王夫人们十七号大船晓行晚泊，不知不觉已走了七八日路程。这日正值顺风，各船俱拉着满篷，就有那祝府差来的脚子，划一只小划子送来蓉姑娘的一封报丧书子，原来祝大人已于二十三日戌时不在了。王夫人看了书子，十分伤感，命宝钗、珍珠写了回书，封了二百两奠仪，奠仪签上写下“愚外甥环顿首拜具”，差董升夫妻两个去吊丧，叫他们就在那里伺候着，一同回南。林之孝打听得知，现有兵部员外张老爷带着家眷进京，船正泊在一处。这张老爷名叫张铭，原是工部主事，贾政在工部时，两人最相好，这几年才升了兵部员外，又是祝大人门生。林之孝回了王夫人，请环哥儿过去拜见，就将董升夫妻两个请他带进京去。王夫人听了大喜，差环哥儿过去。张老太太见贾环生得清秀，举止大方，语言清朗，满心欢喜，知道是荣国府贾二哥的第三个郎君，一定要同贾二太太会会。彼此见了，都很欢喜。张小姐年方十五，芳名桂生，过来相见。王夫人同大奶奶见这位小姐生的美貌，举止端庄，甚为称赞。张太太问明贾环未曾纳聘，老太太就作主要将孙女儿许与贾环。王夫人大喜，当着老太太们将头上一只翡翠双如意给桂生小姐插在头上，又在身上解下一个富贵玉连环，系在张小姐胸前。拜谢过张老太太，同两亲家拜谢。备果碟送礼仪，自不在话下。这张铭又是梅白嫡亲表兄，亲上加亲，更是欢喜。亲家们叙谈一夜，直至东方已白，两边船上俱已鸣锣启橛，王夫人们同张老太太们不得已，只得分手，各人过船，南行北往，悠然而去，董升夫妇就附张老爷的船进京。

舟中分手后，正是秋水长空，风帆沙鸟，不数日，王夫人们的船已渐入江南境界。又过两日，方交辰正，已到扬州。王夫人带着贾环叔侄、奶奶、姑娘们上岸，给姑太太上坟。管坟的老顾已死了好几年，老婆带着一儿一女嫁了人，搬在城里去住，坟上无人照应，土堆半皆坍塌，林姑娘的坟倒像是新修补的，又并不是土工们好好修理，想不出其中缘故。抚景思人，众人都不胜悲楚。祭奠完毕，却见到闻信特意赶来的月上。这月上原是栊翠庵妙玉的徒弟，师父被强盗劫去，庵中无主，师兄们纷纷各散，月上不及拜辞王夫人，同着伴儿回南，几年之后，就在离此间不到半里来路的云巢庵做了住持。王夫人们同着月上，在云巢庵盘桓了一日，就托月上赶着修坟、种树、竖碑，从此照管修理林如海的坟墓；月上求王夫人做个山门之主，以云巢庵为家庵，好有个依赖，王夫人也点头答应。月上见友梅很像他师父，心爱一个花鐏，就将师父最得意的一个定窑鐏，送了姑娘。

回到船上，一宵风雨。宝钗、宝月、珍珠三人听了，伤了无限的心情，直到夜色将阑，雨收风散。王夫人也是一夜未曾合眼。听见船上打起开船锣，忙着守夜的媳妇去叫林之孝同周瑞进舱说话。王夫人说自己要领着奶奶们到金山还愿，还到镇江祝府上去，怕有两天耽搁，叫环哥儿、兰哥儿同林之孝带着家人男女们都先到家去料理一切，只留下三位奶奶同自己的四号船，等将行李搬完，料理妥当之后，着个人到方山去安排上坟的事；还有些远族老亲，要开个细单子，去通个信儿；桂老爷若在金陵家里，要好好照应，凡是桂老爷合家一切饭食，别要桂老爷花一个钱，诸事全仗林之孝作主照应。又叫林之孝留下一千两盘费交给珠大奶奶。又命周瑞同留下的几个家人，先到金山寺安排还愿的事。两人答应着去了。不一会儿，贾环、贾兰过来，王夫人又吩咐一遍。行李搬过，安排妥当，各各辞过，这才一齐开船离了扬州，望着江口而去。

