清顺治元年(1644)四月四日，范文程上疏“定国策” 。

四月九日，虽然小皇上顺治有名无权，但摄政王多尔衮仍然安排皇上小侄儿表演了正儿的宫廷戏:在笃恭殿，顺治帝拜多尔衮为大将军，亲赐大将军敕印，令他带领多铎、阿济格等八旗将领，统率满、蒙、汉官兵十余万，祭师出征。

多尔衮谕告将士:“曩者三次往征明朝，俱俘虏而行。今者大举，不似先番，蒙天眷佑，要当定国安民，以希大业。”摄政王的意思，咱们这次攻击明朝，不是以往那种抓人抢东西的打法了。有些下级官兵心里犯指咕，不让杀人了，不让抢东西了，那这种仗还有啥劲儿?

四月十四日，大军抵达西辽河畔，意外地遇到了明朝山海关守将吴三桂派来的信使:宁远军副将杨珅和游击将军郭云龙。吴三桂可是专门派人来找清军的。多尔衮从信使这里知晓，北京已经被李自成攻破了，崇祯皇帝已经吊死了，大明朝没有了。多尔衮惊诧地睁大了眼睛，虽然知道明朝不堪一击了，但也没有想到会这么快。“我们女真人打不动的北京城，农民军怎么一打就打开了呢? 难道农民军的战斗力比我们八旗还厉害?”他骤然倒抽一口凉气， “农民军不同于明朝官军，不好对付呀，我们能打过他们吗? 应该可以，关键是得付出多大的伤亡代价?”同时，他心中不免遗憾，“大明朝不是我们大清给最终打败的， 是我们摧毁了大明朝的主力军，才让李自成他们捡了个大便宜。还有，那么大的大明朝，就这么说完就完，说没有就没有， 说死就咽气了?”多尔衮这时候竟然有点留恋老对手大明朝。他的真实心理是， 他不想跟李自成农民军打，而是想跟明朝官军打，因为他熟悉明朝官军，对方一打就散，清军有必胜的心理优势，但他不熟悉农民军，害怕陌生的力量。

多尔衮有点畏惧李自成，却不怕曾经的手下败将吴三桂。

吴三桂的信使说明了来意，大明朝山海关平西伯请求清军帮忙，请求一起打击李自成的农民军。

多尔衮一听， 眼睛亮了，这太好了! 但是， 摄政睿亲王立刻就想:“会不会有诈，吴三桂和李自成是不是已经勾结好了， 要合伙害我? 我是那么好骗的吗? 拿我当小孩儿了吧?”

多尔衮告诉信使:“回去对平西伯说，他先归降我大清，我才会帮他打李自成，就这一个条件吧。如若不降，一切免谈，去吧!”

吴三桂的信使飞身上马，一溜烟儿远去了。

多尔衮下令: “大军停止前进，驻营观望。”同时，他派遣快马火速飞驰辽南，去盖州汤泉召请正在养病的范文程，请他速来军中，共商大计。

多尔衮心里有了期待:“大明朝已经不存在了，山海关的吴三桂手中还有数万官兵，这是一股不可小觑、无法忽视的力量，如果吴三桂真能投降我大清，那可真是太好了。”接着， 他细一想， “崇祯皇帝已经死了，吴三桂效忠的主子已经没了，那么多人马，吃啥喝啥，归顺我大清的确是吴三桂的一条生路，难道他也会拥兵自立吗? 那样，我和李自成，谁都不会容他，都要剿灭他。但愿他会认清时务，来我这里入伙。如果如此，那真是天助我也。”

多尔衮期盼吴三桂投降，不是一时的心血**，而是大清国的梦想。皇太极活着的时候，就让吴三桂的舅舅祖大寿写信劝降他。皇太极也曾亲自写了两封信，言辞恳切，向吴三桂许下了优厚的条件，特意提及他舅舅祖大寿和表兄弟祖可法在大清这里过得都挺好的，盼望他们亲戚团圆一处。

