：“太太说的很是。当日凤姐姐在时，先前的蓉大奶奶曾托梦与他，叫他将祭田、义学及一切有益之事，务宜留心早办，休要后悔无及。彼时凤姐姐不以为意，他临终时说到这些，深以为恨。我今日得蒙太太不弃，委以当家重任，不能不了结凤姐姐临终未了的心事。”说着，泪下如雨。巧姑娘听见十分伤感。
宝钗、李纨怕惹动太太的心事，赶忙说些闲话，催着上轿，一齐离了宗祠，出了旱西门径直往方山而去。此时正是枫叶流霞，蓼花飞雪。那些村庄男女，三五成群，收粮打稻，真是一幅丰年图画。轿夫们换班歇足，二三十里，转眼已到方山。宁荣二公坟墓十分壮丽，华表牌楼依然如故。白杨乔木业已凋零，惟贾母夫妻之墓，松柏成林，十分畅茂。王夫人不胜感叹。坟上两旁搭着芦席大棚，各分男女下了轿马安歇。一会儿，管坟家人率领着妻儿老小来磕头请安。家人们在石桌上摆了祭席。王夫人吩咐贾环先祭山神土地，再领着兰哥儿、毓哥、慧哥儿拜祖宗。两个奶子各领哥儿跟着贾环到几处祖坟前先拜。王夫人领着李纨、平儿、宝钗、友梅，巧姑娘也一处一处的拜祭奠酒。到了贾政坟上，见新种的石楠松柏俱已成林，坟头上黄草离披，苍苔剥落，王夫人哪里忍得住伤心，站在坟前放声大哭。友梅知道是父亲的坟，跟着嫂子们一齐大哭。王夫人哭了一会儿，本家奶奶、姑娘们过来劝止。丫头们赶着送上茶来漱了口。拜祭完结，贾斌领着族中男女分班拜奠。王夫人命李宫裁同贾环叔侄也分着回礼。拜宗之后，让家人男女磕头。仍旧到大棚里坐下歇息了一会儿。
平儿吩咐摆上酒饭。丫头媳妇、家人小子两边伺候，有规有款，一丝不乱。宝钗见平儿料理的无不周到，心中佩服，因笑道：“平丫头的才干实在去得，等着我做了官，一定要放他个门上，兼办杂差。”平儿道：“我不愿跟你这不长须的老爷。”宝钗道：“没有须好巴结，有了须就讨嫌。”平儿笑道：“我要跟的是须而不须的人，才搭得上伙计。”王夫人们都吃吃而笑。宝钗笑道：“座中有好些姑娘们在这里，你说这些胡话。”
宫裁道：“你们也少说两句，日短路多，天也不早，让太太们吃完了饭，慢慢收拾进城，也是时候了。”平儿吩咐众家人们都赶着吃饭，将撤下来的酒菜，分散轿夫、马夫，各令吃饱伺候。馀剩菜果俱赏给管坟家人，吩咐他不时照应收拾，坟头上俱要培土修理。叮嘱了一遍，家人们都已完结伺候。王夫人们上轿回家。
上坟回来，王夫人听说新雇了一个打杂的老妈，是赵姨娘兄弟媳妇。赵姨娘兄弟死了，留下母亲、媳妇同一个五岁的女儿，因实在穷的度不下去，媳妇出来帮人作活，谁知竟帮到贾府来了。王夫人想，当初赵姨娘最嫌的是凤姐、宝玉，做死了冤家，如今这些冤家都已走散，环儿近来读书成人，颇知上进，到底还是赵姨娘的一块肉，就请了赵姨娘妈妈进来，要留在宅里吃碗现成饭，也留赵姨娘兄弟媳妇娘儿俩，另眼相待他，使他们彼此有个照应。平儿进来，王夫人就将留赵姨娘妈妈们的话说了一遍。平儿道：“真是老赵的造化，咱们看三兄弟面上，叫他赵姥姥罢。”自此以后，老赵婆媳深得平儿照应，又将他女儿收拾成人，做了贴身的姑娘。此是后话不表。