此时，离金陵不远，人人盼望着到家。内中只有珍珠一人，他的心里不大快活。这是何故呢？只因他是个细心人，早已将前后之事周身打算。他想道：“当初宝玉出家之后，何不跟着宝钗直到于今，岂不完美！我同宝玉是何等样的情分，后来失足之事，这是我负了宝玉。于今又蒙太太不计前情，认以为女，同至金陵，与太太相依为命，设或太太有个长短，我将来靠着谁呢？前已一误，岂可再误！”于是，左思右算，竟想出一个收梢结果的道路来。再三斟酌，主意已定。一早起来梳洗完毕，走到宝钗床边，将他叫醒。宝钗也因一宵不寐，刚欲蒙眬睡去，又被珍珠唤醒，问道：“你大早的起来干什么？”珍珠笑道：“一夜未曾合眼，并无倦意。快要开船，起来看看夜景。”因未起来，凡回金陵来辞行的，都婉谢不见。

是日正是秋风瑟瑟，细雨蒙蒙。晌午错些已出瓜州江口，十三号的船就在那里分路。这里四号大船不多一会儿，已到金山，将船停住，联在一起。

宝钗、珍珠坐在窗口，望那江水滔滔，忽高忽下，江心里往来船只，击浪冲波，时远时近。宝钗叹道：“我们宴处深闺，哪里知风波之险？”珍珠笑道：“看破生死轮回，即身入洪涛巨浪间，不啻莲花世界！”宝钗点头道：“其说有理。咱们过去见过太太，回来同你各作一篇长歌，以写此江景。”珍珠笑道：“我早知道你诗兴勃勃，我心里已经有一篇长别歌，正要打谅着请教。”宝钗道：“你别混说！太太最忌讳这些字眼。请罢，姑太太，你说着说着就没有溜儿。”珍珠笑着站起身来，同宝钗、宝月走出舱去。谁知珍珠因想抱一抱一个家人的孩子，从靠江的赶塘上急忙忙走过时，“扑通”一响，竟掉下江心了。船上前后大小男女一齐大叫：“哎呀！四姑娘掉下江去了！”登时，将各船的家人媳妇、丫头小子以及驾长水手人等魂都急冒，只听见一片人声喊叫：“快些打捞！”宝钗姐妹飞奔到珠大奶奶船上，同着到太太那边哭诉其事。王夫人听见急的神色皆变，连忙吩咐，不惜重赏，赶忙捞救。平儿同友梅没有一个不急的恸哭。那些水手们怕四姑娘闷在大船底下，赶着将四号船一齐放开，又雇了多少水鬼子下江去打捞，整整闹了半日，并无影响。看看日已西沉，满江烟雾不分南北，四号大船依旧帮住。船家、水手们都来回爷们道：“这里还是金山的急流，水势汹涌，掉下去万无生理。只好回太太，明日一早，差几位爷们赶往下游去寻觅尸首，或者倒还找着。这会儿就差一万人也是不中用，白费事。请太太不用悲苦，这也是四姑娘的大数应该如此。”众家人听他们如此说话，细想想真也没法，只得都来回太太，请太太的示下。

王夫人听了众人说话，又悲又苦，忍不住放声大哭。奶奶、姑娘们无不伤感悲恸。那些家人男女都因四姑娘平日做人厚德，人人感涕。上上下下连晚饭都没有吃，直闹了一夜。那抱琴更悲不欲生，几次三番要跳下江去，都被众人拉住。王夫人听见更觉伤惨，将抱琴叫进舱来，竭力劝慰，平儿们又就势的劝慰太太一番。王夫人叫周瑞进来，吩咐将船收到镇江，分派几个水手往沿江一带寻找四姑娘的消息。周瑞连声答应，出去料理。