那时候，吴三桂不在山海关。他负责守卫宁远城。他明白:“锦州丢失了，宁远也长不了，早晚是大清的。”至于他本人，何去何从，他犹豫不定，投降大清，官职待遇肯定差不了，但背负汉奸的千古骂名，他不情愿。再者，他的家眷都在北京，被崇祯皇帝当作人质给看管了起来，他若投降大清，全家人就会被灭门。因此，他在危境中无奈坚守着，等待天意安排，走一步，看一步。祖大寿把吴三桂的回信，呈给皇太极。皇太极迫切诚恳地再次致信吴三桂:“尔遣使遗尔舅祖总兵书， 朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失此机会，殊可惜耳。”吴三桂虽然没有降清，但和大清书信往来，已经是给自己留了一条后路，因为他和大多数将官一样，都看出来了:“大明朝保不住了，大厦将倾，摇摇欲坠，就要灭亡了，神仙来了都救不了大明朝的命。天意如此，大明朝气数尽了。”

这时候，崇祯皇帝也怕吴三桂三心二意，被大清拉拢过去，于是召吴三桂进京述职，面陈防虏之策。同时，他下诏调吴三桂的家属移居京师，住到他父亲吴襄家里，并且给他父亲加官晋爵，授予京营提督的虚衔。实际上，崇祯皇帝是把吴三桂全家当作人质了。其中，吴三桂最喜欢的小妾陈圆圆，也被扣留在京城，不允许吴三桂带在身边。

明崇祯十六年(1643)春，清军第五次绕道长城入塞劫掠中原，吴三桂奉命驰援京师，却行军迟缓，到达时清军已退。无可奈何的崇祯皇帝还是假装很高兴，只能继续器重吴三桂。为感谢他来京勤王，崇祯帝在武英殿宴请吴三桂，赐其尚方宝剑。吴三桂懂得自己目前在大明朝廷的分量:我是支撑天下江山的一根柱石。他很自豪，但也感受到了巨大的、难以承受的压力。

多尔衮当上辅政亲王半个月，就派遣同为辅政亲王的济尔哈朗领兵直扑宁远。这一次，清军学乖了，知道宁远城上的红衣大炮厉害，便不攻打宁远，而是绕过去，把宁远身后的前、中、后三座哨所小城**平了，切断吴三桂和山海关之间的联络通道。虽然宁远城坚固，但吴三桂也害怕，与大明朝之间被斩断交通的宁远， 就形同之前的锦州。他甚至想:“松锦大战，打了两年，大明朝损失惨重，元气大伤。为了一座必然要丢失的锦州，那么做真是太不值得了。如果当初放弃锦州，怎么会损兵十万，连折大将? 其实，放弃了锦州，大明朝还是大明朝。别说锦州，就是现在放弃宁远，依然有山海关可以固守，大清是大清，大明是大明，大清在关外，大明完全回归关内，不是也挺好嘛。”吴三桂当时就盼着崇祯皇帝想明白这些，一纸调令，让他放弃宁远。他会立马撤兵，争取安全地带着宁远守军撤到山海关，为大明保全一点有生力量，这可是大明朝最精锐的家底。他盼得眼睛发热，有时忍不住暗骂崇祯皇帝啥都不懂，更骂皇帝身边的那些大臣一个个都是白痴、睁眼瞎，看不出宁远将是第二个锦州，山海关外这两座孤城，难道要耗尽大明朝的全部气血，直到油干灯灭才好吗? 他同样知道，皇帝身边的大臣们不是看不到这一点，而是深宫中的皇帝不了解前线实情，空有抱负，乱吼乱叫瞎指挥，大臣们谁也不敢说出放弃一城、以求大局安稳的想法。那样做一定会惹怒皇上而掉脑袋，甚至满门被抄斩。

吴三桂胆战心惊，煎熬到转过年来。

李自成的农民军，以排山倒海之势，挥师东进，兵分三路，连下诸城，兵锋直指京城。崇祯皇帝感到大明江山危在旦夕，于是“诏征天下兵勤王”。皇帝身边的大臣们终于想开了，集体上疏，主张撤回宁远守军，让他们赶紧入关，快来保卫京城。崇祯皇帝不是傻子，和宁远小城相比，护御驾、保京城，更重要。

崇祯十七年(1644)三月五日，崇祯皇帝加封吴三桂为平西伯，命他火速领兵入关勤王。盼星星，盼月亮，吴三桂终于盼来了自己想要的调令。“撤啊，快走吧! ”吴三桂奉诏勤王，丢弃宁远。他没忘记大军未动，粮草先行的道理，下令将觉华岛上的军粮全数运往山海（关）卫。