王夫人交代过平儿，因甄宝玉听说王夫人回到金陵，特来请安。不是外人，就吩咐贾环陪着甄宝玉到上房来，叙了多年的旧话。王夫人见甄宝玉举止言谈比当年分外老成稳重，又听见他新近断弦，持家无主，心中十分感叹。甄宝玉说起，有人往京里下来，知道祝老师灵榇将及到家，一半天要去祭奠，原来甄宝玉乃是祝尚书最得意的一个门生。王夫人又说了一会儿话，吩咐贾环叔侄陪着甄大哥在花厅吃晚饭。至夜间才散。
二十日是贾政三周年，王夫人脱孝。王夫人因贾政生平最嫌的是念佛，又不喜欢热闹，吩咐只消在家祠设祭，举家脱孝，到开春之后，有修桥补路之事做一些，以资冥福，是以到二十日，也只是到家庙焚香酹酒，然后摆酒看戏。夜阑人散，接到祝府专人送来的书子。原来柏夫人将京中诸事办好，朝廷赏了祭葬，遣官护送回籍，已在镇江路上；陶姨娘生了一位公子，因是正收锞银之际生的，祝母以他哥哥“梦”字排行，将他取名梦金。海珠奉老太太之命，送来喜蛋，通知王夫人，请王夫人就去。既是老太太来接，王夫人不便耽搁，写下回书，收了喜蛋，赏了来人；次日，就上船径往镇江而去。因贾府里大概虽已定局，而一切大小事务尚须经理，王夫人留下平儿、李纨、友梅在家，只带宝钗、巧姐同慧哥儿先行。
谁知桂夫人、梦玉接柏夫人的船，同王夫人的船，俱在长江里遇到风暴，幸有孙夫人同白云和尚贾琏将他们救了，众人竟一齐在清凉观相聚，说不尽的惊讶、喜欢。珍珠两世一身，更叫众人惊喜。叙谈之间，夜已将阑，珍珠应众人之请，弹琵琶、舞剑助兴，众人听了、看了，身心俱畅，不知东方已白。
嫂子们摆上点心，换了新茶。桂夫人道：“姐妹重逢，一宵欢聚，不知东方之既白，吃了点心就可上船回去。老太太在家，不知怎样的惦记呢？”柏夫人道：“妹妹说的很是。但我尚有一事，要妹妹们替我作成。”秋琴问道：“大姐姐有什么事要我们作成？”柏夫人指着惜春道：“就为这五姑娘。他是朱门弱质，岂可在此出家？不过偶尔陶情，暂为托足，断无真个寄迹空门之理。今蒙上天默佑，先将珍珠送来此地；昨日又藉风波作合，将大姐姐及我们都引入此间，可见数已前定，岂可舍他一人我们回去的道理。前在京中已将宝钗、珍珠认继为女，然宝钗同大姐姐相依为命，我母女们总不能常为朝夕。我今日要向大姐姐将五姑娘给我作女，带了回去。将来一切事务总在我一人，断不令其终身抱恨！望妹妹们与我成此一段佳话！”桂夫人们一齐说道：“贾大姐姐同我们亲如手足，谅无不允。五姑娘同我们一宵相聚，断不忍孤身在此。”掌珠、秋瑞、汝湘、芳芸、紫箫这些姐妹们都说：“五姐姐又不是铁石心肠，就肯丢下我们！自然一定同去。”惜春刚要开口，又被梦玉、梅春、修云三人拉着一齐哭道：“姐姐不去，我们都死在这里！”王夫人瞧见如此光景，止不住流下泪来，走到惜春面前，拉着手儿道：“好儿子，当初你立意出家，不别而行，今日相逢，岂肯放你！看着众姐妹、两个兄弟如此情切，依了他们，快过去拜了母亲，我们一同上船回去！”宝钗、珍珠也拉着哭道：“妹妹你岂不念当初情分，好好的出什么家呢？快些依着太太吩咐，再休违拗。”惜春此时身不由己，势难固执，只得掩面哭道：“我遵太太吩咐，情愿拜姨妈为母，一同回去！”上下人等听说，无不大喜。柏夫人乐不可言。
