苏轼钟爱山川风物，喜欢游览古迹，但黄州地处偏僻，称得上人文胜景的地方实在少得可怜。唯有赤壁矶，深受苏轼喜爱。

赤壁矶位于黄州西北的长江之滨，是赤壁山的前沿部位，通体为红褐色的岩石，在古时直插江底，形成矶头。因其状如鼻梁，称“赤鼻矶”；又因崖石屹立如壁，也称“赤壁矶”。

赤壁矶风景壮丽，江面开阔，碧水与赤崖相映成趣。而赤壁之上，有栖霞楼、竹楼等建筑，更加方便游人休憩游乐，观赏江景。苏轼经常到赤壁矶游玩，或泛舟江中，或登楼远眺。

有一次，苏轼来到赤壁矶，站在矶头，眺望江面。大江之水，滚滚不断向东流去。四面乱石堆积，两岸悬崖如壁，惊涛骇浪，猛烈地拍打着江岸，卷起的浪花仿佛冬日里的千堆雪。此种景象，甚是壮观，苏轼联想起三国时期孙刘联军大破曹军的赤壁之战，感触良多，写下了《念奴娇·赤壁怀古》：

大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！

遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间、樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我、早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。

实际上，当年的赤壁之战与此地并无关系，真正的赤壁古战场并不在黄州。然而，尽管此地只是地名巧合，苏轼对英雄的感怀却是那样真切。

在这场赤壁之中，曹操亲自率领军队二十余万人，南下进攻东吴。东吴的主帅周瑜则率领孙刘联军五万人，火烧赤壁，大破曹军。此时周瑜年仅三十三岁，英姿雄健，风度翩翩，面对强敌，他从容潇洒，在说笑闲谈之间就将曹军数万只战船烧成灰烬。而在这场著名的以少胜多的战役中，除了周瑜，还有诸多英雄人物，如诸葛亮、刘备、曹操、孙权等人，都是当世之豪杰。

苏轼心中饱含怀古豪情，对英雄人物充满敬意。再联想到他自己，功业未就，未老先衰，鬓发斑白。可是曾经，他也是像周郎那样英姿勃发、笑傲人世的青年才俊，如今却只能在江边凭吊古迹。不过即使是周郎，最终也淹没在历史长河之中。或许，人生本就如同一场朦胧的梦，只有奔流不息的江水、亘古不变的明月才是永恒的存在。想到这儿，他举杯祝月，安然享受无边夜景。

这首词，是豪放词的代表作之一，充满波澜壮阔的历史感。全词借古抒怀，雄浑苍凉，通过月夜的壮美景色，以及风流人物的气度和功业，曲折地表达了苏轼自己功业未就的忧愤之情，同时也表现出苏轼雄厚的历史感和旷达的人生心境。这首词境界宏阔，将写景、咏史、抒情融为一体，被誉为“千古绝唱”。

元丰五年（1082）七月十六日，苏轼又一次到赤壁游玩，这次有杨世昌等友人一起前往。杨世昌是个道士，常年游历各地。他多才多艺，在绘画、乐器方面均有成就，还通晓天文、历算和星象，又懂得酿酒、炼丹等。他到黄州看望苏轼，索性在苏轼的雪堂里住了下来，直到第二年才离去。

他们同游赤壁，喝酒，诵诗，吹箫。夏末初秋的夜晚，风清月白，水波不兴，一行人**舟水上，煞是惬意。于此良辰美景之际，苏轼的思想和感悟也如脱缰之骏马，自由自在地穿行于天地万物与时空之中。

茫茫大江之上，一轮明月照着苏轼的沉思，名篇《前赤壁赋》由此诞生。苏轼以充满诗意的笔调，记录了这一夜的漫游场景：

壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟游于赤壁之下。清风徐来，水波不兴。举酒属客，诵明月之诗，歌窈窕之章。少焉，月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。白露横江，水光接天。纵一苇之所如，凌万顷之茫然。浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。

明月从东山升起，在斗宿与牛宿之间徘徊。白茫茫的雾气横贯江面，水光连着天际。苏轼和友人驾着一叶小舟，在苍茫的水面上随意漂浮，像乘风凌空而行，又像离开尘世飘飞而起，仿佛进入了飘逸的仙境。

画面如此动人，沉思又指向何处？苏轼在文中给出了回答：

寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。哀吾生之须臾，羡长江之无穷。挟飞仙以遨游，抱明月而长终。知不可乎骤得，托遗响于悲风。

