具有科学理论支撑的行为改变技术始于20世纪初，行为主义创始人华生（1920）指导雷纳运用经典性条件反射原理对儿童进行“恐惧”的著名情绪实验、指导琼斯（1924）的反制约原理实验研究，引发了其他行为主义学者及精神科医学专家的研究应用。到了20世纪30年代以后，由于斯金纳的投入研究，行为主义的发展速度逐渐加快。因理念不同，观念差异，形成不同派别的发展。斯金纳将行为区分为两种：操作性行为和反应性行为，前者是由有机体自己表现出来，后者是由已知的刺激所引发。于是形成了两种不同取向的行为改变技术，现分别就其发展简述如下。
（一）操作性条件反射取向的行为改变技术的发展
操作性条件反射取向的行为改变技术经历了萌芽、发展和扩展等几个阶段。
1.行为改变技术一词的出现
行为改变技术（behavior modification）一词最先出现在华生于1962年所发表的一篇文章上，在1965年乌尔曼（Ullmann）和克拉斯纳（Krasner）合编的《行为改变技术的个案研究》中，通过对行为改变技术和行为模式与更加传统的心理治疗和医学模式进行比较，认为学习理论可以用于矫治不良适应的行为，并形成一股新的潮流。后来由于热衷此类行为改变技术的学者及教育、医疗、心理等各界实际工作者的逐年增加，行为改变技术得到广泛应用，其应用的原理原则也越来越科学、合理。
2.操作性条件反射取向的行为改变技术的萌芽
行为改变技术虽然在1962年才出现，但其萌芽、发展及理论依据早在20世纪初就逐渐形成了。1938年斯金纳出版了他的著作《有机体行为》。在此著作中，他描述了白鼠为得到食物和水这些强化物，强化了其压杆行为的实验结果，归纳出操作性行为的基本原则。这项创始性工作，激发了实验心理学家开始研究对动物进行强化的效果。
自从20世纪30年代末期以来，从斯金纳经过研究提出强化与消退观念后，许多学者的研究报告都证明，正强化与消退以可以预见的方式，影响着人类的行为，同时不少个案也可以证明，强化与消退策略的运用能使人的行为朝着让人满意的方向改变。富勒（Fuller，1949）报告说：对于一位住在医院的重度智力不足的成年人，以一杯加糖的温牛奶作为强化物，用来塑造他手臂动作时，他可以把右臂抬高到垂直位置。
3.操作性条件反射取向的行为改变技术的迅速发展和扩展应用
20世纪60年代后期，操作性制约研究方向在整个北美洲开始迅速发展起来，一些大学建立了训练中心，许多大学对研究生和本科生开设了至少1～2门行为改变技术课程，并且把应用推广到正规的学校环境、大学教学工作、家庭和其他人类环境中去。
（二）反应性条件反射取向的行为治疗的发展
反应性条件反射取向的行为治疗的发展，也和操作性条件反射取向的发展一样，经历了萌芽、发展及应用的过程，为矫正问题行为作出了重要的贡献。
1.反应性条件反射取向的行为治疗的萌芽阶段
从行为改变技术的发展历史来看，其最早萌芽的是反应性制约取向。这要回溯到20世纪初巴甫洛夫进行经典制约（经典条件反射）实验。行为主义先驱华生曾经强调人类大部分活动能够以学到的习惯来解释。后来，华生又在1920年，指导雷纳从事一项“恐惧制约实验”研究；在1924年，指导琼斯进行反制约实验，用来帮助儿童解除对动物的惧怕反应。这两个实验可以说是行为改变技术的萌芽。可惜在此后的20年间，虽然文献上出现了一些反应性制约取向的行为改变技术，应用于不良行为的辅导，但相当零散（Yates，1970），且对行为改变技术的发展，并未产生持久的影响。
2.反应性条件反射取向的行为治疗发展上的里程碑
20世纪40年代赫尔出版的《行为原理》，认为学习就是满足个体需要的各种活动历程。个体皆具有各种驱力，促使个体感到紧张不安，必须借助外界的各种线索而采取各项活动，以求解除紧张，活动结果若能满足需求，即能消除紧张状态。因此，驱力的解除结果，能强化该反应与刺激间的联结，直至形成习惯。虽然赫尔并未进一步使用这种理论来从事行为改变工作，但他所倡导的理论却为行为提供了具体的预测可能。后来多拉德和米勒（Dollard & Miller，1950）使用赫尔的观念来解释精神分析疗法中的各种现象，并出版了《人格与心理治疗法》一书，被认为是行为治疗发展史上的一个重要里程碑。
3.反应性条件反射取向的新纪元的来临
巴甫洛夫—赫尔学说促进了两项重大发展。其中一项是多拉德和米勒的著作及格斯里（Guthrie）的学习理论。另一项发展产生于南非。沃尔普（Wolpe）在南非进行的研究工作，主要借助于巴甫洛夫的制约条件反射、赫尔的理论、华生及英国生理学家谢灵顿（Sherrington）的早期研究结果——相互抑制。沃尔普把相互抑制的原理加以扩展，并指出，如果能使一种与害怕或焦虑不能共存的反应，与引起害怕或焦虑的刺激同时出现，则这种刺激会停止引起害怕的反应。1958年沃尔普发表了关于相互抑制的第一本论著，这本著作成为了开辟当代行为疗法反应性学说新纪元的标志。
4.反应性条件反射取向的行为治疗的提出
行为治疗一词比行为改变技术一词出现得更早。根据雷德（1979）的介绍，1953年林斯利、斯金纳和索罗门三人曾经在一所医院里，应用操作性制约原理去治疗精神病患，故采用了行为治疗（behavior therapy）一词，并将其意义界定为：“应用制约学习原理去处理心理问题的方法。”他们强调“行为治疗”一词颇能表达这一新方法的两项主要特征：一是以可以观察的客观行为为焦点；二是以治疗为目标。后来南非的拉扎鲁斯，英国的艾森克也在1958年不约而同地使用行为治疗一词。从此以后，这一术语在巴甫洛夫—赫尔—沃尔普学派中也越来越普遍了。在前面已经提到过第一次使用行为改变技术的是华生（1962），因此后来的许多学者把华生提到过的行为改变技术称为以操作性制约取向为根源的行为改变技术，以便和以巴甫洛夫的反应制约取向和赫尔理论为根源的行为疗法区别开来。然而，另一些人并不作如此区别。例如，乌尔曼和克拉斯纳经常交替使用，评论家也往往把操作心理学与其他学习理论混为一谈，把行为改变技术与巴甫洛夫的制约条件反射、行为疗法、制约作用的疗法混为一谈。
5.反应性条件反射取向的行为治疗的发展
1960年艾森克出版一本著作《行为疗法和神经机能病》。在此书中提出许多临床治疗病例，使用的都是相互抑制和反应性条件反射原理的方法。行为疗法的反应性条件反射作用的研究方向，有时被认为是沃尔普—艾森克学派的。在20世纪60年代后，沃尔普移居美国，在天普大学开始一项计划，按他自己对行为治疗的特有观点来训练治疗者。1963年艾森克创办了《行为研究和治疗》（Behavior Research and Therapy）期刊，这一期刊不但发表操作性取向的研究成果，而且也刊登反应性制约取向的研究成果。
以反应性制约取向为指导的行为治疗，在20世纪60年代和70年代十分迅速地发展起来，并被推广到多种多样的恐惧和神经机能失调症的治疗。