王夫人吩咐中间摆椅，请柏夫人坐下。桂夫人、秋琴两个扶了惜春在膝前拜了八拜，又换次拜见，以及姐妹兄弟、姑娘媳妇们拜了半日，人人欢喜。王夫人叫惜春、入画主仆俱换去道装。柏夫人道：“如今是我的女儿，应该成服。不拘哪一个姐妹的服饰，权且换上，到家再办。”紫箫赶着取了自己带来的给惜春换上。王夫人吩咐入画：“将姑娘应用之物，赶忙收拾带去，其余一切出家之物全行留下。”又命宝钗、珍珠同众姐妹们帮着收拾。柏夫人叫道姑李行云来，当面吩咐，令他作清凉观主。所有姑娘不带去之物，都给他们分散。因在此母女相逢，留下一百两银，给殿上各神像装金、上供。馀外另给了几十两作长住费用。将清凉观入了祝府家庵，每月初一到家里去领香烛、油米。
李行云师徒们十分感谢，欢喜不尽，赶忙备了素面伺候。夫人们用过，诸事齐备，时已晓阳初出。各家人伺候太太们上船，往江口而来。
不多时，俱到江口。各船鱼贯而入，不过数里之间俱到码头。头号座船正待拢将过去，不知谁家的一只小篷船要抢入码头，两边争执起来。争执之中，才知道这小船竟是探春坐的。原来探春因姑爷死了，带着定哥儿、闰姑娘一对儿女，寡居回南，昨日在黄天**遇风，将船打坏，一家落水，也是白云和尚救了，改坐了一条小船。王夫人们见了探春，心疼欲绝，十分伤感；探春又拜见了祝府太太、奶奶、姑娘们，同众人一齐上岸，往祝府来。
到祝府，祝母见了，悲喜交加，无烦细言。芙蓉在京中过于劳累，正在病中，柏夫人幸得惜春不离左右，诸事俱有规则，心中欢喜。因想起珍珠终日躲避，又不便请他帮着照应，倒叫他进退两难，殊不成事。同王夫人商量，王夫人说他借体还魂，诸事要慢慢说破。探春自到祝府以来，祝母们无不相待甚好，真是时刻不离左右。王夫人又将承继珍珠及别后情形母女们备细说过，是以探春同珍珠胜似同胞手足，十分相得，祝母自得探春、珍珠，每日拉住同吃同坐，又兼着梦玉常来缠个不了，连巧姑娘也被他们拉来扯去，没有一会儿空闲。
祝府定了十二月初六寅时安葬。诸事繁忙，芙蓉有病，祝母再三斟酌，去请探姑娘、珍姑娘两个管理萌玉堂事务。探春接手办事，有则有条，连日料理，内外悦服。柏夫人得意之至，在老太太面前极口称赞。祝母欢喜道：“真是贾大姐姐的福气，女儿、媳妇才品兼优。”祝府所有开吊、大祭、出殡、安葬等一应丧事，俱是探春总理，也无不有条不紊，上下叹服。馀外，甄宝玉主祭，也深得众人赞许。贾府贾环、贾兰叔侄从金陵赶来送葬。梦玉同贾环们相见，倒像是他乡遇故知。探春、惜春、珍珠更是手足相逢，悲喜交集。姐弟相见说不尽的万千亲爱。贾兰也拜见了。贾环将家中近来大概诉说一遍，并说琏二嫂子生女之事，王夫人们不胜欢喜。贾环叔侄拜见祝母们时，祝老太太喜极，将他们极口的称赞。贾兰在祝府又拜见了岳丈江芷香，彼此都十分欢喜。
丧事既毕，王夫人们亦将息数日，不觉已是十二月半，去封印不远，来辞老太太，要回金陵料理年事。祝母同柏夫人们初意不肯放去，因想着多年回家，头一个年下，不能不去料理，放他们十八日起身回金陵。探春们赶着交代了账务。梅秋琴亦拣十八日，娘儿夫妻回苏州过年。
