梦玉进家，同门上、院里的家人、管班、清客、办事的师老爷等见了，问过好，听说二老爷在香雨斋下棋，赶忙进去上前跪下请安。祝筠瞧见满心欢喜，问明诸事，就命他进去见老太太请安，自己吩咐伺候上码头迎接松大爷。

这梦玉穿堂进屋，来到怡安堂大院里。两旁廊下坐着的丫头、媳妇们瞧见大爷回来，就像得了宝贝，一堆儿跑来，这个请安，那个问好。梦玉将头乱点，口里乱应。赵升的媳妇说道：“太太同两位大奶奶都在老太太那里，快些去罢。”

梦玉急忙上怡安堂台阶，由卷棚下东边转过影壁，走进一个大砖门，就是老太太的介寿堂。面前大院子里，两旁摆着几十盆的珠兰、茉莉花。俱是青花瓷盆、朱红油的架子。大卷棚下，挂两架鹦哥，瞧见梦玉进来，俱拍着翅叫道：“大爷来了！”廊下坐的丫头们，赶着过来请安，连忙揭起湘帘。梦玉走进屋去，有老太太身边的四个大姑娘吉祥、如意、五福、三多正坐在外间屋里，见梦玉进来，都笑着赶忙问安。梦玉问四位姐姐的好。三多道：“你去见过老太太来，咱们再说话。”梦玉点头。吉祥、如意揭起里间帘子，梦玉进去，见老太太坐在一张雕云蝠的紫檀小榻上，垫着嘉纹席炕褥，两个小丫头轻轻的打扇。桂夫人坐在靠窗大杌子上。海珠、掌珠坐在老太太背后小杌子上，瞧见梦玉都站起身来。

梦玉走近祝母面前，磕头抱膝请安。老太太如获至宝，忙将两手在他头上脸上处处摸着，一面说道：“好儿子，你去了几日，叫我惦记的食不下咽。白日里同他们混混倒也罢了，晚上是整夜睡不合眼。不知你想我不想？”梦玉道：“时刻惦着老太太。”祝母点头道：“好儿子，真是我的好孩子。”梦玉过来给桂夫人请安，桂夫人也摸着他的脸，说道：“去了几天，脸皮晒黑了好些。去见你的媳妇，他们也很惦记。”梦玉过来同海珠、掌珠问好，姐妹两个连忙回礼。海珠问道：“天气炎热，船上只怕倒还凉快。”梦玉道：“热倒不怕，就是蚊子厉害。一个蚊子最小的也有鸭子大。”掌珠道：“真说瞎话，那么你倒不腌些回来吃？”惹的祝母同桂夫人都大笑道：“我倒忘了。你松大叔叔呢？”梦玉道：“快上来了。”祝母道：“你快去见三叔叔，他很惦你，去同叔叔说会子再来。”梦玉答应，往外就跑。掌珠道：“慢慢的走，忙个什么劲儿？”

梦玉急忙跑出堂屋，下了台阶，才到西院门口，听见背后有人叫道：“梦玉，你回来了吗？”梦玉回过头来，见是桂夫人房里的紫箫姑娘，穿着藕色纱衫，青纱裙子，一双宝蓝缎绣花厚底高鞋，俏脸上淡施脂粉，鬓边插着几穗珠兰，笑嘻嘻的问道：“你多咱回来的？”梦玉道：“才进来，还没有去瞧姐姐呢。”紫箫走到面前问道：“船上没有热着吗，道儿上受委屈没有？”梦玉道：“不也就同住在家一样，饭也吃的，睡也睡的，就是一个人儿闷的慌。”紫箫道：“自你那天出门后，我就许愿吃斋，每夜里给你拜斗，我惦记你一个什么儿似的！”梦玉听说眼圈儿一红，拉着手才要说话，紫箫道：“如意同三多来了。”梦玉掉过脸去，瞧见他两个带着笑走过来。如意道：“紫丫头诉委屈呢。你身上掉了那块肉，说给他，赶着替你补。”三多笑道：“他补的地方我知道。额脑盖子上要补上点儿皮；还有一个要紧地方，也是要补的。”紫箫笑骂道：“浪蹄子，不害臊的！睡着了叫梦玉的是谁？你还刻薄人呢！我撕开你的这张浪嘴！”说着，才走将过去，三多笑着飞跑去了。如意将梦玉推着道：“到三老爷那里去罢，等着闲了咱们再说话。”梦玉点头。如意拉着紫箫到自己屋里去闲逛。

