对上升中的后金政权来说，内部政务事小，外部征战事大，关乎生死存亡。多尔衮统领吏部不足一个月，皇太极又发动了新的进攻明朝的战争。哨探来报，大明兵部尚书、大学士孙承宗督理全国军务，重新整备山海关外的防务，积极抵御，经崇祯皇帝准奏，修复大凌河、小凌河两城，连接松山、杏山、锦州三城，这样，在宁远城周边形成堡垒群，互为掎角，协同作战，将关宁防线前推。首先修复的大凌河城，位于锦州东三十多里，原城建于明宣德年间，周长三里， 嘉靖时又有所增修，是锦州的前哨卫城，几经战火毁坏。酷暑七月，空气热似烟火烤人，明朝总兵祖大寿率领将士，不畏辛苦，动工重建城池。这些明朝将士，对女真人后金军，真是仇恨入骨，吃肉喝血都不解气:他们原本是“蛮夷”，看他们可怜，无处安身，才允许他们在辽东立足活命，没有想到现在却对主人恩将仇报，一群白眼狼、中山狼。对明朝将士来说，他们也忘记了当初明朝军队是如何欺侮女真人的，甚至就算想起来了，也会觉得那是应该的。同样，对女真人来说，有能力像猛兽般扑咬大明朝，吃肉喝血、断骨害命，都是必要的，必须这样做，有“七大恨”昭告天地了嘛。

得知明朝修筑加固大凌河城， 皇太极毫不犹豫、毫不迟疑、毫不拖延，立马发兵，跃马加鞭，昼夜兼程，赶奔前线，要趁明兵还没有筑好城堡之际，扰乱破坏。你修整城池不就是为了对付我吗? 那我偏不叫你好好修城，让你修不成。皇太极御驾亲征，带领各路兵马，不辞劳苦，不畏酷暑，于八月初六，杀到大凌河城下。从两位帝王的对照，也能看出大明朝不行了，谁都知道享受好，崇祯皇帝躲在皇宫里，养尊处优，而皇太极则长途奔波颠簸，亲临阵前，倘若两个皇帝对决，年轻的崇祯肯定也打不过人到中年的皇太极。

多尔衮作为皇太极鼓劲认可的青年将才，被任命为先锋官，冲在最前面。

后金兵马从四面八方围住城池，蒙古兵马补围各部缝隙。皇太极分兵一路截断通向锦州的大道，以防有明军来援。多尔衮跟在皇太极身边，看着汗兄调派千军万马，也在悄悄学习指挥军马的战术。皇太极命令多尔衮率领本部旗兵， 负责从东面进攻。多尔衮一心想把任务完成好，求取功名，讨得汗兄欢心。

初七，后金军兵在城外挖掘深壕，把大凌河城困得水泄不通。初八，后金将士发起总攻，人喊马嘶，战火纷飞，硝烟弥漫，双方拉开了一场长时间的进攻与防守的作战。

十二日，祖大寿派明兵出城来战。虚岁二十的多尔衮，率先冲入敌阵，扬刀跃马，奋勇拼杀。明军逐渐抵挡不住，向城内败退，纷纷坠入深壕，死难者百余人。城上明军居高临下，向多尔衮部放炮射箭，副将孟坦命丧阵中。在明军优势炮火的打击下，多尔衮部伤亡不小。为减少伤亡，多尔衮虽然求胜心切，但爱惜将士生命，为保存有生力量，无奈率部撤回。皇太极没有指责多尔衮攻击不利，反而斥责多尔衮的部将们:“按照我军定例，当遇到敌兵时，贝勒（此处指多尔衮） 当坐镇军中，令诸将率兵进击。今天贝勒亲自进战，你们为何不进行劝阻? 万一有失，贝勒死伤，不就辜负了我的一片厚望吗?”一番肺腑之言， 既在批评诸将，又公开表明了对多尔衮的偏袒爱护。如果是别人进攻失利，很有可能会受到大汗责罚。这令多尔衮感动不已，更愿意牢牢追随汗兄左右。

大凌河城主将祖大寿是个生不逢时之才。他修城不到半个月，城墙雉堞还没修好，后金军马就烟尘滚滚杀气腾腾地来了，太快了，出乎意料之外，女真人的情报工作真是太及时准确了。城中粮草仅够几天之用，很快就断粮了，将士们惶恐心惊，都知道女真人是虎狼之师。祖大寿几次试探突围，都不成功，随即坚壁不出，坐等救兵。