王夫人们悲哭了一夜未曾合眼，到次日东方刚亮，有金山寺的长老率领僧众前来请贾太夫人到寺拈香。王夫人带着奶奶、姑娘们下船上轿，一齐到金山寺大雄宝殿上香拜佛。上香之后，知客和尚过来请太太们到方丈奉茶。正在饮茶，见家人鲍忠的媳妇匆匆进来，回道：“祝府太太、奶奶都来接太太，这会儿在殿上拜佛呢。”王夫人听了，赶忙站起身来，刚要走出坐位，周家的又进来回道：“桂大爷同着宝二爷来了。”王夫人道：“哪里话来？”口里说着，抬头往外一看，只见桂堂在前，后面一人穿着重服，面貌神情活似宝玉。两人急急跑进禅房，桂堂抢到王夫人面前，双膝跪下，说道：“桂堂请奶奶安。”巧姑娘无处可避，赶忙走开。王夫人扶着问道：“你妈妈们还在这里吗？”桂堂道：“在这儿等着奶奶呢。”梦玉不等说完话，早已走到面前，将桂堂拉开，赶忙跪下，说道：“太太你怎么今日才来？”话也没有说完，抱着王夫人的腿大哭起来。桂堂过去给丈母请安，又见过大嫂子、宝二嫂子、友妹妹们。原来桂廉夫自从七月十六日起身之后，因桂太太晕驼轿，又晕车，半道儿将车卸掉，换了船只，早到镇江，在祝府盘桓数日，专等贾亲家到了同往金陵，是以桂堂同梦玉这会儿一齐来迎接王夫人们。当下平儿又指宝月道：“这是薛姨妈的宝月姐姐。”桂堂见礼，过去同巧姑娘见个礼，急回身问道：“四姐姐呢？”宝钗流着泪道：“再对你说。那个不是祝家梦玉兄弟吗？”桂堂应道：“正是他。”

梦玉在王夫人面前哭拜一会儿，引起王夫人想宝玉的一番悲切，止不住伤心流泪，将梦玉拉了起来，问道：“你是我的梦玉吗？”梦玉点头应道：“儿子就是梦玉。”王夫人含泪说道：“你且过去见了嫂子们再来说话。”梦玉连忙走过这边，一眼瞧见宝钗，走上前去，拉着说道：“这位姐姐是谁，我怎么很面熟？”宝钗一段伤心，呜呜咽咽说道：“兄弟，我就是薛氏宝钗。”梦玉道：“哎呀，就是宝姐姐吗！快些请坐了，让梦玉拜见。”说毕，倒身跪下，宝钗含悲回礼。拜毕起来，宝钗指着道：“这是珠大嫂子，这是琏二嫂子，这是友妹妹，这是你薛家妈的宝月姐姐，都一齐拜见罢。”梦玉瞅瞅这个，看看那个，说道：“我怎么都在哪里见过，一个个的好面熟？”奶奶、姑娘拜见之后，平儿叫巧姑娘过来拜见。梦玉问道：“这就是珍珠四姐姐吗？”宝钗道：“这是琏二嫂子的女儿巧姑娘。你那四姐姐一会再对你说罢。”

梦玉正要再问，只见祝府的太太、奶奶们一齐进来。头里走的是桂府金夫人，后面跟着一大群。王夫人领着奶奶们赶忙往外迎接，金夫人一眼瞧见，忙叫道：“姐姐，怎么四姑娘掉下江去？”王夫人未曾回答，后面的那些太太、奶奶们都齐声急问道：“怎么四姑娘掉下江去？”梦玉、桂堂一齐大惊，拉着王夫人问道：“太太，太太！怎么，怎么？”王夫人泪流满面，点头应道：“昨日失脚落江，无从捞救。”

王夫人一言未毕，梦玉登时面色皆变，叫声“哎呀！”仰面一跤栽倒在地。王夫人、金夫人以及祝府的太太、奶奶、姑娘们急的手忙脚乱，扶他坐在地上，掐着人中，不住口的乱叫梦玉，又赶着灌了几口姜汤。梦玉渐渐苏醒。众人放心。宝钗瞅着梦玉，也不是心疼，也不是肠断，也不是悲苦，也不是伤感，竟说不出那一种的难过，只是对着流泪而已！王夫人看见梦玉如此情形，竟活似当年宝玉，只可怜珍珠不得见面，差得半日工夫，活泼泼的一个人做了江心之鬼。想到这里，由不得五中皆裂，泪如泉涌。正在悲感，见梦玉忽然站了起来，往外就跑，众人拉住问道：“你往哪里去？”梦玉道：“我去瞧瞧，在哪里掉下去的。”宝钗过来将他拉住，流着两行香泪，说道：“兄弟，你且等着，已经差人去找寻下落，就是你去看也无益。”金夫人连声说道：“好儿子，你宝二嫂子的话说的很是。你不要性急，且等众人同你太太见过礼咱们再说。”梦玉含泪点头。