努尔哈赤攻打宁远时，打不过袁崇焕。幸好天冻大海，后金骑兵踏海冰冲上觉华岛，烧了军粮，屠杀军民一万五千多人。皇太极时代，松锦大战，潮落出天桥，大海让路，阿济格率领骑兵从露出来的海底石路冲上笔架山岛，劫夺了明军的粮草，让洪承畴一败涂地，无奈投降。现在，宁远的粮草还是要放在觉华岛上，毕竟天冻海冰的事，百年难得一遇。那一回，就是上天帮助努尔哈赤，让女真铁骑如履平地。这一次，吴三桂派出重兵，精心保护粮草，这可是将士们的性命。吴三桂仓促撤兵，数十万百姓跟随，在宁远城周边游击的大清兵力不足，不敢贸然攻击，只好远远观望宁远军民有序远去。

三月，春风不至，塞外萧瑟，天寒地冻。明军饥病交加，苦不堪言。人马经过欢喜岭，将士和百姓们站在岭上回望，想念被自己抛弃的世代生活的家园，忍不住号啕痛哭。吴三桂看着眼前凄凉的一幕，咬紧牙关，铁了心肠，掉转马头，向山海关跋涉。

吴三桂也是睿智狡猾之人，接到明朝的诏命后，他一边思考着时局的变化，一边想起了自己的老上级袁崇焕督师，就是因为尽心尽责，率军勤王，被皇上千刀万剐，被百姓食肉。他害怕自己忠心勤王也会落得跟袁崇焕一样的下场，但为人臣子不勤王也不对。就这样，他患得患失地率领军民西进，借勤王之机逃离宁远。进京勤王，到底是去，还是不去?犹豫中的吴三桂，行动缓慢。由宁远至山海关，二百多里的路程，如果挑选精兵铁骑，日夜兼程，一天便可赶到，吴三桂却把自己的军队裹挟在百姓中间，以保护百姓的名义，磨磨蹭蹭，整整走了十一天。根本谈不上火速勤王。

三月十六日，吴三桂抵达山海关，接到探报:“清兵不费一刀一枪进入宁远城，城内留下的百姓归顺了大清国，按照满洲风俗剃发留辫。”拼命经营多年的宁远，白白送给了女真人，吴三桂如鲠在喉。

吴三桂查点山海关的实际兵力，加上自己带来的，全部归自己统领。

吴三桂为了做足样子，没有耽搁时间，第二天一大早，便率领三万步骑奔赴北京。他留下亲信将领和五千精兵，镇守山海卫城，一再叮嘱他们要严密关注清军的动向。倘若清军来攻，一定要高挂免战牌，以炮火阻敌，等他回来。这时候，在他心中，山海关比北京还重要。北京是皇上的，山海关是他的了。

从宁远撤退到山海关，吴三桂虽然行军缓慢，但意志坚定，必须向前走;去北京的路上，吴三桂也没有急行军去救崇祯皇帝，而是心怀犹豫，担心到北京与农民军干仗，自己会吃亏。他舍不得把自己的人马打丢了，有这些人马，他才是大将军，才是平西伯。

十九日下午，吴三桂才走到永平城。大军刚驻营，探马来报:李自成大军于十七日晚抵达北京城下。

吴三桂大为震惊，自己还去不去京城? 是去北京拼死救崇祯皇帝，还是退回山海关再图他计? 他清醒地知道一点:“只要自己手中握有大军，就能跟崇祯皇帝、李自成和大清摄政王三方讲条件。”

吴三桂祖籍江苏高邮，明万历四十年(1612)生于辽西，和多尔衮同年出生，吴三桂比多尔衮大三四个月。吴三桂的父亲吴襄是锦州总兵，出身于将门世家，自幼习武，善于骑射。吴三桂的生母不详，吴襄娶了祖大寿的妹妹为续弦。祖氏为世居辽西的望族，祖、吴两家的联姻，使吴襄、吴三桂父子找到了坚强的靠山，也使祖氏家族的势力更加壮大。吴三桂在父亲吴襄和舅舅祖大寿等的教诲和影响下，既学文，又学武。崇祯皇帝登基，开武科取士，不到二十岁的吴三桂夺得武举人，从此跟随父亲吴襄和舅舅祖大寿，开始了他的军旅生涯。

