16世纪在欧洲各地先后出现的宗教改革运动是西方社会政治和基督教文化思想史上的重大事件，也是欧洲从中世纪迈向现代的重要一步。宗教改革运动不仅是一场反教会的斗争，也是一次深刻的社会政治变革。新教思想家对圣经和教义的重新阐释为人文主义者提供了理论武器，从而使人们面向现实，面向未来，面向自己的内心世界。经过宗教改革而完成革新的西方教会，随后在以传教的方式保持自己在欧洲文化体系中地位的同时，也成为西方海外文化殖民活动的重要参与者。