祝府的太太、奶奶们才知道这位就是宝二奶奶，就有好几位走过来，拉着宝钗道：“宝姐姐，怎么咱们今日才得见面？”宝钗将众人一看，倒像都是旧时相识。又见桂蟾珠站在众人背后，满面啼痕，不住手的擦泪。宝钗道：“候着太太们相见后，咱们再叙。”金夫人道：“咱们在殿上拈香，听见说抱琴要同佛爷拼命一段故事，才知道四姑娘落江之事。咱们惊的心胆俱碎！又兼着梦玉这一闹，众人连礼都还未见。”说着，将两边的太太、奶奶、姑娘们都一一作了介绍。王夫人道：“今日幸有妹妹在这里给咱们通个履历，不然咱们要通半日的乡贯，才得明白。”太太、奶奶、姑娘们彼此拜见。

桂夫人道：“今日一早，本寺差人报信，知道姐姐在此拈香，我们老太太听见十分欢喜。自从接着大姐姐家信之后，天天在家里盼你，将沈四姐姐、薛二姐姐、三兄弟同三妹妹们留着，等姐姐来了，大家热闹几天。今日老太太催着我们来接，等不及沈四姐姐们梳洗。谁知到这儿，听见四姑娘这个信，一会儿老太太知道怎么好呢？”众人商量，这件事断不可叫老太太知道，就说四姑娘先回金陵去了，以后慢慢再说。海珠们这些姐妹拉着宝钗，倒像是他乡遇故知的一样，连顾玉书也异常亲热。只有梦玉十分不乐，对着桂夫人道：“我去多派些人，到沿江一带去寻找四姐姐的下落。”桂夫人道：“须叫周惠进来吩咐，不必你去。”海珠道：“昨日风浪不大，横竖漂不很远，赶着去找总有下落。”

太太们正在说话，见姑娘、媳妇跟着沈夫人、薛姑太太来到方丈。王夫人同宝钗是姑嫂姐妹、母女相逢，这一见面说不尽悲喜交集，又哭又笑，说不了那些纪念说话。宝月上前拜见母亲、舅母，珠大奶奶们一齐磕头请安，十分亲热。众姐妹挨次坐下。沈夫人道：“那年你三哥得了大学士，正想着兄妹们一堆相聚，谁知道半路上忽遭大故，我因此悲苦成病。服满后，叫孩子们各去做官，我在家安养。”说着又将近日的事情叙了一遍，十分感叹，“今日姐妹、母女在这儿相逢，真是意想不到！”薛姑太太让茗烟见了王夫人，听他一段经历，王夫人不免又一番伤感。

桂夫人们同王夫人叙说京中大太太那里事务，金夫人又提起船中遇风暴，蒙琏亲家搭救相见之事，再三致谢。王夫人同平儿十分感叹，细细问贾琏的面貌、光景同升儿的模样，金夫人细说一遍。这边蟾珠、桂堂、修云、梦玉、海珠、掌珠、汝湘、九如同着李纨、宝钗、友梅、宝月、巧姑娘也是絮絮不已，十分亲热，倒不像是今日初次相逢的样子。

李纨对着宝钗道：“你同四妹妹大观园梦中所见，谁知今日相逢，可见宝兄弟的话一点儿不错！”宝钗点头叹道：“天下哪有这样奇事！真所谓咫尺河山，实令人有昔今之感。”李纨道：“幸而又聚一方，差堪**。”梦玉道：“大嫂子同宝姐姐说些什么？令人难解。”宝钗叹道：“连我们也解不出其中道理。”海珠、九如道：“今日同大嫂子、宝姐姐们竟像至好姐妹，一旦相逢，其中就里也只好以不解解之。”梦玉道：“这还不足为奇，最奇的是我在金陵给太太修房子，遇着茗烟同九如姐姐；还有在扬州时遇着柳绪哥同宝书三姐姐，这都是奇事。人人都像是见过的一样，我不知前世是个什么东西，这一辈子，这个也说认得我，那个也说认得我！”掌珠笑道：“我知道你前世一定是个拉纤的，满街闯门子，人人面熟。”修云笑道：“玉哥前世不是拉纤的，一定是块牛皮胶，到处用着他，粘着不放。”众人听了，一齐好笑。

太太、奶奶们正说得热闹，知客和尚又添了几桌点心进来，请太太们吃茶。梅姑太太道：“咱们别在这里耽搁，老太太等着吃早饭呢。”王夫人道：“我今日在此做完经事，明日再去拜见老太太罢。”金夫人道：“我叫堂儿在这里代姐姐拜佛，咱们同去，省得老太太惦记着。”沈夫人、桂夫人、郑太太、薛姑太太都说：“甚是。”王夫人料难推却，只得应允。宝钗又回王夫人只留家人，照应礼忏，王夫人答应了，回想起珍珠，不知是生是死，对着长江大哭一场。梦玉也将桌上供的一杯香酒拿着，往江中奠了珍珠。有媳妇进来回了，说瓜州口见人捞起一位姑娘，众人就乘船，竟到瓜州口来。谁知，捞起的姑娘，不是珍珠，倒很像夏氏金桂。梦玉好歹叫人装殓了。众人重新上船，将欲收入江口，桂廉夫又带了家人来接。两边说着话，船已收入江口。不一会儿到了码头，祝府上的轿马俱已摆满，祝筠亲自来接。

