现在通用的“文艺复兴”一词，来源于法语Renaissance，意思是“复活”、“再生”。最早使用“文艺复兴”一词的是意大利艺术家乔治奥·瓦萨里（1511-1574）。他在1550年出版的著作中谈到，艺术在希腊、罗马时达到繁荣，其后，由于蛮族人入侵罗马和基督教徒的破坏，艺术衰落，直到13世纪才出现“艺术再生”。19世纪初，法国学者把文艺复兴定义为：从15至16世纪起的文学、艺术、科学运动。1860年，瑞士著名学者雅各布·布克哈特在《意大利文艺复兴时期的文化》一书中，使用了“文艺复兴”一词，但是，他并不认为文艺复兴仅仅是古典文化的再生，而是把它的内容引申到人的精神生活和社会生活的变化。从此，“文艺复兴”一词逐渐被广泛运用。