梦玉走进承瑛堂，见祝露躺在外间小炕上，面如金纸，骨瘦如柴，尽剩了一张皮包着一把白骨；脸儿向外，垫着大高枕头。石夫人坐在旁沿瞅着他，眉头不展，面带愁容。祝露瞧见梦玉，将手略动了一动。梦玉赶紧上前给叔叔、婶子请安。石夫人命丫头们端过小矮杌子，放在炕前给梦玉坐下。祝露问道：“你去了几日？”梦玉道：“连今日共十二天。”祝露道：“我打谅着瞧不见你了！”说着十分伤心，要哭又哭不出来。叔侄们平日最为相得，今日见他回来，颇觉伤心。梦玉瞧着，也止不住的流下泪来。石夫人恐老爷悲苦，只得勉强笑道：“爷儿们好几天不见，说说笑笑的欢喜一会儿，好好的哭个什么呢？你将道儿上的什么故事，说些给你叔叔听。”祝露又问了些闲话，梦玉一一回了，便一面吃着丫头送上来的鲜莲子，一面将路上见的，乡里堂客光着两片子脚在田里种稻，那些姑娘们是怎样纺丝，孩子们在树荫下放牛，男人们都在河沿儿车水，东一句西一句说给叔叔听。祝露叹道：“农家原是可怜，听你说起来，这样暑伏炎天晒在烈日之下，也就同在地狱里受罪一样。像咱们家里真是天堂。就只是常要害病，实在讨嫌！”梦玉笑道：“叔叔说的是。依我看起来，咱们家是地狱，他们倒是天堂。”石夫人笑道：“真是傻子！怎么咱们家倒是地狱呢？”祝露笑着说道：“他偏有他的说话。”石夫人笑道：“且听他的说话。”梦玉笑道：”他们那些农户人家，男的耕女的织，孩子放牛，大人车水，树荫下乘个凉，说个闲话，自由自在，无忧无虑。秋收之后，早早完纳钱粮，置办冬衣，一家子围着炉喝杯酒。戴着朝廷恩典，享着太平风景，真是天上神仙，人间乐土。像咱们家里，看着这样富贵，种种都是罪孽。吃着珍馐美味，尚说烹调不好；穿着绫罗绸缎，又嫌花样不新；大厦高棚，还说暑风难受；重帏厚褥，尚称寒气侵肌。一饭之间几多性命，一天之内无数愆尤。日累月增，罪盈恶积。大则断宗绝嗣，祸延本族；小则疮疡疾厄，害在自身。由此观之，咱们这享福的倒是受罪，他那辛苦的正是享福呢！”石夫人笑道：“这孩子他倒说出理来了。”祝露道：“依你说，我是罪大恶极，应该无子，应该害病的了？”梦玉听说，自知失言，急的满头大汗，脸涨通红，说道：“叔叔有什么罪孽？不过是点年灾月晦，病几天就好了。若说是儿子，梦玉就是叔叔的儿子。”祝露看见他面涨通红的，知道他不好意思，用手在他脑袋上摸着道：“好孩子，好儿子！”对石夫人道：“大哥是有儿子。二爷呢，有媳妇不愁梦玉不生孙子。只有咱们是……”祝露说到这里，不觉气咽上来，两眼直竖。石夫人急的要死，连忙扶住喊叫。梦玉此刻自恨失言，惹的叔叔动气，一会儿无地可容，只得放声大哭。丫头、媳妇们都慌了手脚，几个进来相帮扶住，一面去回老太太。石夫人鼻涕眼泪的瞧着难过。

有个得用的姑娘叫做芳芸，因患暑病，几天没有起炕。他的丫头巧儿，跑去屋里通信。芳芸年虽十七，知书识字，最有才情。一听见这信，赶忙下炕走到桌边，在那妆台的小抽屉内取了一支人参，又将长条桌上小瓷瓶内取出些自己常吃的去心麦门冬，拿在手内飞跑出来。因几天不吃一点汤水，头晕脚软再也不能走快，好容易挣扎着走出月光门来到卷棚底下，听见石夫人不住嘴的叫喊、梦玉的哭声，他心中一急，不觉一跤栽在地下，挣不起来。

