韩湘文学，元人杂剧有纪君祥《韩湘子三度韩退之》，赵明道《韩湘子三赴牡丹亭》，尚有无名氏《蓝关记》，今皆不存。故事的来源，亦在宋代。用诗话体的记载见于刘斧的《青琐高议》。《青琐高议》载通俗文字，都是诗话小说体，远渊源于唐代俗文，与敦煌所出俗文性质极相近。至于是否刘斧书，亦甚难言。其前集卷九有《韩湘子记》，下题注云“湘子作诗谶文公”，大类俗讲回目。
《青琐》文长，今不具引，引元赵道一《历世真仙体道通鉴》卷四十二：
韩湘字清夫，韩文公愈之犹子也。落魄不羁，文公勉之学，湘曰：“湘之所学，非公知之。”公令作诗以观其志。诗曰：“青山云水窟，此地是吾家。后夜流琼液，凌晨咀绛霞。琴弹碧玉调，炉炼白朱砂，宝鼎存金虎，元田养白鸦。一瓢藏世界，三尺斩妖邪。解造逡巡酒，能开顷刻花。有人能学我，同共看仙葩。”公览而戏之曰：“子能夺造化耶？”湘曰：“此甚易事。”公为开樽，湘取土以盆复之，良久花开，乃碧花二朵，似牡丹差大，颜色艳丽。于花间拥出金字一联云：“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。”公未晓其意。湘曰，“事久可验”，遂告去。未几，公以佛骨事，谪官潮州。一日途中遇雪，俄有一人冒雪而来，乃湘也。湘曰：“忆花上之句乎？正今日事也。”公询其地，即蓝关也。嗟叹久之，曰：“吾为汝足成此诗。”诗曰：“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千；本为圣明除弊事，岂将衰朽惜残年？云横秦岭家何在，云拥蓝关马不前；知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”遂与湘宿蓝关传舍，方信此道之不诬。及湘辞去，公留之不可，乃作《别湘诗》云：“才为世用古来多，如子雄文世孰过；好待功名成就日，却收身去挂烟萝。”湘别公诗云：“举世都为名利醉，伊予独向道中醒；他年定是飞升去，冲破秋空一点青。”湘谓公曰：“公往瘴毒之乡，难于保育。”乃出药一瓢曰：“服一粒，可以御瘴烟之毒。”公谓湘曰：“吾实虑不脱死，魂游海外，一思至此，不觉垂泪，吾不敢复希富贵，但得生入鬼门关足矣。”湘曰：“公非久即西，不惟全家无恙，公当复用于朝。”公曰：“此后复有相见之期乎？”湘曰：“前约未可知也。”后皆如所说矣。
按此或出宋人俗讲，而其时画工有取文公蓝关诗以为题材者，画文公及湘。互相引证，世俗益信其说。元陈定宇先生栎为之勃然！即为辨正之：
昌黎韩公之守潮阳也，行至京兆府蓝田县蓝关，即秦峣关，示侄孙湘诗曰：“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。”善画者，绘为图，山岭重叠，雪景模糊，人马行其间，俱有畏塞凌兢状，观之，令人凄然！公学正识卓，守坚论严，欲水火佛骨，忤宪宗意，谪为此行。雨雪霏霏，仆痡马瘏，亦良苦矣。公铁石心肝，当自忘其苦，侄孙湘远来追送之。湘即公兄子老成之长子也。公祭老成文曰，“长而子，待其成”，有恩于湘深矣。示以诗，欲托以死，可嗟也已！余谓公之坚贞节操，有似屈平之放逐憔悴，斫冰积雪，与苏武之出使绝域，啮雪餐毡。其于湘也，畴昔有春生之仁，湘之于公也，今兹有秋肃之义！其精贯天人，行绝今古，百世之下，闻其风者，当懦立而薄宽焉。又怪夫后来好事因此诗所云，傅会谓湘有仙术，开顷刻花于牡丹上，现前诗二句。按唐史及《讳行录》，湘字北渚，擢长庆三年进士第，官至大理丞，不闻其好仙也。味公此诗，略无花上尝现诗句意，观者其无惑于无稽之言！