到了祝府，鞠太太迎出敬本堂，向王夫人道谢救了友梅，将他继留膝下，存殁成全。一路进来，直到垂花门，王夫人想道：“自大门前起，直到此处，一切厅堂、人物远胜荣宁两府。我们当年光景，何曾有这样气概，真不愧是尚书宅第。”在介寿堂、王夫人领着李纨们挨次拜见祝母，祝母十分欢喜，同王夫人异常亲热。叙谈几句，祝母吩咐摆饭。桂夫人道：“介寿堂、怡安堂两处吃罢。”祝母道：“今日大团圆，都在一堆儿吃的热闹。承瑛堂的娘儿三个，连秋瑞、梦玉也去叫来，不必等过百日，只管行走。我这会儿全都丢开了，是他们各人的寿命，叫我老的苦会子也是无益，揉揉肚算了罢。”王夫人同众位太太说：“老太太见的很是，叫做小辈的心里相安。”

不言贾府的太太、奶奶、姑娘们在祝府盘桓留住欢乐。且说珍珠落水之后，将两眼紧闭，耳内犹如鼓响雷鸣，鼻孔中两条水箭射入脑，咬紧嘴唇，不通呼吸，身不由己，随波扯洩，四肢无力。到此际，心事茫茫，魂迷气断矣！谁知竟被一位真人同龙王救了，又有月下老人来说了姻缘。

原来贾珍珠系幻虚宫的昙花仙子，因与神瑛在离恨天游玩时，适遇广寒宫玉兔偷吃灵芝仙草，神瑛见而相逐，玉兔一时无处可避。正在危急，彼时昙花仙子心生怜惜，将伊抱住，以救其逼急，而玉兔误认昙仙与他有附体之缘，遂起了一片痴情，故托生为蒋郎，以遂姻缘之孽，而又报神瑛相逐之怨，是以娶其意中人。但玉兔之缘已尽，而神瑛前世应与珍珠有三十九年夫妻之份，未曾花烛。非比诸仙子今世与神瑛得成夫妇者，系前世新结之缘。若珍珠只须以本身了初结之缘，不必另行转世。珍珠虽当为祝氏家媳，但祝尚书岂可有失节之妇！当初薛蟠续娶之妇夏金桂，**妒有色。彼时宝玉几番动心，颇生爱恋。后夏金桂服毒而死，转生为张宦女黛珠，落江而死，为梦玉等装殓，槁葬沙中。金陵十二钗姻缘册早已注明，夏金桂之身，当遂宝玉的私念。月下老人同真人商量，且将珍珠同黛珠驱壳换来，成全珍珠、神瑛的一段姻缘。龙王差巡江都尉将黛珠取来，由如意匠将珍珠头面，心肝肠胃俱换在黛珠身上，又为珍珠换了两条鹏筋，可以增加无穷臂力。

换毕，真人吩咐珍珠道：“因你与宝玉有夫妻姻缘未曾了结，故此月下老仙来此龙宫为你调停，将室女黛珠之体借你还魂，休违前数。我有偈言四句，你可谨记。”念道：

非他是他，是你非你。两世夫妻，开花结子。

珍珠跪在地下，再三拜谢。真人吩咐龙王将珍珠好生送至清凉观，自有亲人相会，就与月下老人辞别龙王，去了。这里龙王专差龙女送珍珠到清凉观。龙女多情，又带珍珠遍游海市蜃楼，过屈大夫之宅，见昭王南征之龙舟，路遇李白、白娘子同青儿、被禹王锁住的大马猴水怪。蒙汉昭烈帝之孙夫人邀请，又前往拜谒了孙夫人。在殿上，见到来访的洛妃、娥皇、女英。洛妃拨动锦瑟，娥皇、女英弹起瑶琴。娥皇弹的是《平沙落雁》。龙女取过一支羊脂玉笛，吹出《梅花三叠》。娥皇将王嫱沉于北海的一面琵琶赠与珍珠，将勾弹挑剔之法详悉指授。孙夫人舞剑助兴，教珍珠以舞剑之法。舞剑之外，孙夫人又将温侯画戟与卧龙先生所造之神弩相赠，尽皆传授用法。珍珠一一悉心领会、演试，欢喜之至，感谢不尽。孙夫人同众人带珍珠又到百花潭游玩一回。珍珠走至潭边，往下一望，深不见底，回头正要相问，孙夫人将他一推道：“休忘今日！”

