在清代，文字学（小学）作为经学的附庸而存在，是学习儒家经典的入门功夫，尤为士人所看重。清代的小学，特别在乾嘉年间，备受学者青睐，呈现出人才辈出、著述如林的兴盛局面。王念孙的《广雅疏证》，王引之的《经义述闻》《经传释词》，段玉裁的《说文解字注》，阮元的《经籍籑诂》等书，都是当时语言文字学研究的代表作。它们的问世把传统小学研究提到一个新的水平。晚清汉学家的小学研究从总体上说没有超过乾嘉时代，但在许多方面仍然多有开掘，取得可观成就，不容忽视。

在文字学方面，王筠、朱骏声等人在《说文解字》研究方面取得了新成果。王筠（1784—1854），字贯山，号箓友，山东安丘人，道光举人，曾官知县。长于小学，以治《说文解字》著称。他治《说文》能另辟蹊径，独树一帜，不仅继承了前人的成就，而且敢于指出前人的不足。段玉裁的《说文解字注》是清代研究《说文解字》的权威性著作，王筠对之并不盲从，而是实事求是地评价它的优点与不足。他指出：“段氏书体大思精，所谓通例又前人所未知，唯是武断支离，时或不免，则其蔽也。”[1]他所写的《说文释例》、《说文句读》等著作，就贯彻了这种不盲从迷信，独立思考的精神，用他自己的话说是：“无由沿袭前人，为吾一家之言而已。”[2]《说文释例》一书不仅对“六书”及《说文解字》作了详尽阐述，而且订正了许慎、段玉裁著述中的许多错误。该书各卷之后往往用金石古文补正《说文解字》的形体和说解，使内容更加确切。这在甲骨文未发现之前可称为创获。《说文句读》一书，博采段玉裁、桂馥、严可均等人有关《说文解字》的著作，博观约取，删繁举要，订补诸家之缺。作者自称：“余辑是书，别有注意之端，与段氏不尽同者凡五事。”[3]这五项不同是：“一曰删篆”，“二曰一贯”，“三曰反经”，“四曰正雅”，“五曰特识”，为治小学者指示了简便的门径，从而体现出了这部书的特点。朱骏声的《说文通训定声》也是晚清研究《说文解字》的一部力作。朱骏声（1788—1858），字丰芑，号允倩，江苏吴县人，道光举人。幼攻经史，尤精小学，著述甚丰。《说文通训定声》是他的代表作。该书对小学的阐发在于用声韵学原理阐释《说文解字》，开辟了《说文》研究的新领域。汉代许慎《说文解字》的主要特点是通过分析字形、考求字源来研究文字。朱氏此书则拆散了许氏《说文》中的540部首，从原存900多字及增附的7000多字中分析出1137形声声符，依古韵归并为18部，按古韵及形声声符排比。对文字不仅考明字形结构，而且从“转注”“假借”“声训”“古韵”等方面进行辨析。他强调音韵的重要性，说：“不知假借者，不可与读古书；不明古音者，不足以识假借。此《说文通训定声》一书所为记也。”[4]以声为经、以形为纬来研究文字并非朱骏声的首创。在他之前戚学标注《汉学谐声》已有先例，但无论在深度上，还是在广度上都远逊于朱氏之作的水平。1851年朱骏声曾把这部书及《古今韵准》《说雅》等书进呈朝廷，受到朝廷的褒奖，并被赐为国子监博士衔。朱骏声的著述除以上提到的3种外，还有《说文通训定声补遗》《小学识余》《六书假借经微》《尚书古注便读》等。在文字学方面有成就的还有苗夔、郑珍等人。苗夔所著汇刻为《苗氏说文四种》。郑珍著有《说文逸字考》等。

音韵学是传统小学的重要内容。晚清时期的音韵学研究以江有诰的成果最具代表性。江有诰（？—1851），字晋三，安徽歙县人。其代表作是《音学十书》，包括《诗经韵读》《群经韵读》《楚辞韵读》《先秦韵读》《汉魏韵读》《廿一部韵谱》《谐声表》《入声表》《四声韵谱》《唐韵四声正》等，对古韵学的发展做出重要贡献。古音分部作为音韵学的一个重要研究领域始于宋代的郑庠。郑氏在原来《广韵》的基础上，把206韵的部目归并成古韵6部。明末清初，顾炎武以30年之功著《音学五种》，离析唐韵韵部，变通其入声分配，在郑庠6部的基础上列出古韵10部。他的研究成果使古韵学粗具规模，顾氏也成为清代此学的奠基人。继顾氏之后，古韵学研究大进，韵部离析愈加细密。在江有诰以前比较有代表性的古韵韵部划分观点主要有以下几家：江永的13部说、戴震的18部说、段玉裁的17部说、孔广森的19部说、王念孙的21部说等。江有诰在《音学十书》中提出21部说，与王念孙的观点不谋而合。这21部是：一之、二幽、三宵、四侯、五鱼、六歌、七支、八脂、九祭、十元、十一文、十二真、十三耕、十四阳、十五东、十六中、十七蒸、十八侵、十九谈、二十叶、二十一辑。其中只有几部与王念孙有异。江有诰的观点与他人暗合，但并非蹈袭，而且分部更为合理。后来安徽学者夏炘在江有诰研究的基础上，增加了王念孙的“至”部，定古韵为22部，得到学界的公认。王国维在谈到清代古韵学时指出：“古韵之学，自崑山顾氏、而婺源江氏、而休宁戴氏、而金坛段氏、而曲阜孔氏、而高邮王氏、而歙县江氏，作者不过七人，然古音二十二部之目，遂令后世无可增损。故训故名物文字之学，有待于将来者甚多；至古韵之学，谓之前无古人，后无来者，可也。”[5]他把江有诰称为对古韵学作出杰出贡献的“七贤”之一，体现了对江氏学术成就的高度评价。

俞樾像

由上可见，晚清时期的传统小学家仍然继续着乾嘉诸儒的学术事业，并在某些方面有新的开掘和突破，取得一些突出的成就。但就总体而言，晚清时期的传统小学日趋衰落，多数学者的研究范围、治学思路和治学方法都没有超过乾嘉宿儒的框框，未能及时反映变化了的时代精神，固有的缺陷与弊端日益暴露。随着中国社会近代化因素的不断发展，传统语言文字的变革必然会尖锐地提到日程上来。