此刻，松节度正在祝母房中说话，听见承瑛堂来回三老爷晕了过去，老太太登时面色惧变，连忙站起身来，亲自去看。众人也都跟着过去。进了院门，有个姑娘飞跑过来说道：“三老爷已回了过来，请老太太放心。”祝母听说，念声“阿弥陀佛”，去上台阶，见芳芸面色焦黄，闭着眼坐在地下，半身靠着门槅。祝母吃惊，问了缘故，叹道：“好孩子，人参、麦冬放在哪里？”芳芸连忙递过去，祝母接在手内，吩咐丫头们扶芳芸去睡，好生调养。

梦玉跟着石夫人出来迎接，一同走进上房。问起病情，祝母同祝露都很伤心；松柱同祝筠也安慰了几句。祝筠、祝露兄弟感情深厚，说了几句，就再也说不出话来，只是一味的落泪。

姑娘们送茶之后，祝母问梦玉，原来已出院去了。石夫人说起刚才的事，祝露将梦玉大大夸奖了一番。松柱顺便就将祝凤同荣国公家结了亲家、自己也同祝凤结了亲家之事，告诉了。祝露听了，又伤心起来。松柱道：“三兄弟你别管，总在我身上，横竖叫你有亲家，有媳妇。”原来他说的是桂恕的女儿。老太太同祝筠、桂夫人都很赞成。

桂夫人道：“我们老三的那个女儿，是八月十六生的，小名叫月生，本名叫蟾珠。那年进京的时候，年才十二，比梦玉大一岁，长得很俊。在这里住了四五天，梦玉同他是一刻也离不开的，到起身这天两个人直哭了一夜。梅大妹妹在这里还说着笑话，对梦玉道：‘别哭，等我明日做媒，将桂姐姐说给你做媳妇就是了。’三妹妹起身之后，梦玉想的病了一场。”老太太笑道：“也就同那年你们彩芝去了，梦玉直病了半年的一样。”祝筠道：“若是桂老三的女儿，这门亲事不怕他不依。但不知他几时出京？”松柱道：“我来的时候，正张罗着借银子呢。我听见说账行里只肯四扣，银子行平行色，还要押凭。他只要借到手，也就起身的快，大约至迟二十外也可以来了。横竖他也要拢到这里，赶我往杭州转来，他还不肯就走。提起这亲事，他断没有不肯之理。”祝母道：“很好，这件事在你身上。”松柱道：“这交给我。”祝露道：“我若有了媳妇、孙子，真死也瞑目。”说着要哭，又哭不出来。老太太流泪道：“我知道你惦记媳妇，我自有主意，叫你总有后人。”祝露点头。石夫人听说，五中皆断，无限伤心。祝露道：“既是松大哥替我这一房作伐结亲家，我心中原有个妥当人，也当面托老太太，等着桂姑娘过门之后，就将这件办了，完成一件心事。”祝母道：“你意中还有何人要给梦玉？”祝露道：“并非外人，就是咱们院里的芳芸。这丫头不但生得端庄秀慧，亦且知书识字，办事能干。蒙太太的恩典，另眼看他，我也待他如女。原要打谅给梦玉作个媳妇，因想他到底是个丫头，别叫外人笑话，说我娶个丫头做媳妇，因此我也总没有提起。今日承松大哥这一番美意，倘或桂家的亲事得成，做亲之后，即将芳芸给了梦玉，虽不便为正妻，很可做侧室媳妇。因梦玉是三房共此一子，多娶几个媳妇也很使得。只恐我等不得见媳妇的面儿！”

祝母点头，流泪道：“我自有主意。你提芳芸，我倒忘了他的一件事。”随在手里拿出人参、麦冬，将刚才的光景说了一遍。祝露点头叹息，众人也都称赞。老太太吩咐吉祥，将人参拿去铡成片子，同麦冬放在银壶里，赶着煎汤，吉祥接了出去。众人说了些闲话，也都出去了。

且说梦玉见三叔叔醒了转来，将胸中这块石头放下，又见老太太躺在这里，他就趁着空儿一直跑出去。过了老太太的介寿堂，转出东院来到桂夫人怡安堂，要去看桂夫人身边得用管事的四个姑娘春燕、紫箫、兰生、芍药。兰生正在好睡，馀外皆不在。梦玉走出怡安堂，又去瓶花阁看了胞妹修云，同在那儿闲话的陶、李、荆、朱四个姨娘。