后金兵马面对高耸的城池，也没有办法攻破。围困十天后，皇太极便开始了对祖大寿的劝降工作，晓之以理，动之以情，许以高官厚禄，但祖大寿不为所动，在国仇家恨面前，不愿讲价，根本不予理睬。皇太极采取长期围城的战术，消耗城内的粮食，吃光了，不投降，就饿死。但是，后金大军会集在小城之外，时日久了，自己的消耗也是问题。在击退几次来援的明军后，为了速战速决，为了消灭城中的有生力量，多尔衮苦心积虑，琢磨一计，皇太极欣然采纳，搞了一次假增援，让一部士兵穿上明军服装，假装厮杀，冲击包围圈，诱敌出城，以求胜机。饥饿中的祖大寿盼望援军心切，急忙率军出城相迎，想前后夹攻，实现突围，结果上了大当，损失十分惨重，败退逃回城内，坚闭城门，再也不敢出城应战。

皇太极也是不肯罢休，非要拔掉大凌河城这根钉子不可。后金大军的后勤保障虽然艰难，但也断断续续、源源不绝，而城内的明朝军民就只能坐以待毙。多尔衮积极主动替汗兄分忧，接应粮草，阻击来援明军。他对汗兄不畏困难必求胜利的决心非常敬佩。

僵持两个月后，皇太极实在坐不住了，虽然恼火，但心中对祖大寿又充满了赞赏:的确是位大英雄! 农历十月七日和十月九日，皇太极接连送出两封箭书，致祖大寿和都督佥事何可纲及副将张存仁，再次劝降，仍遭到祖大寿的拒绝。

这时候，城内是什么样了? 粮尽援绝后，将士宰杀战马充饥。城中百姓更是悲惨，活活饿死的成百上千，还有一口气的人，都抢夺死人身上的肉吃，用人骨头当柴烧， “炊骨析骸，古所未有”。有个叫张翼辅的人，从城里逃出来，诉说城内惨状:粮食早就吃光了，先杀工役而食，现在又杀兵丁食之，军粮已尽，唯有大官还剩米一二升而已。

围城三个月，皇太极派降将姜新赴城中面谈劝降。祖大寿对朝廷失望至极，知道再也不会有自己人来救援。原本全城兵民共三万多人，此时仅存一万出头，军马只剩下三十二匹。为了这些军民，祖大寿长叹一声，无奈放下自己的名节，这个决心很难下，一旦下了，祖大寿就要付诸行动，他绝对是个狠人儿。城中的二把手，都督佥事何可纲更狠一筹，宁死不降，但愿意成全祖大寿。祖大寿向现实低头，决定伤损名节，何可纲不干，舍命不舍名节，求史册忠烈。

“大寿及诸将皆欲降，独可纲不从，令二人掖出城外杀之，可纲颜色不变，亦不发一言，含笑而死。”为什么何可纲含笑而死? 或许是因为自己死得其所。

十月二十八日，祖大寿大开城门，率众将来到金营。皇太极与代善、莽古尔泰、多尔衮及众贝勒众大臣，一齐隆重迎接祖大寿一行，以女真人最高贵的礼节抱腰礼相见。之后，双方登坛发誓祭天，盟誓祭天毕，皇太极携祖大寿手进入大帐，为祖大寿设宴庆贺。

祖大寿不仅仅通过杀何可纲向皇太极表明献城投降的诚意，还要向皇太极献上另外一份厚重大礼。他恳切建议:我的家眷都在锦州城里，趁锦州不知我已经投降，愿带一支兵马去锦州，在城里当内应，夺取锦州城。皇太极略作沉吟，知道这样做会有两种可能:一是祖大寿真的献出锦州城;二是他假意诈降真逃回。但皇太极久经沙场，决定赌一把，派出自己最亲信的多尔衮和阿巴泰，领四千兵马，尾随祖大寿，伪装成突围逃回的明军，想诈开锦州城门，乘夜色袭取锦州。

皇太极给多尔衮的命令是协同祖大寿又监视祖大寿，若是有诈，可临阵斩杀之。多尔衮知道责任重大，是汗兄信任自己，才把这任务交给自己，他也明白这任务的风险性太大，祖大寿本是不共戴天的生死对手，怎么敢相信他是真心投诚，所以他时刻小心，也叮嘱手下人都机灵点、警醒点，浑身上下都长满眼睛和耳朵。此时正值月底，天上没有月亮，夜色够黑，而且恰巧天降一场大雾，浓厚迷乱。多尔衮不好把祖大寿牵在手里，但手握刀柄，一旦发现祖大寿有不轨意向，立马斩之。一路上，多尔衮一会儿能看见祖大寿，一会儿看不见。他便经常和祖大寿说话，没话找话，询问路怎么走，还有多远。祖大寿有时回答，有时装作听不见。看到锦州城时，却看不到祖大寿了。