大凌河之战，总兵吴襄率马步军四万，前往大凌河城救援祖大寿，但吴襄临阵逃脱，被削职。袁崇焕擅自斩杀毛文龙，引发部将孔有德等人兵变造反，吴襄随祖大弼平叛，恢复了总兵职务。吴三桂也在当年任游击，时年二十岁。吴三桂二十三岁任参将，二十六岁时任副总兵，二十七岁时任总兵，一路升迁，少年得志，成为声震朝野的辽东名将。松锦大战后，吴三桂镇守宁远，看护国门，阻挡清军洪流。吴三桂尽职尽责，守护了宁远两年。吴三桂在东面绊住了清军，京城西北方的官军却没有拦住李自成的农民军。

二十日，吴三桂出于为人臣子之责，继续领兵向西，试探着缓慢朝京城进发。二十二日，吴三桂到达玉田（属今河北省唐山市）一带，探马急报: “京师陷落，帝后殉国。”吴三桂大惊失色，立马传令: “大军向后转，撤回山海关，急速前进，越快越好!”

明朝突然灭亡，使吴三桂一下子失重了，没有了倚靠，自己只拥有山海关和数万兵马，挤在海边一隅，仿佛正在向大海滑落。他想过，自己独立为王，肯定不行，地盘不够周旋，无法维持军民生计，而且在山海关这样的锁钥重地，无论是李自成，还是大清，都不会允许自己成为第三方存在，只有倒向一边这一条路可走。虽然故主崇祯皇帝被李自成逼死，吴三桂对李自成有一些成见，但如果一定要选择，吴三桂还是倾向李自成这边，毕竟都是汉人，和大清这些年有着血海深仇。况且，自己的家眷都在京城，在李自成手里攥着，吴三桂更倾向于入李自成的伙。有一点，吴三桂是自信的，自己手中握有数十万军民，李自成也好，大清国也好，都是看得见的，都不会不当回事，一定会重视他。这样，自己不论最终倒向哪一边，都可以要个好价钱。

吴三桂在盼着李自成派人来找自己谈。这时的吴三桂，对农民军和清军来说，都是举足轻重的关键人物。农民军和清军相当于一架天平，吴三桂放在哪边，哪边就得利。山海关是兵家必争之地，吴三桂统率约四万人的关宁铁骑，战斗力颇强。如果吴三桂归降农民军，便可阻止清军入关，从而巩固大顺政权;如果归降大清，清军便可逾越雄关，**，攻击北京。

李自成很重视吴三桂，命令降将唐通率部携带大量金银财物，利用旧日同僚关系，前来召抚吴三桂。吴三桂同意归降大顺军。李自成召吴三桂入京城朝见。吴三桂率一部赴京。四月初五，吴三桂行至永平西沙河驿，见到了从北京城逃出的家人，哭诉家里的情况，得知父亲吴襄遭农民军逼捐银资并被拷打，爱妾陈圆圆被李自成大顺军的二号人物、权将军刘宗敏抢夺霸占。他深感奇耻大辱， “冲冠一怒为红颜”，发誓不灭李自成，不杀权将军， 此仇此恨难灭:“大丈夫不能保一女子， 何面目见人。”吴三桂顿改初衷，掉转马头，回归山海关。

吴三桂降而复叛， 原因只有一个， 那就是大顺军侵犯了他的家庭利益。

吴三桂自知打不过李自成，于是把一直关注西边京城的头脸扭过来，转向东边，多年来拼命死战的大敌清朝，此刻成了吴三桂想要乞求援助的大树。皇太极活着时，大清就在不断地诱降吴三桂。吴三桂觉得投降野蛮的女真人不好听，就不愿意说投降，而是修书一封，说借兵。

战争双方，谍报探马频繁，吴三桂早已经知道清军向蒙古方向出征了，于是派遣信使半路截住， 递上求援书信。多尔衮看罢书信，哈哈大笑:“崇祯皇帝死了， 吴三桂求我了，约我一起攻打李自成。借兵可以，必须先投降!”