原来祝筠有四位姨娘，是陶姨娘、李姨娘、荆姨娘、朱姨娘。陶姨娘是专管银钱出入，盘查盐船口岸、当铺绸庄一切销算各账并内外花园里的鸟兽鱼树，施材舍药，戏子身价，教师修金等项；李姨娘是专管内外厨房日用饮食，什物器具，田庄地土，房产租息，纸张花草，庆寿上坟，柴米烛炭等项；荆姨娘是专管穿衣首饰添修改选，内外大小男女月钱工食，修添家伙器皿，当铺盐船、绸庄盐店大小伙计薪俸，以及各寺庙灯油月米、装金修佛，戏班的套头、刀枪、头盔等项；朱姨娘专管内外四季陈设铺垫、灯彩、字画、古玩，各位大小师爷、相公束修赏封，庆吊礼文、茶酒、小菜果品，修房建屋，花粉针线，围屏戏台，凉棚花炮，戏班一切软行头等项。

这四位姨娘各尽其职，条清条款，内外肃然。桂夫人总其大略，每三个月一报销。祝筠见他们都能干办事，十分欢喜。因此四个人都得宠爱。这四位姨娘，每人都有两个得力姑娘帮助。陶姨娘的是婉春、疏影，李姨娘的是素兰、秀春，荆姨娘的是仙凤、秋云，朱姨娘的是闰梅、庆儿。还有几个帮办杂物的丫头，或是老太太同桂夫人、石夫人这三处的麻利丫头，看他能干就派到四位姨娘处分房使唤。这些丫头内，还有几个巴结出身的，求着老太太情愿到四处照应，以图将来出门体面的。所以这四位姨娘屋里正经办事姑娘每房只得两个，倒是帮办的多。遇着办事姑娘们有嫁人、赎身事故等项，就在这些丫头里面挑补。是以无不极力巴结。这也不在话下。

且说梦玉辞了修云等出来，恰遇着海珠姐妹来找，说老太太怕他闷的慌，叫他回家去，就同他们一齐回到自己住的海棠院。一到家，就躺下歇去了，一面和海珠姐妹说些闲话。

夫妻正说着话，掌珠的丫头雁书道：“方才查大奶奶叫金嫂子送进一个匣子来，说是冯裕交进来的，是大爷的什么要紧东西。”梦玉听见，赶忙坐起来问道：“在哪里？”雁书道：“放在书架上呢。”梦玉道：“很好，不要乱动。”说着，又睡了下去。海珠道：“是什么要紧东西，这样吃惊打怪的？”梦玉道：“是天灵寺的和尚送我的长生经，说是供着可以消灾长寿，断不可叫妇人们去动。”掌珠道：“我们就不是人？我最恨这句话。不拘什么事，就要避什么妇人、鸡犬，把我们做堂客的，同着鸡犬一堆儿的避忌！这不知是什么忘八羔子造出这样谣言！若是这也避堂客，那也避妇人，那些成仙得道的人都是他妈石缝里爆出来的！”掌珠说的动气，梦玉同海珠忍不住的好笑。梦玉笑道：“姐姐，你别动气，我请问你，寿星老儿的太太是姓什么？有几个儿子？”掌珠“嗤”的一笑，走过来在梦**上打了一下，说道：“小油嘴，他惹人动了气，还要说笑话呢！”海珠笑道：“雁书，你将那匣子供在大爷的长桌上，书房里到底干净。”梦玉忽然想起，回家之后，一路东走西走，单忘了一个芳芸。连忙出来，又去看了芳芸。赔了许多不是，芳芸才消了气。