祖将军——

多尔衮暗叫不好，但还是试探着呼喊，想唤回祖大寿。

阿巴泰冲多尔衮吼叫: “祖大寿这个坏蛋肯定跑啦。”

多尔衮不愿意承认自己被耍了。

锦州城门没有开，想必城里士兵在黑夜大雾中也不敢开城门。多尔衮命令会说汉话的士兵向城中喊叫，试图骗开城门。然而，请求打开城门的叫喊声只换来一阵箭雨，有几个兵丁和战马被射伤。

多尔衮两眼在茫茫黑暗中发怒喷火，他不甘心失败，这可怎么回去向汗兄交代? 他断定祖大寿也没有进城，于是下令在城外搜捕祖大寿，活要见人，死要见尸，挖地三尺也要找到。他算准了锦州城内的明军不敢出来对战。

天亮了，浓雾重重，祖大寿溜得一点影儿都没有了。

多尔衮长叹一声， 很仗义地向阿巴泰说:“责任在我， 我去向大汗请罪。”

阿巴泰也是英雄豪杰， 并不逃避责任:“大汗派咱俩来的， 有难同当。”

太阳驱散迷雾，皇太极率大军也赶到了。

多尔衮和阿巴泰下马跪奏，无颜面抬头，这是他从军征战以来最大的失败。

这是一次攻取锦州的绝佳好机会，可惜让多尔衮和阿巴泰给办砸了。皇太极特别生气，一气祖大寿不讲信义，二气自己本已经料到祖大寿会有这一招，悄悄叮嘱多尔衮他们小心盯住，但他们还是没办好。如果仅仅是阿巴泰，没办好还情有可原，叫多尔衮来，就是相信他心细，可还是让祖大寿跑了。

多尔衮羞愧难当，请求带领本旗人马强攻锦州，不破不还，战死在锦州城。

皇太极毕竟是大汗主帅，没有因生气冲动而失去理智，小小的大凌河城尚且如此难攻，何况锦州重镇，大军征战已久，人疲马乏，不宜再投入一场旷日持久的攻坚战中， 应该班师休整了。皇太极宽厚地作笑:“是祖大寿那厮为人不端， 又恰逢昨晚天降大雾，没有大雾就不会有诈袭锦州之策，是本汗考虑不周，轻信了祖大寿，也是天不亡他，且留他这狗命多活几日，待以后再跟他算总账。再说，祖大寿是无耻小人，根本不值得我们爱新觉罗子孙为他搏命。”

皇太极亲手搀起了多尔衮和阿巴泰。

众将士都看出来了，阿巴泰是沾了多尔衮的光。越是这样，多尔衮越于心有愧，觉得对不起汗兄的栽培，在八旗将士面前低下了头。

皇太极向将士们宣谕:“百日之战，实现了此次出征目的，破坏明军修筑大凌河城的计划，得胜奏凯。”然后，飞箭留书锦州城内，且饶尔等性命，约定日后来取，并问候祖大寿，将军劳苦，好好休息。

后金军队一把火焚了大凌河城，将城池完全拆毁，夷为平地。后金军不宜在此城驻守，但也不能留给明军。

祖大寿一回到锦州城里，就积极组织防御，抗击后金。对祖大寿率队献大凌河城投降一事，崇祯皇帝同样大度宽容，识大体，不拘小节，充分信任前线将士，不仅没有怪罪祖大寿，反而提升他为左都督，全权负责锦州防务。在这一点上，崇祯皇帝也算英明了一回。但是，崇祯皇帝三次下诏，命祖大寿进京觐见，因为有袁崇焕前车之鉴，祖大寿都借故推辞，不敢去朝廷，始终默默坚守在锦州，一心对抗女真人。

祖大寿诈降成功，在多尔衮眼皮子底下遁走，成为多尔衮心里的一个阴影，他吃一堑长一智，以后对明朝降将，多了一层戒备，既要放手使唤，又要牢牢套上紧箍咒，就像主人牵住拴在狗脖子上的绳索。

可以说，多尔衮这一次的失败， 对他的人生成长非常必要，极有意义，因为近几年顺风顺水，他已经有了骄傲轻狂之意，这次失败犹如暴风雨，浇头盖脑，给他降温，让他清醒了，恰恰是因为有这前车之鉴，令其后的多尔衮成为常胜将军。