吴三桂祖籍江苏高邮，《鹿鼎记》中韦小宝骂他“高邮咸鸭蛋”就源出于此。他长得两道剑眉，一管高鼻，看着气势逼人，举止又从容有度，端的是风度十足。不过他打小在辽东长大，受当地民风影响，也雄健过人，武功超群，是崇祯朝的武举人。

当年，吴襄曾与五百骑被困于清朝大军之中，明主将祖大寿虽是吴三桂的舅舅，也知道再去救援无异于肉包子打狗，不肯发兵。

吴三桂苦求无果，大哭而出，飞身上马，率家将二十骑，奋勇冲入敌阵。诸人受他的勇气激励，无不以一当百，居然砍出一条血路，将吴襄几百人救出了清兵包围圈。据说皇太极远远看见，大为感慨道：“小吴将军真英雄！”

这一战让吴三桂名扬天下，时人称为“孝闻九边，勇冠三军”。

几年后，吴襄在一次战役中因为擅自撤退被撤职，而吴三桂则被提拔为总兵，这时他才二十七岁。

崇祯皇帝在北京召见了他，这个年轻英俊又潇洒勇武的边疆大将立即成为京城各大“趴体”的宠儿，人人以识得小吴总兵为荣。

大臣田弘遇在苏州采得能歌善舞的美女陈圆圆，献给每天眉头锁得紧紧的崇祯皇帝，想让他不要那么脸臭。但皇帝这个位置是真不好坐，陈圆圆这样的美人居然还是没让皇帝开心，被退回了田府。

小吴将军在田家的“趴体”上见着了美如天仙的陈圆圆。此女明眸善睐，歌喉婉转，小吴没有崇祯皇帝的定力，对她一见倾心。老田有心结交手上有兵的强权人物，便做了个人情，把陈圆圆送给了小吴。英雄配美人，成了一时佳话。

可惜好景不长，边关战情紧急，吴三桂又要奔赴前线。松山一战，大明朝最后的精锐在洪承畴手上，誓与清兵决一死战，吴三桂即为洪大将军手下八总兵之一，那个后来来劝降他的唐通也是。

然而现实很残酷，明军大败，唯吴三桂一军独存，他只得退守山海关，据自然之险继续抗击清军。

现在一切都过去了，以前的一对敌手，如今联合起来打败了大顺李闯王，吴三桂已是骑虎难下，有进无退。

清兵入关打的是为崇祯帝报仇的口号，赶走了李自成，占领了北京城，“大仇”已报，他们却不打算回去了。

这时候，清军定鼎中原的大好形势已经明朗，中原易主是铁定的事情了。