晚上，梦玉同海珠姐妹及翠翘、金凤、蝶板、雁书等丫头们热热闹闹，要吃个团圆饭，李姨娘却要了两桌果碟子，替梦玉接风洗尘，四个姨娘同几处管事有体面的丫头们通来了。因十八是老太太大庆，十七是寿日，又是芳芸的生日，大家又商量凑份子，给梦玉接风、芳芸做生日一举两便，行令喝酒，闹闹嚷嚷，直到夜深，才一齐出了海棠院，纷纷各散。此时，雁书已过来给梦玉除了束发冠，将发扎了两个丫髻，脱去皂靴，换了双厚底纳绣满花鞋。蝶板、金凤伺候着解带脱衣，穿上一件百岁衫。这百岁衫，是那些有年纪穷人的布衣服，不拘颜色，要一百个老头子的，是老太太做了新的，给他们换了。每件衣上取一块，斗成一件衫子，与梦玉穿，总是一年一件。因梦玉是个独子，又生在富贵家，恐其享福折寿，故此要借穷人寿数，替他解解灾难。每晚请过安，到自己屋里就要穿上，一年三百六十日，是没有一天不穿的。梦玉虽换了衣服，却定要送兰生们回去，同出院门。金凤们服侍海珠姐妹卸妆安寝不提。

众人走上甬道，分了东西各回房去。梦玉同着兰生、芍药、紫箫一直进了怡安堂，送进屋里，芍药、兰生乏的慌，别过了。梦玉拉紫箫也要送他进屋，紫箫在他手上捻了一下，梦玉会意，同他进了屋去。莺儿在小榻上正打盹酣睡，紫箫也不惊动他，自家将灯拨亮，壁上自鸣钟正打两下。

时夜漏沉沉，花香袭袭。紫箫同梦玉并肩坐在小凉**，紫箫道：“你今日知道三老爷对老太太的说话没有？”梦玉道：“什么话？我并不知道，姐姐快对我说。”紫箫打量他真不知道，就将三老爷对老太太说芳芸之事说了一遍。梦玉喜的手舞足蹈说：“姐姐这句话可是真的？”紫箫道：“我无缘无故的，造个谣言哄你什么劲儿？我倒有句话问你，你还是同芳芸好，还是同我好？”梦玉道：“两位姐姐我都是好的。芳芸姐姐疼我，姐姐也疼我。我同两位姐姐都是一个样儿好。”紫箫叹息道：“芳芸从此有了归结，我将来不知怎样一个结局。”说着，止不住的纷纷泪下。梦玉忙将衫袖替他拭面，说道：“我不能自主，倘有一线可图，我同姐姐在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”紫箫听见，说道：“梦玉，你此言是真是假？”梦玉道：“倘有一字虚言，天诛地灭！”紫箫止住道：“休要如此。你既真心在我，我必保守此身，以死报你！”梦玉道：“既然如此，我同姐姐灯前一拜，以订百年之约。”紫箫应允，同站起来点了三支万寿香，将灯拨亮，两人跪在灯前拜了八拜，站起来又对拜四拜。拜完起来，紫箫道：“兄弟，从此我同你并力图之。”梦玉点头道：“姐姐放心，此事总必能如愿。”紫箫点头道：“天不早了，你去睡罢。我送你去。”梦玉推辞一番，想来强他不过，只得手拉着手儿转出怡安堂。

紫箫同梦玉轻轻走下台阶，时月已临西，晓星初出。他两人在甬道上携手并肩，徐行缓步。因席间李姨娘说起他的丫头素芳病转沉重，又不肯吃药，他管的事又多，忙不过来，要人补缺，梦玉就提起这件事，对紫箫道：“我想来倒是个机会，等我明儿求老太太将姐姐调了过去。”紫箫大惊道：“这是你要我的命，是不叫我活了！若果调了我去，我一准是死！”梦玉惊道：“人家谋着要调，怎么姐姐倒不愿意？”紫箫道：“你不知其中就里，我是断不去的。你明儿千万别管闲事，若有别人托你求老太太，你只管替他求，再别提起我。等着我想出别的主意，用着你为力的地方，你再给我出力。我不愿意的事，你断乎不要多嘴！”梦玉连声答应，不知不觉已到了海棠院的门口。梦玉进去又出来，别过两次，方才分手。

次日一早，梦玉到承瑛堂，将大家凑份子替芳芸做生日之事，说给芳芸听了。从芳芸那儿出来，就径直往蕉雨山房而来。这蕉雨山房，乃是梦玉看文章的老师鞠冷斋先生设帐之所。这位师爷是个进士出身，做过一任知县，因过于拘执，不达时务，难胜地方之任，情愿休致。他是祝尚书同年，所以祝筠请他在家给梦玉看文章，每年送他五百金束脩。鞠冷斋最喜幽静，不通庆吊。祝筠知他的脾气，送他在这忠恕堂的东边蕉雨山房，是个人迹罕到之所，派了两个极爱闲、极偷懒的家人、小子服侍。鞠冷斋见梦玉聪明风雅，十分欢喜。每逢文期，无不详细批改，悉心讲究，梦玉亦颇能领会。老太太见鞠冷斋是个老道学，甚为钦敬，常将鞠太太、秋瑞小姐接到家来，一住就是十天半月。鞠太太只此一女，爱如珍宝。

