文艺复兴既是一场新文化运动，又代表了一个历史时代。作为历史时代，它始于14世纪，延续到17世纪中叶，长达3个多世纪；作为一场文化运动，它诞生在意大利，而后蔓延到西欧。这是一个社会、经济、政治、文化、科学发生全面转折的伟大时代。文艺复兴是从“灾难的14世纪”中恢复的时代。意大利和欧洲开始从黑死病、政治混乱以及经济衰退中缓慢复苏。

一、文艺复兴的早期历史

14世纪到15世纪中叶为文艺复兴的早期历史发展阶段。以意大利为首的欧洲各国相继出现了资本主义的萌芽，在意大利中部和北部的一些城市，如威尼斯、佛罗伦萨、热那亚等地，都出现了资本主义性质的手工工场和银行业，从而成为整个欧洲的工商业中心。资产阶级作为一个新生的阶级，已经在意大利产生并壮大起来。他们为了自身的利益，要求打破封建主义的意识形态和教会的神权主义对思想文化的束缚，建立代表本阶级利益的新的人文主义意识形态。与此同时，意大利各主要城市在政治上形成了相当强大的城市共和国，把持统治权的一些富裕商人、企业家和转向工商业活动的贵族，引领着城市社会，要求将资财的富足、政治地位与生活和视觉上的享受结合起来，改变生活方式和文化趣味。另外，与封闭式的农业经济不同，工商业经济的开放性和竞争性，使市民生活获得了多元性的发展，市民的心态和价值观念发生了一系列变化。他们富有冒险、进取、创新的精神，追求一种积极、自由、现实和较理性的生活。而城市共和国开明、宽松的政治环境，正好有利于开放、自由的文化气氛的形成。在这种社会环境中成长起来的世俗知识分子们，成为对新文化具有强烈要求的市民阶级的集中代表者，他们扬弃了中世纪的宗教文化，开始表现出对古代地中海世界的希腊、罗马文化的强烈兴趣，并进行发掘和研究，以满足市民阶级乃至整个城市社会的需要。文艺复兴在西欧有了共同的经济、政治、文化和思想意识的基础。

此时的艺术家们试图挣脱基督教神学的束缚，开始关注人及其周围的现实世界，并以此为对象来创作自己的作品。在这一时期，出现了萌芽状态的人文学，人文学又推动了哲学、史学、政治学以及自然科学的全面发展，形成了完整的人文主义思想。文学家但丁、彼得拉克、薄伽丘和艺术家乔托、马克塞洛等成为早期文艺复兴的代表。

二、文艺复兴的兴盛时期

文艺复兴的第二个阶段始于15世纪中叶，止于16世纪末，这是文艺复兴的兴盛时期。当时间进入15世纪下半叶，西欧的一些国家尤其是法国、西班牙和英国开始了建立现代国家的进程。在取得不同程度的成功后，他们控制教会和贵族的权力，强化征税的能力，建立有效的政府官僚机构。辗转于各个时代中的教会，经过一千多年的考验，到了15、16世纪之交，它的许多体制结构已经老化，无法再符合教徒的期盼，再加之欧洲活版印刷术的发明，许多人能够直接接触到教会的原始资料。于是，在16世纪初年，一些渴望净化教会的有志之士倡议并着手改革教会。

这个时期也是“地理大发现”成果最多的时代。“地理大发现”是西方史学对15到17世纪欧洲航海者开辟新航路和“发现”新大陆的通称。自十字军东侵以来，东方的丝绸、宝石、名贵的香料一直是对欧洲人的一大**，但自15世纪中叶开始，古代形成的通商大道--丝绸之路因中亚地区的动**已基本废弃，不少欧洲商人和封建主为获得比较充裕的东方商品以换取更加丰厚的黄金并寻求海外市场，急于探寻通向东方的新航路。中世纪的地理观和有关海岛神话的存在，形成了激励欧洲人去探险寻宝的独特文化氛围。在当时各教会的宣传中，“地理大发现”还被赋予了宗教的力量，被认为是传播基督教的最有力的手段。航海技术的发展与提高，造船技术的发展为远洋航行提供了必不可少的物质支持。在各种条件的共同促动下，“地理大发现”成为一种必然趋势。

