在丝绸之路之初，罗马是这条路线的西端终点。可后来，这个终点转到了君士坦丁堡，这个改变大约是公元7世纪时的事情。由于穆斯林征服了西亚，也由于西欧——譬如墨洛温王朝(52)——更多的是以罗马为中心，所以意大利北部的其他港口城市也逐渐变得重要起来。当然，这种重要与其说是出于政治原因，不如说是基于贸易的需要。在这些港口中，特别引人注目的是威尼斯和它的竞争者热那亚。

从地理位置上讲，历史悠久的威尼斯中心地处威尼斯潟湖中数百座小岛的环绕之中，这种自然的保护结构使得威尼斯易于防守。尽管罗马帝国一分为二之后威尼斯是在东罗马帝国境内，但是拜占庭的皇帝对这里的影响一直非常有限。在总督领导下的威尼斯地方政府使这座城市的独立自主性得到了极大的发展。圣马可(53)的遗骸被从亚历山大港偷运到威尼斯后，828年圣马可大教堂落成，圣马可的象征——带翼的狮子成为威尼斯的城市标志，取代了城市的门神。

通过与地中海东部地区和丝绸之路上的国家之间的贸易，这座城市的财富迅速增长。来自亚洲的丝绸、象牙和香料以及来自北非的小麦被运送到意大利；稀有金属、琥珀和玻璃器皿则被销往东方。自1104年起，威尼斯就在自己的工厂里生产战舰和商船。1204年，威尼斯借助于第四次十字军东征之机，在被武力夺回的君士坦丁堡兴建了一个威尼斯贸易区，随后不久又在克里米亚地区筹建分公司和派出机构。在伯罗奔尼撒半岛、克里特岛、塞浦路斯以及许多位于亚德里亚海湾的地方，威尼斯人都建立了自己的“殖民地”。一直到君士坦丁堡被奥斯曼帝国占据后，威尼斯才走上了下坡路，它在东方的这些地盘一个接一个地丢失了。随后，威尼斯便尝试着通过占领意大利北部地区来进行补救。

热那亚最早在11世纪到13世纪开始其在西方的贸易，然后——非常有限地借助于十字军东征——也开始了它在地中海东部地区的发展，这不断地引发了与威尼斯人的武力冲突（马可·波罗也正是因此落入了热那亚的战俘营）。公元16世纪，热那亚人把注意力集中到西班牙以及刚刚被发现的美洲大陆，并投资于航海发现。