孔子以后，古来相传的《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》等著作逐渐被人们视为基本经典，称六经，或六艺。儒家还把六经（其中《乐》有目无书，或说其书久已失传，因而也称五经）的创作及整理权垄断过来，说它们是先王的旧典，经孔子整理才流传下来。汉代，五经取得了官方认可的法定权威地位，对它们的传习研究也形成专门学问。作为古代基本经典，五经对中国历史产生了决定性的影响，经学也理所当然成为传统学术的核心。