宝黛的爱情悲剧是《红楼梦》的中心故事，而歌颂自由恋爱、反对父母之命媒妁之言的包办婚姻是《红楼梦》的主题思想之一。这部长篇小说，具体描写宝黛爱情发展过程，他们所处的家庭环境，矛盾斗争的全部过程，成为中国爱情小说中最深刻动人的一部。
《红楼梦》以宝、黛、钗的三角爱情故事为中心线索，但是这部书中人物众多，包罗万象，就以爱情故事而论，围绕这个中心故事，又有其他的若干插曲。《红楼梦》并非才子佳人小说，它的主题也不局限于爱情与婚姻上。《红楼梦》以爱情故事为线索而描写了一个贵族家庭的生活，一个贵族家庭的形形色色和各个角落。作者深刻地批判了这个贵族家庭生活的糜烂，指出这个家庭没落与崩溃的必然性。
《红楼梦》的开始，叙述大荒山的一块顽石，变成通灵宝玉，在尘世间经历一番。它由一僧一道带到“昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华地，温柔富贵乡”。《红楼梦》全书就在批判这“昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华地，温柔富贵乡”。
“昌明隆盛之邦”，指中国而言。此书虽不借汉唐名色，但作者不能跳出他的时代。所谓“昌明隆盛之邦”就是康雍乾时代清朝统治下的中国。所谓的太平盛世，从作者笔下的例证可见一斑。例如，江南姑苏（苏州）可以算是繁荣的地区了。但是像甄士隐那样的小地主，遭一场火灾后，便无立足之地。想回到田庄上去住，偏值近年水旱不收，盗贼蜂起，官兵剿捕，田庄上也难以安身。甄士隐只能卖去土地，依靠岳家，最后跟着一个唱《好了歌》的跛足道人出家而去。这里指出“昌明隆盛之邦”的阶级对立、土地兼并的情况。甄士隐的形象是小地主走向没落的典型。
像刘姥姥家是住在京都附近的一个庄农人家的典型。住在天子脚下，“长安城中遍地皆是钱，只可惜没人会去拿罢了”，刘姥姥家却穷得不能过冬了。而乡里尽有良田千顷的富户。这也可见当时土地兼并、贫富不均的情况。
“诗礼簪缨之族”以荣、宁两府为典型。“花柳繁华地，温柔富贵乡”指贾府，指大观园。这个贵族家庭糜烂奢侈的生活是建筑在残酷的剥削制度上的。作者借冷子兴的话，一开始就说贾府主仆上下，安富尊荣。如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。这样一个钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，竟一代不如一代。当然富贵人家的纨绔子弟，游手好闲，多是不肖子孙，这是封建剥削家庭由盛而衰的必然命运。
作者着重描写贾府的奢侈**的生活。例如借刘姥姥眼中看出，饮膳的讲究。吃茄子要用十几只鸡去配；吃一顿螃蟹费十几两银子，竟够庄稼人一年的吃喝；用庄农人家想做衣裳也不能的料子去糊窗户。老爷们都纳妾，夫人、小姐甚至少爷们都有好几个丫头服侍，婢仆成群。势利铺张，死了一个媳妇秦可卿，倾家**产地大出丧。棺材是用一千两银子都买不到的好木材。捐五品官用去一千二百两银子。荣国府为了贾妃省亲，特地翻造了一座大花园，特地到苏州去买女伶。
这样奢侈的生活靠什么收入呢？靠田地的收入。五十三回点出贾府收入的来源。荣宁两府多有八九个庄子。宁府的一个庄子，借庄头乌进孝的一个单子，说明地租的收入。那还是年成坏的一年，有鹿、獐、狍、猪、羊等十二项三百一十头；各色鱼数百斤；鸡、鸭、鹅，活的六百只，风干的二百只；野鸡、兔子各二百对；熊掌、鹿筋、海参、鹿舌、牛舌、蛏干各数十斤（条）；干果各二口袋；对虾、干虾二百斤；炭，上等一千斤、中等二千斤、柴炭三百斤；各种米一千余担。外卖粱谷、牲口各项折银二千五百两。这是庄园收入的一个单子，折合银两的不过是一小部分，大部分还是实物地租。这样多的收入，贾珍还嫌少，说“真真是别叫过年了”。
多少农民的血汗，维持这样一个贵族家庭的日常生活！
同时，还靠高利贷剥削。像薛家是皇商而兼开高利贷的典当。像王熙凤好弄私房，把月钱倒来倒去放债，一年弄上千两银子。抄家时王熙凤就有一箱子放债的借票。
此外，倚仗官宦势力，包揽词讼。王熙凤受银三千两，勾结平安节度使，强迫张金哥前夫退婚，害死了两条人命。单只一件事如此，书中明写。其余只说一句：“自是凤姐胆识愈壮，以后所作所为，诸如此类，不可胜数！”
像大观园那样的“花柳繁华地”，荣、宁两府的“温柔富贵乡”，只是少数人极度的享受。维持这少数人的极度享受，不知害死了多少人命。这少数人能够永远享受吗？社会发展的规律，指向这封建家庭的是必然崩溃的命运。
曹雪芹写这家庭的奢侈生活，剥削收入是明写的。至于饱暖思**欲，这个家庭，外面是礼义之家，内里是荒**腐朽，用曲笔暗写。借焦大的破口大骂，说明了贾珍与秦可卿、凤姐与贾蓉的暧昧**的关系。正如柳湘莲所说，宁、荣两府除了两个石狮子以外，没有干净的！
第五十三回宁国府除夕祭宗祠，借薛宝琴眼光中看出这个祭祀的大排场。御笔的“慎终追远”的匾额，“已后儿孙承福德，至今黎庶念荣宁”的对联。贾敬主祭，贾赦陪祭，其他献爵的献爵，献帛的献帛，焚帛奠酒，济济满堂。读者已经熟悉了这些子孙的平素行径，那样肃穆雍容的景象，是一个绝大的讽刺。尤其就在贾赦想要鸳鸯做妾的那件事后，像贾赦那样的一个人也就被人看透了。
所谓诗礼之家，内情如此！正所谓衣冠禽兽。作者用艺术形象具体地表现了礼教的虚伪。
像贾赦、贾珍、贾琏、王熙凤等是声色货利的角逐者。像贾政、王夫人，表面上似乎是正派人，但是中封建毒素最深。贾政庸俗（溺于赵姨娘那样一个恶俗的人，也就不堪），道貌俨然而不近人情，对宝玉灭绝父子的天性，一无生趣。王夫人懦弱无用，而一个巴掌把金钏打到井里。偏听袭人，把晴雯驱逐出去害死了。金钏与晴雯实断送在王夫人之手。最后又分开了宝、黛两人，为爱情悲剧的制造者。凡此，可见礼教的残酷杀人！