今且将王夫人们回金陵，梅秋琴回姑苏度岁，祝府守制闭灵之事暂且不叙。再说柳绪自从扬州与梦玉分手之后，又遇薛姨太太继女结亲一段事务。母子夫妻一路上受尽风波艰险，船中遇盗，真是九死一生，幸得包勇死力保全，得还乡里。先赶着办完葬事，这才修理房屋，买了百亩腴田，外有包勇经营，内有薛宝书主持家务。柳主事是个清贫寒士，身后多变了个温饱人家。
柳太太有此佳儿、佳妇，丝毫不用操心，十分安乐。常对着儿子、媳妇道：“贾府恩情刻铭心骨，我家世世子孙不可忘本，逢祭祀必祷之先灵家庙。”这柳绪承欢膝下，颇称孝顺，与薛宝书伉俪情深，相依形影，终朝无事，只在孝义村闭户读书，潜心经史。秋光清爽之时，禀过母亲，带着包勇亦常到名山古刹，渔舍樵林，随心游玩。
桂老爷上任不久，桂堂就去拜见了柳太太同柳绪。贾府情况，柳家尽知，十分感叹。柳绪亦择日进城，谒见太守。桂恕同金夫人因贾亲家再三面托，又是梦玉继母之子，前日与桂堂拜为昆弟，因此并不客气，竟以子侄礼相待。姑娘们送茶之后，桂恕吩咐：“就在上房摆设晚饭。”老夫妻两位领柳绪、桂堂坐下慢慢饮酒。桂恕将这里风俗人情、农桑工贾、士民利弊以及婚丧礼节之事、贤良方正之人，一件一宗，无不悉心细问。柳绪条条应对，诸务周详。桂恕十分欢喜。因而叹道：“膏粱子弟都不过是朝餐夕寝，衣架酒囊，一切世务全然不知。柳郎可为读书特达之士。堂儿虽知上进，而于世事人情未能通晓。”金夫人道：“将来同柳哥常在一堆，讲诗论文，自然通达世务。”桂恕点头道：“我正有此意，且消停几天，你带着蟾珠到柳太太家里拜望，当面对柳太太说明，将堂儿附在他家，同柳郎作伴读书，叫他两个都拜在书院掌教高老师门下看文章。柳郎的脩金不用柳太太费心。我因孩子们在衙门里念书，胸襟不能开展，徒学了些做公子的习气，最为可恨。今难得柳郎这样好友，又住在村庄，离城甚远，避掉城中市井之气，最为妥当。”金夫人甚喜，说：“老爷见的甚是。一半天我去见柳太太，将堂儿交给与他，再无不肯之理。”
老夫妻们饮酒说话，不觉天色将晚，柳绪起身告辞，老夫妻俩再三嘱其常来，柳绪答应。出了城门，红日业已衔山。不多一会儿，烟云四起，看着将黑，柳绪同家人得禄紧催牲口，跑离了山脚。主仆都下了牲口，柳绪将马交给得禄拉去饮水。得禄刚走下堤去，就见一只大黑虎纵空跳出，横咬着柳绪，纵身跳过溪去。得禄拉他不住，一跤栽倒，口里发噤，身如绵软，含着眼泪往前带爬带走，奔回家去。
柳绪被虎咬住，自问必死，半边身在虎口痛不可忍，谁知却被猎户冯富打死大虎，将他救了。原来这冯富世代都靠打猎为生，父亲是棒拳教师，将生平最得意的几门手脚不传徒弟，只教会了他兄妹两个。如今父母都不在了，只剩冯富同他妹子冯佩金两个。昨晚上冯富父亲托梦说：“明日有个孝子要被虎伤，应该你救他性命，他就是你的妹夫，不可错过。”是以冯富专等救了柳绪。冯富又命柳绪同妹子成亲。柳绪见冯富是个爽烈汉子，又有救命之恩，推辞不掉，只好从命，同冯佩金拜堂结亲。冯姑娘取了虎伤药替柳绪敷上，又用金疮药上了擦伤之处。二人一宵恩爱，无限欢乐。柳太太们先得了得禄回报，哭得死去活来；及至冯富报了喜信，全家上下喜出望外。宝书当下就同冯富拜为兄妹，次日又将冯富兄妹接到柳家。