西班牙和葡萄牙作为当时欧洲最强盛的封建中央集权制国家，以其有利的地理位置，在欧洲远洋航海事业方面走在了最前面。1487年葡萄牙人意外发现了非洲南端的好望角，成为探寻新航路的一次重要突破。1497年，葡萄牙著名航海家达·伽马奉葡王之命从里斯本出发，绕过好望角，沿非洲东海岸北上，横渡印度洋，于1498年5月20日到达印度西海岸的卡里库特，找到了抵达亚洲的新航线，极大地鼓舞了人们从事远洋航海的决心和信心。在葡萄牙组织探寻新航路的同时，1492年，在西班牙王室的资助下，意大利人克里斯托弗·哥伦布率领探险队西行，开始了横渡大西洋的壮举，无意间驶抵并发现了美洲“新大陆”。从某种意义上说，“地理大发现”可能对欧洲社会生活最终走出中世纪发生了更为直接的影响。欧洲彻底结束了孤立状态，走上了殖民扩张的道路。在几乎不到一代人的时间内，欧洲人打破了上千年自给自足、不受外界干扰的局面，把欧洲的旗帜插遍了全世界。伴随着“地理大发现”带来的移民热潮，欧洲人的文化也被移植到美洲大陆，逐渐取代美洲原有的文明式样，成为该地区的文化主体。欧洲文化在整体上开始走出欧洲的范围，扩大到了大西洋的彼岸，西方文明从此开始出现。

在这个阶段，文艺复兴由意大利扩展到了全欧洲，终于在随后的100年中成为意大利以外欧洲国家的主要运动。这个时期的人文主义进入成熟阶段，伟大的文学家、艺术家更是灿若群星，达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔世称“文艺复兴三杰”。他们的艺术成就达到了西方造型艺术继古希腊之后的第二次高峰，仅绘画而言，则达到了欧洲的第一次高峰。

三、文艺复兴的晚期历史

文艺复兴的最后一个阶段，是从16世纪末到17世纪中叶。这是西欧国家早期资产阶级革命的时代。在这个时代，西欧先进国家的社会经济、政治和科学领域都发生了巨大而深刻的变化。

自从15世纪末16世纪初发现新大陆、新航道以来，欧洲航运贸易枢纽由地中海转移到了大西洋沿岸国家，意大利走向衰落，丧失了作为欧洲经济文化中心的地位，而尼德兰和英国以及法国则代之而起。特别在尼德兰和英国，资本主义工商、航海事业迅速地发展起来，到16世纪末17世纪初，资本主义关系在国民经济中已经占有了重要的地位。随着资本主义势力的发展壮大、封建制度的腐朽解体以及社会阶级矛盾的激化，16世纪末叶，在尼德兰最先爆发了资产阶级革命，推翻了西班牙在北方各省的封建专制统治，建立了第一个资产阶级共和国--荷兰共和国。1640年爆发的英国资产阶级革命，具有全欧的以至世界历史的意义。这些革命给整个封建社会制度和意识形态以前所未有的沉重打击，为资产阶级新文化、新哲学的形成、发展，开辟了广阔道路。

与早期资产阶级政治革命同时，发生了近代史上第一次科学革命。自从16世纪中叶哥白尼发表“日心说”以来，自然科学就摆脱了神学的羁绊，而在实验研究的基础上大踏步地前进。到了16世纪末和17世纪，欧洲自然科学和技术方面呈现空前繁荣兴盛的景象。特别是由于工场手工业和航海业发展的需要，在当时的科学发展中，天文学占有最重要的地位。