晚清教育是在半殖民地半封建社会的基础上发展起来的。由于清廷的腐败无能和帝国主义列强的侵略，晚清社会的文化教育远远落后于西方资本主义国家。故此，地主阶级中一部分开明人士开始倡导西学，其表现为洋务运动时期的教育改革和后来“新政”时期的教育改革。与此同时，资产阶级新式教育、教会学校也蓬勃发展，从而形成了地主阶级官办教育、资产阶级新式教育及外国教会教育并存的教育新格局。