珍珠一个倒身翻了下去，自问万无生理。未曾到底，只觉着一阵冷风钻心刺骨，不知不觉昏迷过去，停了一会儿，耳内似觉有人叫唤。慢慢将眼睁开，只见面前站着几个道姑，不知是谁，赶忙坐起。四面一望，原来身卧桥边沙地上，见周围是柳树沙堤，树林里有个庙宇。原来这庙宇就是清凉观；观主不是别人，乃是荣府四姑娘惜春。当日惜春带着丫头入画私离荣府，遍历名山，遇些风波艰险，就在此处做了观主。惜春、珍珠同入画三人见了，摆下果酒，开怀畅饮，将前后之事细说一遍，都不胜感叹之至。从此，珍珠一直就在清凉观内，同惜春形影相随，情如手足，十分亲热。又照孙夫人的吩咐，在观前所卧之沙内取出画戟，在芭蕉树下挖出诸葛先生所埋弩弓，清凉观原有两口宝剑，娥皇所赠的王嫱琵琶也从观前桥下得之。每日无事，珍珠舞剑练戟，倒比在荣府中与宝钗相对作针黹时，添了许多兴致。

不言珍珠在清凉观与惜春相依甚乐。且说王夫人姑嫂、姐妹被祝母再三款留，甚为亲热，宝钗、友梅、宝月又被梦玉、海珠姐妹缠住，时刻不离，无异同胞手足。王夫人在两处亲家灵前，俱设祭上供。祝府里自老太太起，连着各位太太、奶奶轮流接风，还有祝府的各位至亲争着请酒会亲，王夫人们忙的哪有点空儿。因桂廉夫急着要起身回金陵省墓、赴任，祝母也知凭限无几，不能挽留，就定于明日作东，将内外各至亲请来，叙会一日，给桂老爷们饯行。

早饭后，梦玉、桂堂、梅春、婉贞同海珠们拉着宝钗、友梅在荫玉堂谈些京中故事。正谈的有趣，见介寿堂的宾来姑娘笑嘻嘻走了进来，众人忙让坐。宾来道：“今日竺太太、鞠太太在景福堂给贾太太、桂太太们饯行，老太太叫来问大爷同承瑛堂两位奶奶、秋大奶奶都过去不过去？”

梦玉听说给贾太太饯行，不觉神色皆变，望着宝钗莹莹欲泪。修云、婉贞等座中人都大不乐。秋瑞要宾来回太太，将晚饭送到荫玉堂来。宾来因老太太知道珍珠之事，又悲又气，将他们大骂一顿，怕又得不是，颇为踌躇。婉贞道：“老太太最得意宝姑奶奶同友姑娘、月姑娘、巧姑娘、桂姑娘，你们几个去说话，再不碰钉子。”宾来去回，老太太果然吩咐宝二奶奶就在荫玉堂吃晚饭，又叫几个姨娘都到这边来凑热闹。

因宝钗们来找梦玉、友梅，走到天街上去赏桂花，梦玉就出了个主意，要将饭菜送到秋水堂的平台上吃。众人也都赞同。梦玉道：“我还有一句话，不知宝姐姐依不依？”宝钗笑道：“依得的，再没有不依。”梦玉道：“咱们叙个小义，要拢共拢儿同宝姐姐拜个姐妹。”