柳绪自得冯佩金，闺门中多一知己，说不尽夫妻三人的那番恩爱，真是形影相依，妇随夫唱。柳太太又添了个孝顺能干媳妇，心中分外欢喜。一切家务都交给两个媳妇经营料理，自家落得晏起早眠，焚香念佛，闲暇常同节妇往来，谈讲些闺门则训。这柳绪镇日念书，将原来在地方上担任的巡辑海盗之事，托冯富、包勇二人经理，他全然不管。读书之暇，跟着佩金、宝书学些使枪舞剑的功夫。冯富见宝书气力日增，心中欢喜，教他各样武艺，越学越精；又将父亲使的一个铁弹弓，送了宝书。
过了些日，桂太守将桂堂送来柳家，同柳绪讲求举业功夫，作诗论文之外，两个嫂子传授他十八般武艺。谁知桂堂看他是个美貌书生，哪里知道他天生神力，不拘什么武艺，一学就会，专使一杆银枪，使的甚为精熟。佩金们十分亲爱，犹如同胞手足一样，尽心教导。时当草枯兽肥之际，柳绪禀明母亲，十日一次，领着宝书姐妹、桂堂、冯富、包勇，还有些精壮庄丁、小子，架鹰牵犬，各执器械弓箭，马步一群，就在左近深山峻谷打猎，防缉匪盗。每次得的飞禽走兽，分送至亲好友，习以为常。柳绪近来十分胆壮，就遇着虎豹也漫不经心。那些左近村庄，俱无狼虎盗贼之患，深感柳家大德。
柳绪从不轻意去见太守，倒是柳太太婆媳们不时往还。金夫人带着蟾珠亦常到柳家探望，彼此深相契合。后由桂太守处接祝府来信，知珍珠不死，尚书业已安葬，种种一切事务。从此贾、祝，薛三家书信往来不绝，时通音问，虽相隔万里，犹如咫尺一样。佩金，宝书同贾、祝两家做了个闺门中的神交知己。梦玉听见桂堂、柳绪跟着佩金们学习武艺，心中十分羡慕。自度岁之后，过了新正，将梅春接了来家，除读书作文之外，每日与掌珠们这些闺中姐妹尽心习学弓箭。奶奶、姑娘们倒也练的得心应手，百发百中，技艺精熟。
这日正是二月十二，百花生日，祝府请客，给花神祝寿，赏花饮酒，只有石夫人同海珠现已临产，各在房中静坐。不多一会儿报说石夫人生了一位姑娘。举家欢喜。正在忙乱，忽然海棠院来报：“东大奶奶一时转身不及，生了一个哥儿。”祝母听说，乐的张着嘴半日合不拢来，只是用手乱指。祝筠同桂夫人得了长孙喜出天外。正值内外宾客满座，欢声四起，柏夫人们无不倍常欢喜。梦玉听说生了儿子，惊的举止失措，躲来藏去，羞见众人。祝筠求老太太给曾孙赏个名字，祝母想了一想说道：“今日宾客满座，乳名就叫宾哥罢。将来寄在你孙女儿宝钗跟前为子，学名就是寄生。你三妹子的女儿，寄与你大妹妹，顺着他两个姐姐取名，叫个宝珠罢。”众人都赞命名俱好。祝母吩咐赶着写书子通知松、贾、薛、桂、柳这几处，贾、王两处专人去请，并将秋琴夫妻接他回来。
得到喜报，王夫人们又到祝府，又是一番欢聚。祝母因桂夫人管理怡安堂总务，十几年来辛勤劳苦，克尽妇道，近来勤劳致病，难以支持，就请宝姑娘、探姑娘两个管理怡安堂总务；要回金陵走走，一去一留，彼此可以更换。王夫人遵命，宝钗、探春次日就接手办事。祝筠又同桂夫人商酌，将瓶花阁左边院里那几间屋子收拾与宝钗、探春居住，作司总之所，取名楚宝堂。请鞠冷斋书“楚宝堂”匾额，再请文师爷刻“楚宝堂”图记印章。自此以后，一切事务都归楚宝堂总上商办。因探春公公周琼做边关总镇，十分得意，听信后妻之言，要将探春推出山门。贾、祝两府太太、奶奶们都抱不平。柏夫人接了周琼镇江本家周序光兄弟同几家至亲们来公议，将探春过继为女，养老终身，子女婚配亦由祝家作主。王夫人见女儿有所倚靠，贾、祝两家同是一样，十分欢喜。探春自此以后倒死心蹋地帮着柏夫人当家料理，居然母女。这是后话。