陈栎但觉其无稽，亦未考其来历。韩湘度文公的故事是宋人传说出来的。韩湘确有其人，而且在中唐。但唐时何以不仙，而宋时仙？何以到宋时才有此传说，因为在晚唐时已有一个作此传说的台阶。幸而有人记载下来。唐段成式《酉阳杂俎》卷十九：
韩愈侍郎有疏从子侄，自江淮来，年甚少，韩令学院中伴子弟，子弟悉为凌辱。韩知之，遂为街西假僧院令读书。经旬，寺主纲复诉其狂率，韩遽令归。且责曰：“市肆贱类，营衣食，尚有一事长处。汝所为如此，竟作何物？”侄拜谢，徐曰：“某有一艺，恨叔不知。”因指阶前牡丹曰：“叔要此花青紫黄赤唯命也。”韩大奇之。遂给所须试之。乃竖箔曲，尽遮牡丹丛，不令人窥。掘窠四面，深及其根，宽容人座。唯赍紫矿轻粉朱红，旦暮治其根。凡七日，乃填坑。白其叔曰：“恨校迟一月”，时冬初也。牡丹本紫，及花发，色白红历绿，每朵有一联诗，字色紫分明，乃是韩出官时诗一韵，曰“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”，十四字。韩大惊异。侄且辞归江淮，竟不愿仕。
这是韩湘传说的台阶。假如每个传说能够找到这样的过渡故事，是再好不过的事。据段成式的考究，牡丹前史无有，《谢灵运集》中提及是一孤证，开元末裴士淹方从汾州得白牡丹一棵，植于长安。至德中马仆耶又从太原得红紫二色。在元和初尤少。即见《酉阳杂俎》卷十九韩湘条前。到段成式的时候，牡丹种类已很多。园艺家讲究此变种及变色的来源或者方法，认为有人用奇术变的，或者那时已有变种的方法，而过神其说。所以这是一个事物起源的故事，而后变成人的故事而参以道家神仙家言。韩愈家里确实有牡丹，他有《戏题牡丹诗》，但此诗不叙族侄奇术或者颜色特多之事。韩愈家里有牡丹，韩愈确有一个江淮间的族侄，而“自言有奇术，探妙知天工”，见其逸诗《徐州赠族侄》，赵翼已征引。如是联合，段记的故事是很容易产生的。尤其是牡丹从元和时蕃植起。赵翼说族侄的奇术乃星相一流，此亦猜疑之词，或此族侄除星相外，尚懂种牡丹。如此而已。一变而牡丹化种；再变而每朵花瓣上有诗句；三变而诗句变成先知而后来应验。于是族侄变为韩湘，是侄孙了，但传说中还说是侄，于是造成蓝关故事。韩湘度脱文公也是经长时间演变的。
度脱文公，则韩湘自然是重要了，加以故事的动人，及宋人书会中的讲小说，韩湘更变通俗。因此有《蓝关记》剧本。本来他还单独，后来加入八仙。
至于文公，在《蓝关记》中变成极端可怜。今元人此类剧本不存，或者是因为有辱先贤，教化不正之故，所以臧晋叔也不刻。韩文公为河南令时，有一吕氏子，年少弃妻谢母到王屋山去学仙。后来又回来了，见河南尹李素，李素使他立于府门，唤吏卒脱其道士服，给冠带，送付其母。文公作诗劝世有“非痴非狂谁氏子，去入王屋称道士”一首，末了说：“呜呼余心诚岂弟，愿往教诲究终始；罚一劝百政之经，不从而诛未晚耳！”不觉言之恳切如此。他非但排佛，亦不喜道，说话家使其得度，岂不诬哉！