宝钗听见梦玉要同他拜姐妹，不觉一阵心酸，两行泪珠忍不住直掉下来。众人看见不解其意，梦玉摸不着宝钗为什么哭的的缘故，睁着两眼不敢再说。宝钗过来拉着梦玉呜咽了半日，泪流满面，点头应道：“使得。”汝湘道：“宝姐姐好好的，仔吗哭了起来？”梦玉道：“一定是我说错了话，宝姐姐动气呢！”宝钗摇头：“你无错话，我有错泪，不但泪误，我一生皆是错的！”梦玉道：“宝姐姐说一生皆错，若是我们，只怕还是前世的错，直错到于今。”九如笑道：“我不管他错不错，既已相逢，只好将错就错。”宝钗点头。掌珠道：“咱们且不要尽着错了。梦玉既有此举，宝姐姐又已应允，就着人去请了海大姐姐、秋丫头、芳大妹妹都到这里来，就此一拜，你们以为何如？”宝钗道：“依我的主意，不如连蟾珠妹妹、桂大兄弟、梅大兄弟拢共拢儿拜个把子，大家热闹。”梦玉大喜，嚷道：“很是，很是！”也不等众人说话，赶着叫人分路去请，一面叫丫头、媳妇们将香云阁的桌椅都搬在平台上。掌珠们坐的坐，站的站，十分热闹。

陶姨娘催着众人叙了年齿，焚香拜天。宝钗又提起芙蓉，海珠、秋瑞、修云等想到珍珠，要将他俩带上。梦玉听了，叹道：“海姐姐真是我之知己，我也有一个心中相好而素昧平生的人，也将他计入此局。”海珠道：“是谁？”梦玉道：“这人你们都猜不着，要我对你们细说才能知道。”说着就将夏间到扬州去接松大叔叔，误走到林家坟上，怎样添土，怎样得拜匣，前后说了一遍。掌珠道：“怨不得那拜匣不叫我们去瞧！”宝钗点头叹道：“谁知是你去添土？又得了他的手泽，古今来第一奇事！”随将林黛玉生前事迹说了一遍，又要他们看黛玉的绝命图。海珠忙叫蝶板去取了拜匣来。宝钗道：“拜匣中一切东西我都不愿看见。如叫我见一样，我要哭一样。只有他的小照，我倒可以看得。”蝶板去了一会儿，将拜匣取来。梦玉亲自开了盒盖。宝钗坐的远远的，让他们挤在一堆儿去看。人人都极口赞叹。梦玉将小照打开，蟾珠、修云看了大惊，说道：“这林姑娘好生面善！”蟾珠道：“很像常见面的。”宝钗笑道：“你同他大有一段因果，我虽混猜，倒有些道理。”修云道：“这样人若到咱们会中来，真可称翘楚。”海珠道：“惜春姐姐不知现在何处？将来可能见面？”梦玉道：“听宝姐姐说起来，这林姑娘是个多情的绝代佳人，也不枉我的这番痴念！只可惜我当初无缘，不能一见，真是古今恨事！我若再到扬州，必将林姑娘的茔上大为收拾，四围种他几百树梅花，使冰姿香魂常在人间。”宝钗点头道：“极好，甚慰故人。但是林姐姐日后同你相聚正长，只恐我不能见他了！”

梦玉正要回答，李姨娘笑道：“你们尽着说话，天已晚下来，坐在这里怪凉的，等你们磕个头儿下去吃饭罢。”修云道：“真个不早了，一会儿吃着酒，慢慢再谈。”大家叙了年齿，宝钗年纪最长；珍珠、宝月二十岁，宝月小月份，珍珠第二，宝月第三；秋瑞、芙蓉十九岁，芙蓉小月份，做了第四、第五；九如、芳芸同十八岁，九如比芳芸大，就做了六、七；海珠、掌珠、汝湘都是十七岁，同年，就排了八、九、十；紫箫、梦玉同年，十六，梦玉小一月，轮了第十一、第十二；遥追林黛玉生年十六，算了第十三；桂堂第十四；修云、婉贞、蟾珠、友梅俱十五岁，依着月份做了十五、十六、十七、十八，梅春十四岁，做了第十九。彼此叙过年齿，依着次序两班站立，让宝钗一人焚香、酹酒，一齐跪拜敬神之后，一箍脑儿团团站着，恭恭敬敬拜了八拜。接着四位姨娘道喜，彼此又拜。宝钗道：“从此以后，贫贱勿弃，患难扶持；虽富贵，毋相忘！”众人齐声答应。宝钗又说道：“从今后，须按着排行称呼，庶有区别。”海珠们都说道：“宝姐姐说的很是。天气已晚，风露甚寒，咱们下去罢。”

众人一齐下来，到秋水堂，除四位姨娘各坐一桌，馀外挨次而坐，彼此谈谈说说。正在谈笑，只见吴家的送进柳绪同宝书的书子来。读了书子，众人又要将他们两人算到局中。因荆姨娘催着吃饭，大家点烛饮酒。这里姨娘、奶奶、姑娘、爷们虽不行令畅饮，但彼此谈心，很觉亲热。起更时候，众人散席都到介寿堂来。祝母们也刚才散席，一箍脑儿在屋里说笑一会儿，直到半夜方散。