转眼之间，已近端阳佳节，平儿、李纨派人到镇江送礼，迎接太太。谁知祝老太太十分高兴，要看秦淮河的龙舟，带着桂夫人、梅秋琴们同王夫人们一起来到贾府。桂夫人们情同手足，姐妹并无客气，跟着祝母也就像在家一样，祝母们真是乐而忘返。又被冢宰第沈夫人再四款留，不觉一住两月。接着贾、王两宅给老太太做生日唱戏，直闹过了六月，早已新秋天气。
祝母们正商量着回去，王夫人接着张家的书子，信上说桂恕升了岭南兵备道，张铭得了廉州太守缺，要将女儿给环儿完姻，以便带家眷去到任，请王夫人择定日子；因上任在即，至迟总在十月初间。王夫人乐极，叫平儿赶着就办，诸事都照宝玉做亲之例，不必增减。吩咐林之孝请人择日，总在十月初间。又同江二太太商定，明年春间就势给贾兰完姻。祝母打发桂夫人们先回去收拾，自己留在金陵；十月间，同着赶到金陵的柏夫人、桂夫人们，看着贾环完姻，被贾、王两府留住过年。又是贾兰接着做亲，镇江各家亲眷太太们都送江姑娘出嫁，来到金陵，被王夫人们再三款住，盘桓半载，都成了骨肉至亲一样，关切非常。接着是各亲眷太太家姑娘先后出阁，王夫人们又至镇江送嫁。贾、祝、王，薛变做一家，祝母随意两处皆住。
梦玉同梅春总跟随祝母。他两人在家从鞠冷斋看文习业，若在金陵则从周则古讲学攻书。兄弟二人学业精进，祝母们十分欢喜。因梅秋琴只此一子，奉祝母之命，将梦玉已死的奶妈那几间房屋另行起造，并将后院添盖一层，令梅白夫妻居住，不必回家。又给梅春先将郑文湘迎娶，完了姻事。
流光如驶，转眼三年。祝尚书兄弟孝服已满。柏夫人在甘露寺做了几昼夜道场，广资冥福。梦玉刚才脱孝，接着八月间正是大比之年，弟兄两个入围应试。少年英锐之气，笔走如挥。三场完毕，到揭晓之日，梅春中在第七，梦玉中了十八名。梦玉、梅春跟着柏夫人都在金陵。
是日九月初三，园中残桂犹香，**大放。王夫人备酒赏菊，沈夫人、薛姨太太姑嫂姐妹把酒谈心；宝钗、珍珠、梦玉、梅春众姐妹剥蟹吟诗，十分有趣。贾环叔侄颇能应酬交接，料理家务。每天宾客盈门，轿马不绝。王夫人见冷落多年，家风重整，心中十分欢喜。内里是李宫裁同平儿两人，将一份大家当把持总理，年增月积，广置良田美产，比当年胜隔天渊。
王夫人自回金陵三四年以来，见家门振起，心中安慰，落得安闲自在。与薛姨太太、王舅太太们朝夕相依，又见梦玉十分孝顺，祝母们老少无不亲爱异常，竟将贾、祝两姓合了一家。柏夫人又将安和堂西边一带宅子，做王夫人们的住处。宝钗跟着太太同神仙一样，悠悠自在，无忧无虑。一年多在祝府，少在金陵。祝老太太因那年茗烟落水是金凤丫头撩巾相救，有附体之缘，将他二人配为夫妇。薛姨太太将红绶亦令其完姻。柏夫人派他夫妻三人在西宅里伺候主母。平儿将彩凤夫妻派去作太太的跟随总管，住在镇江，同金凤、红绶三人料理一切事务。