这秋瑞小姐生得艳如桃李，而性若冰霜。同梦玉深相契合，亲爱异常，比梦玉大三岁。博古通今，无书不读，洵为巾帼相如。只是性情古怪，叫人难测。就是同梦玉，亲爱的时候竟似夫妻姐妹，冷淡起来又如陌路仇人，将一个极会温柔、极多情义的祝梦玉，无从设想，只得见他亲热的时候忍不住的说道：“古今的闺秀如姐姐者，可为杰出；而世间之如梦玉者，固不乏其人，但姐姐之所遇者，只惟梦玉。我见姐姐亲爱的时候，待梦玉如同手足还觉过分；忽然冷淡，见梦玉就像冤家还加几倍。这是什么缘故，倒要请教。你说说我听。”秋瑞笑道：“蠢才！我以你为千古知音，谁知你是个皮相的顽石。你既不明白我的心迹，我倒要说与你听，好叫你这顽石点头。”梦玉笑道：“姐姐如果说得有理，我不但点头，还要稽首再拜。”秋瑞道：“但凡天地间有性者未有无情，未有无情而情之邪正不一。春之风、夏之云、秋之月、冬之雪，此天之情也。山川花木、鸟兽鱼虫，此地之情也。君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友，此人之情也。天地之精，生生不息；而人之情，则渺渺难名。譬如世间男女，往往自谓多情，就造下无数多情的罪案。或有守礼之人，两心相契，因情而死者不计其数。我前在父亲衙门里，常听见人说，有相与外人而杀本夫者，舍本身应有之情而情于他人，是天地之间极无情之人，不可以情论也。至于我同你五伦之外，直说不上情字，因你在我父亲门下，我同你世谊姐弟，拉扯着算兄弟。我见你举止动作无不合我心意，舍你之外无可与语，所以我打心眼儿里欢喜亲爱。我既爱极了你，我又不能同你百年相聚，徒然叫情丝捆住，枉送了性命。我父母只我一女，我为一己私情失双亲之爱，罪莫大焉！安能言情？所以我亲热你，是爱极了你；冷淡你，也是爱极了你。我恐为情字所困，故而不得不亲而常淡，热而或冷，正是我爱你一片苦心。我打谅你领略我的衷曲，谁知你还是个情中的门外汉！”梦玉听了不胜拜服。所以同秋瑞成了个世外知己，彼此并无避忌。这且不提。

且说梦玉到了蕉雨山房，正值鞠冷斋领着小子在那里浇花，梦玉走到前面恭恭敬敬作了一揖，问先生安好。冷斋回了揖答了他好，又问些路上的闲话。梦玉告辞退出，又去周惠家看了他的女儿婉贞，约他进来给芳芸做生日。这婉贞今年十五，生得有十分姿色，又兼伶俐，做一手好针线。闲着时，还跟着两位大奶奶读书写字，同梦玉最说得来。老太太同桂夫人、石夫人都很疼他。辞了婉贞，这才骑马出门，回看了祝家各铺的伙计，到鞠太爷家拜了师母同秋瑞。见秋瑞时，就把大家公份，替芳芸做生日，自己替秋瑞上个份子，请他即时就去的话等说了一遍，秋瑞也答应了。梦玉辞出，又去答拜了几个一时忘了的人，就急忙往怡安堂赶来。

原来祝府的规矩，每日早晚两次请安，都在卷棚下会齐。先是梦玉夫妻见后，才是姨娘们同执事姑娘见太太，回话正毕，才去介寿堂请安。梦玉正赶上，同海珠姐妹一齐进去请安。姨娘们进去请安后，回明了今天为梦玉洗尘，芳芸做生日的事，桂夫人通准了半天假。李姨娘又回明素兰病重，要求派人，桂夫人要回了老太太，再派人。众人就伺候太太，一齐起到介寿堂去。

