描写一个贵族家庭的没落，以爱情故事为中心线索；描写一个爱情的悲剧，以贵族家庭作背景。这两个主题思想，并不冲突，而是互相依赖的。

《红楼梦》着重描写了一个贵族家庭的日常生活，这个家庭在封建社会里是真实存在的，作者一开始就从冷子兴的口中说出了“古人有言：‘百足之虫，死而不僵。’如今虽说不似先年那样兴盛，较之平常仕宦之家，到底气象不同。如今生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋划者无一；其日用排场费用，又不能将就省俭，如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。这也小事。更有一件大事：谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟一代不如一代了！”指出贾府的主仆上下安富尊荣、排场大、不肯省俭和子孙的任意妄为、失却教养、种种不肖，为衰败没落的主要原因。在贾府，只有贾母经历过贾府的全盛时代。书的开场，贾府已在衰败的路上走了。第二十九回写点三本戏《白蛇记》《满床笏》《南柯梦》，三本戏次序排列、寓有深意，影射贾府由盛而衰的过程。富贵荣华不能长保，一个家庭的命运，好比四时代谢，有春夏也有秋冬，盈虚消长，随着内在的矛盾发展而发展，自然的气运无可挽救。存在决定意识。生长在这种家庭的公子哥儿们，自然不知稼穑之艰难，追求堕落享受的生活，闺阁小姐们一概遭到红颜薄命的命运。社会发展的规律如此。曹雪芹的现实主义艺术创作，合乎唯物的历史发展过程。后四十回高鹗续书的“中乡魁宝玉却尘缘，沐皇恩贾家延世泽”是无聊的、唯心的处理。贾府是一个贵族家庭的代表，一个典型家庭。写这一个家庭，代表了无数个贵族的真实面貌，是一面镜子。

不过要写这样一个家庭的各个角落，需得一个中心故事。作为线索，宝黛钗的三角恋爱作为全书的中心线索，可以贯串全书。

在封建社会，婚姻是不能自主的，礼教和爱情的冲突，婚姻和爱情的冲突，也是《红楼梦》的主题。要写出宝黛钗的三角关系，要表现宝黛爱情的生长和形势的转变，终于悲剧式的收场，有许多错综复杂的关系存在着。宝、黛、钗三人绝不是孤立的存在，贾母、贾政、王夫人、薛姨妈、凤姐、元春、袭人，都影响他们的离合悲欢。《红楼梦》是爱情的悲剧，真诚的失败，权谋的成功。《红楼梦》为了表现这个主题，努力于环境的描写，怎样才合乎情理。这个创作方法是现实主义的创作方法，纠正了以往才子佳人小说的唯心的创作方法。作者表现了人生的缺憾，情天未补，“天若有情天亦老”的思想。不但贫贱的人不能得到爱情自由，就是富贵家庭、上层社会中人物，一样的有愿难偿。“叹人间美中不足今可信，纵然是齐眉举案，到底意难平！”爱情的悲剧比之喜剧更真实，更深刻动人。