次日，老太太请诸亲相会，给桂、贾、王、薛四位饯行。王夫人姑嫂、姐妹住在祝府，同郑、周、江、汪、顾这些各亲戚太太们情如姐妹。江芷香的夫人与李宫裁更称莫逆，彼此亲热。因平儿与石夫人朝夕相处，彼此亲爱，已订为姐妹，见李宫裁同江夫人相得，就同石夫人商议，请他做媒，将江夫人姑娘江秋白说与贾兰。石夫人回了祝母，祝母一说，两家无不欢喜，都点头答应。又说起珍珠，祝母、王夫人都十分感叹。宝钗道：“珍珠无福，此时说也无益，倒是空负妈妈的一片苦心，这是真的！我自到这里来，见梦玉兄弟同咱们太太竟像母子，依依不舍，与我又像是同胞手足亲热异常，真是舍他不得！我倒有个愚见，不知求太太将友妹妹给了梦玉，仍旧不失亲亲之谊。”王夫人点头道：“我早有此意，原要等你妈妈回来商量，还不知老太太要友梅不要？”祝母道：“我也早已想到这里，恐你不肯，不好出口。既是我孙女儿给兄弟做媒，这真是全美。”汝湘道：“若是友梅妹妹给梦玉，真是便宜不落外方人。”祝母同众位太太不觉大笑。桂夫人道：“既是这样，同大姐姐一言为定，别无更改。”王夫人道：“我已许定，并无更改。”桂夫人、石夫人连忙拜谢。

王夫人道：“我两件心事去了一件，还有一件，也是丢不掉的心事。”祝母问道：“还有什么丢不掉的心事，说出来咱们帮着商议商议。”王夫人因说起婉贞姑娘很像自己的侄女儿凤丫头，不但面貌相似，连声音笑貌，举止动作处处神肖，每晚与他同榻，十分亲热，请老太太格外疼婉贞些儿，等他下回来商量出一个道理来，不要将这孩子糟掉了，十分可惜。祝母、桂夫人等原就对婉贞姑娘另眼相看，自然答应。后来，王夫人又要将婉贞姑娘说给贾环做个二房媳妇。谁知婉贞无福，同母亲钟氏到姥姥家拜寿，表哥钟晴强奸不遂，竟将他杀了，又用刀将他一个下体割了下来。原来凤姐因与贾瑞结下一段恶缘，是以凤姐转婉贞，贾瑞转钟晴，了此一段孽果。冥王以凤姐守贞死节，上达天听，令他生长各门，转世做了石夫人的女儿宝珠。这是后话，表过不提。

饯行之后，又有多少馈赠感谢、离情别绪，无庸细说。且说王夫人们同桂府四家船只离了江口，正值顺风，不过两日已到金陵。将近码头，早有贾环叔侄同各家亲戚、家人、仆妇等迎接。沈夫人、薛姑太太俱到贾府，将已天黑。王夫人们轿子一直抬到大厅，下轿看见厅堂房屋焕然一新，收拾得十分体面，不觉喜极而悲，想夫念子，止不住纷纷落泪。吩咐林之孝、周瑞们先发桂老爷家行李。此时出进人内外灯烛辉煌，比京中荣国府中还加几倍的体面。王夫人们邀着三舅太太、薛姨太太、金夫人、奶奶们，周围看了一遍，不住口的赞叹梦玉。又分派了桂老爷、薛姨妈同各人的住处。分派已毕，遂领着李纨们应酬这些来的男亲女眷，并各本家内亲。沈夫人送到之后，回冢宰第去了。桂廉夫夫妻儿女，各处去拜望亲戚本家，又赶着上坟。两家直闹了十来日，稍有头绪，王夫人才给桂廉夫、金夫人们，又是接风，又是饯行。请三舅太太同诸亲各戚相会，大摆了几天筵席。

桂廉夫同王夫人们在冢宰第欢叙两日，势难耽搁，择日起身赴任。王夫人吩咐林之孝给桂老爷预备船只，料理供应，送了多少程仪礼物。又命宝钗写书子寄与柳太太母子媳妇，每人俱有礼物。平儿也托宝钗写书致意，诉说别来近况并贾琏出家之事，也寄些东西与柳家娘儿们。薛姑太太亦有书信礼物。