石夫人已先在介寿堂。桂夫人上去请过安，同石夫人见礼，问了三兄弟的身体，就将姨娘们回过的话又说一遍。祝母听了欢喜，也要出个份子，叫姨娘们劝住了。祝母笑道：“既这样，今儿竟放你们一天，尽着你们去乐一乐。”说到补人，祝母道：“我也想，李丫头同陶丫头都现在带着身子，往后一天一天的辛苦不起，连陶丫头那里，也得添派一个才好。既是这样，吩咐将介寿堂、怡安堂、承瑛堂三处的丫头，除了芳芸外，都叫来等我斟酌。”听差的嫂子们答应，分头去传，不一会儿人俱到齐，上来请安，一溜儿站着。祝母将他们瞧了几眼，说道：“素兰这一缺，给了兰生去顶补罢。”桂夫人道：“老太太调的很好。”祝母道：“还得添派一个，也必得能干些的才好。紫箫、书带、三多、如意这几个孩子都能干出色，只是书带现在三老爷那里，少他不得，难以调动。罢呀，竟将紫箫添派在凝秀堂帮李丫头，如意派到集瑞堂帮陶丫头，倒都相宜。”桂夫人、石夫人同声说好。祝母又要将无事丫头挑两个来补缺。桂夫人们答应，吩咐将十五岁以上的效力丫头传来候挑。

只见紫箫走到老太太面前跪下说道：丫头蒙老太太高厚恩典，派在凝秀堂办事，自当勉力报效，但是丫头才具平常，不胜繁任，今情愿同书带对调。三老爷病中服待及一切饮食药饵，丫头自问实能尽心伺候，断不叫三老爷动气。”祝母听他这番话，心中想道：“三小子病中肝火甚旺，一点半点的就动气。紫箫这孩子人很伶俐，他去倒很合宜。人家都要想着往旺处飞，谁肯到三老爷那冷淡处去巴结？这孩子不嫌冷淡，情愿去出力，怎么不叫人要疼他？”祝母想着心酸，不觉眼圈一红。说道：“孩子，这是你情愿，不要勉强！”紫箫道：“这是丫头一片至诚，并不勉强！”祝母点头叹道：“很好！你果出至诚，我自然疼你。就将书带调派凝秀堂，紫箫到承瑛堂去。”桂夫人、石夫人都答应了。紫箫叩谢老太太，又给桂夫人、石夫人磕头，退了下去。兰生、如意、书带上来叩谢，也给两位太太磕头。看着媳妇们带来的三十七个十五岁以上的丫头，祝母挑了三个补了缺。芳芸又过来，流着泪给老太太同两位太太磕头，感谢豢养深恩。祝母勉励了几句，同两位太太起身，往承瑛堂而去。姨娘、姑娘先到怡安堂卷棚下，给那新得差的道喜。姑娘、嫂子们围着一堆，将几个新调姑娘应接不暇。

梦玉坐在栏杆上闷闷不乐。紫箫瞧见，故意搭讪着说话，在他手上捻了一下，拣直走进自己屋里去了。梦玉脱身跟着来到屋里，紫箫拉在身边笑道：“你怪我到承瑛堂去，你心里有气不是？”梦玉撅着嘴，一声也不言语。紫箫将他抱着，脸贴脸笑道：“傻兄弟，我今儿调到承瑛堂去，这身子才是你的了。怎么这样糊涂？”梦玉猛然省悟，不觉转愁为喜，抱住紫箫叫了几声“知心的姐姐”。紫箫道：“这才有二分工程要我去做。我有一句话照会你，一会儿吃面、吃酒、看戏，你总不用管我，随我自来自去。我从今日起，要下死工夫拼着命，才能够遂我同你昨夜灯前之约。”梦玉听说，两眼通红道：“姐姐，我将来何以报你？”紫箫笑道：“傻兄弟，我同你说什么报不报。只要遂得我心愿，也就同修行成了正果一样。你以后不要来缠我。要紧，要紧！”梦玉点头。