苏轼觉得自己如同朝生暮死的蜉蝣一样，短暂地寄生在广阔的天地之间，又像沧海中的一粒粟米那样渺小。他哀叹人生短暂，羡慕没有穷尽的滚滚长江。从内心深处，他想要和仙人携手遨游，与明月相拥，永存世间。然而，他知道永生终究不能实现，所以，只能将这种遗憾化作箫音，寄托在秋风之中。

这里，庄子浮出水面了。古代文人的思考一般都会碰上老庄。老庄玄奥，苏轼的思考却紧贴自然与人事。他探讨《易经》的学术著作《易传》也是“切于人事”。他不是哲学家，却是思想者。他对生活、历史、自然充满了哲思，这种哲思是洞见式的，点点滴滴的，既有宏观的把握，又有微观的进入。而他出色的汉语表达，也让思绪显得清晰、优美：

且夫天地之间，物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。

在苏轼看来，天地之间，万物各有其主，若不是自己的，即使一分一毫也不去占有。至于江上的清风，山间的明月，则取之无禁，听到便成了美妙的声音，进入眼帘便是优美的景色。这是造物主赐给人类的没有穷尽的宝藏，无论是谁，都可以享受。

齐万物，等生死，同荣辱，共忧乐……苏轼与庄子相隔千年而互为知音。哲人迈向虚无的身形何其潇洒。在苏轼看来，虚无涵盖一切，包括积极进取。这里有一种宇宙式的乐观主义，容积无限大。今之学人动不动就斥为消极，更在于他们无力洞察虚无，而是把思想视为现成在手的东西，摆出一劳永逸的权威性，今天敲敲这个，明天打打那个，结果生活中苦苦追问的思想者，在一片敲打声中自动隐匿了。当然，有效的思索不会永远沉寂，总会获得重新出场的契机。

在赋体散文中，《前赤壁赋》是巅峰之作。中国文化的源与流，到苏轼这儿，呈现出逼近天然的融合之势。

苏轼似乎在赤壁找到了自己的精神寄托，这一年的十月十五日，他再次来到赤壁。那天夜里，苏轼从雪堂出发，准备回临皋亭，有两位客人陪同他一起走过黄泥坂。时值深秋，霜露已降，树叶全都脱落，只剩下光秃秃的树干。在月亮的照射下，他们的身影倒映在地上，格外醒目。不约而同之间，苏轼和友人同时仰头望月，只见月明星稀，秋色宜人。他们相视而笑，一路前行，放声高歌。此情此景，令苏轼游兴大盛。他回家取来王闰之藏了许多时日的酒，而客人也奉上了当天捕到的鲜鱼。他们带上酒和鱼，再次到赤壁游览。而根据这一次的经历，苏轼写成了《后赤壁赋》。

《后赤壁赋》着重描写了自然的神秘和苏轼登岸履险的活动：

江流有声，断岸千尺。山高月小，水落石出。曾日月之几何，而江山不可复识矣。予乃摄衣而上，履巉岩，披蒙茸，踞虎豹，登虬龙；攀栖鹘之危巢，俯冯夷之幽宫。盖二客不能从焉。划然长啸，草木震动，山鸣谷应，风起水涌。

这次苏轼的游兴极高，竟然下船，攀上危险的峭壁。他拨开野草，蹲在如虎豹形状的怪石之上，又不时拉住虬龙一般的树枝，攀上猛禽做窝的悬崖，下望深不可测的江水。然而，这些冒险活动，苏轼只能自己尝试，“二客不能从焉”。据学者考证，二客中的其中一客，就是《前赤壁赋》中提到的“吹洞箫者”，即道士杨世昌。这个道士如闲云野鹤般自由，又体魄强健，无论寒暑阴晴，“泥行露宿”，皆不在乎。然而，年轻而刚劲的杨世昌，爬悬崖、攀峭壁的本事却不如苏轼。后来，苏轼夜访著名的石钟山，再次显露了攀岩本领。

《后赤壁赋》表现的是一种随缘任性的境界，其与《前赤壁赋》呼应，将《前赤壁赋》中对自然与人生的了悟进行了形象地注解。此外，这两篇赋中描绘的怪石、枯木，也成为苏轼画画常用的题材。中国的文人写意画，苏轼开源甚大，已经影响了水墨画近千年。