两个人正在说话，只见春燕进来叫道：“鞠小姐来了一会儿，到处找你不见。”梦玉听见，急忙出去，看见一堆人站在甬道上，赶忙过去，正是秋瑞小姐同着他们站在一处，忙问道：“秋瑞姐姐多会儿来的？我怎么不知道？”秋瑞笑道：“来了半年，哪里去找你的影儿？本来咱们这样人，也不配你大爷来接！”一席话，将个梦玉急的脸涨通红，只是要哭。海珠笑道：“秋姐姐同你说玩话，也犯得上急成这样！”秋瑞将手中的挑罗汗巾替他擦眼泪，笑道：“别没溜儿，谁家说玩话就着急呢！”梦玉这才欢喜，问道：“你们站在这里等谁？”海珠道：“我们商量了个主意，因为芳丫头新病才好，辛苦不起，他若是一处一处的谢到，断来不及。莫若请他到秋水堂，咱们大家团拜，又省了多少事，他又不费力。横竖老太太放咱们一天，早上的面，也不必端来端去的，拢共拢儿都在秋水堂一吃就完了。”梦玉笑道：“很是。何不就去，又站在这儿干什么？”掌珠道：“头一件是芳丫头到六如阁拜佛去了，第二件是各位新派的姑娘们去接手交代任事，第三件是找不着你，只得同秋姐姐在这里白站着。”梦玉道：“既如此，咱们何不到秋水堂去等他们不好吗？”三多道：“等着芳丫头来了再去。”芳芸来后，秋瑞拿出四两份子，一定让他收了。

不多一会儿，人都到了，一齐来到秋水堂。姨娘们早已差人结彩挂灯，茶房内派人专司茶酒，开了富春阁后门，传瑞宁班伺候。这秋水堂同富春阁俱有戏房，向来演戏之所。海珠们靠着栏杆，看那荷叶里的露水就像翠珠绿玉。秋瑞道：“怎能够将荷叶里露水取下来泡碗茶吃，真是有趣。”众人都说好。团拜之后，果真叫起三十人，解下纱裙，划了六只采莲船，向荷花深处拿净碗采起露水来。

这秋水堂上，只剩了秋瑞、芳芸、梦玉，陶姨娘、李姨娘五人，同着些大小丫头而已。梦玉本来也大嚷大叫要去，叫海珠、秋瑞劝住了。梦玉同秋瑞坐在栏杆上，望着他们都到莲花深处，一个个绿叶红妆，争妍夺媚。梦玉不觉心旷神怡，手酥身木，不知这身子是在何处。正看的出神，觉得有人将他乱摇乱晃，定了定神，见是秋瑞笑的耳红面热的说道：“怎么一会儿发了呆？人家说话你也不听见，叫你又不答应，这是什么缘故？”梦玉笑道：“我瞧着他们，不觉出了神，姐姐叫我总没有听见。”秋瑞笑道：“我前日瞧见一本书上，夫差在姑苏台看那些美人采莲花，夫差竟晕了过去，赶着灌姜汤还救了三日三夜才醒过来。”梦玉不等说完，止不住哈哈大笑，说道：“不知西施在旁边是怎样的着急！”秋瑞回过头去道：“你看那一朵莲花，开成一大堆。”梦玉看见说：“哎哟！是朵大并头莲。”秋瑞不觉失口道：“物犹……”赶忙顿住，正是红晕桃腮。梦玉早已听见，忙问道：“姐姐，你念什么？”秋瑞道：“濯清涟而不妖，中通外直，香远益清。这几句都是写莲花的精神，只可惜将他比过六郎莲，虽不染污泥，不能不千秋遗恨。”梦玉连连点头。秋瑞将方才的失口，不露形迹轻轻掩过去了，说道：“兄弟，你叫他们倒杯茶我吃。”梦玉恐丫头们手不洁净，亲自去端了一杯梅片新茶过来。

只听见那些采莲船在那荷花之内笑语喧阗，你问我答的好不热闹，渐渐都到秋水堂面前来了。李姨娘催着吃面，大家陆续上岸。丫头们将花露俱归一处，满满一大古磁瓶，上面用新荷叶扎了瓶口，放在大炕桌上。众人赶着穿戴完备。李姨娘吩咐摆面，丫头们赶着摆设桌椅。对着戏场一圈儿摆了八席。众人让了半日，梦玉、芳芸才坐了中间两席正面，馀外亦皆坐好，就说说笑笑，吃面看戏了。老太太、桂夫人、石夫人等另有一席，摆在承瑛堂。祝筠请松节度，则在敬本堂摆了酒。