有一种流传很广的说法，中国历史上达到“立德、立功、立言”三不朽标准的只有两个半人：孔子、王阳明、曾国藩算半个。对比王阳明和曾国藩两人，大概有利我们更深刻理解王阳明在中国文化、中国思想史上的地位，以及阳明心学的价值。

先对王阳明和曾国藩两人做一个简单的对比。

王阳明：

立功——多次替朝廷平叛，从无败绩，乃明杰出军事家。

立德——提出致良知，知行合一，而且桃李满天下。

立言——创立与程朱理学分庭抗礼的心学，成为儒学又一宗。

曾国藩：

立功——打败太平天国，为大清挽狂澜于既倒。

立德——以儒家为宗，每日修身养性，砥砺自律，戒骄慎独。

立言——有《曾文正公文集》传世。

王阳明故居的楹联，是后人对他一生的总结：

立德立功立言真三不朽明理明知明教乃万人师。

对于曾国藩，后人也以一副对联对他总评价：

立德立功立言三不朽为师为将为相一完人。

王阳明的天资异于常人，被认为是几百年难出一个的奇才。而曾国藩则以中等之资，凭着吃得苦、耐得烦，开出了一片夹缝中的天地。后人对两位巨人的评价都很高，都说是真三不朽。但是相对来说，王阳明是公认的真三不朽，而曾国藩是两个半完人中的半个。

与曾国藩相比，王阳明很有自己的特点。其中最为突出的是，曾国藩的思想是为其做官服务的，“怎样做官”“怎样做大官”“怎样做稳官”始终是其考虑的核心问题，他的为民、忠君等都是为这个目标服务的，这多多少少显得有一些“世故”。

而王阳明不同，他是“理想主义”的。王阳明有自己的社会理想，对个人、国家、历史、社会等都有自己的看法。他的做官就是为实现自己理想服务的。当做官与这个理想有冲突的时候，他会毫不犹豫地选择后者。

所以，从本质上讲，王阳明是个读书人，曾国藩是个官员。曾国藩和王阳明都曾镇压过农民起义，两者都属于忠君行为。但王阳明的举动，更多地为安定社会秩序，而不是让皇帝坐稳皇位，这与曾国藩死抱着清朝皇帝大腿是有着很大不同的。

王阳明与曾国藩都是聪明人，但两人也还是有很大不同。

曾国藩做官堪称老谋深算，不到关键时刻绝不出手。但是，这仅仅是官场上的老谋深算，而不是日常所说的聪明机智。

王阳明在处理公务方面是个聪明人，在待人处事上是个机智人。他担任赣南巡抚后，首先找到当地的“老吏”了解情况。他用兵也讲究出奇制胜，一生用兵从无败绩。在发现有人盯梢后，他机智地用“自沉”的办法予以摆脱。这些谋略，都不是曾国藩所具备的。

当然，王阳明做官上也不那么老谋深算。因为他从来就没有把当大官当成人生目标，也不会为了做官舍弃自己的理想和思想。嘉靖皇帝上台后，曾对王阳明表示了充分肯定，这个时候，只要他在嘉靖抬高自己父亲名份的“大礼仪”之争中，表示臣子的起码忠诚，王阳明的显赫前景是指日而等的。虽说向嘉靖皇帝表示效忠既是臣子之责，也与他的心血理论相一致，可是，王阳明没有这样做，而是故意表现出了书呆子知识分子的“傻气”，从而使自己保持了知识分子的个性和独立人格。这一个性和独立人格使他得以名扬千古。这就是王阳明的“聪明”。

比较王阳明与曾国藩，可以说，一个人想追求什么，直接决定了他们的行为。

王阳明是个有自己理论体系的人，而曾国藩没有。

王阳明成功地建立了自己的心学体系。他对世间万物都有了自己的看法。曾有学生问他，为什么圣人那么聪明，好像什么都知道。他回答，是因为圣人掌握了理。王阳明能够解答那么多世间难题，也是因为他掌握了理。就是在他看来，万事万物由心而不动。心不动，则一切都不存在，也对心之主无意义。所以，没有必要去追求远方的东西，也没有去追求虚无缥缈的东西。名利之类，都是身外之物。又何必让心为之累呢？得到了名利，改变了内心，未必能有快乐。这就使得王阳明始终能按照自己的理解去做事情，做一切事情都心安理得，对待任何屈辱都处之坦然。

王阳明还提出，圣人之道，内心自足。这就要求人要获得圣人的境界，不需要去读四书，也不要去抄袭古人，更不要盲目照抄上级，而要根据自己内心的良知，用自己的去实践回答，去探求。良知藏于内心，只要自己愿意找，就能越找越多。既然只要愿意找，都能找到，那就人人都可以为圣人。这就高度重视了实践的作用。所以，王阳明的学问是重视实践的学问。

按照王阳明的理论，人人都会充满自信（因为人人都能成为圣人），人人都会高度重视行动。这就使得王阳明的学问有了根基，有了行动力。纵观王阳明一生的行为，可以说，构建完整的思想体系，始终是他的目标。这很有些知识分子的痴劲。

相比较王阳明，曾国藩的一切思想都来自或者说继承自前人和当世圣人。比如，曾国藩的“静”字功夫来自倭仁；曾国藩的“谦退”，则来自道家思想。曾国藩初建团练时，秉承的是儒家思想，在家书中表达的勤俭节约思想也来自中华民族的传统美德。纵观曾国藩一生的思想，独创处很少。

不过，曾国藩的成功之处，在于将各家思想糅合在一起，形成自己的世界观、人生观与价值观。这也是难能可贵的，是当时其他人所做不到的。

为什么曾国藩不能有自己的独立思想，而王阳明能有？这是王阳明与曾国藩的出发点不一样。

曾国藩的脑子里总是存在着光宗耀祖的观念，他是为了做官而为贤，有一点异端想法也会自觉摒除的，生怕给自己家族带来灾祸。因为“官”，使其不敢思考，不能思考。因此曾国藩能在攻陷天京后对五十多万无辜之民大开杀戒，以至“……号叫之声惨不可闻，自卯至午，歼除净尽……尸骸堆积，流水腥红”。不能不说这是他的一大缺憾，所以只能算半个圣人。

而王阳明从小就有做圣贤的抱负，以天下为己任，他是为实现自己独立的人格、实现自己的理想而为官，他首先是为民，而后才是忠君。在军事上也比曾国藩自信得多，有“破山中贼易，破心中贼难”的豪言。他平叛时举重若轻，以安抚为主，只惩首恶，属从不究，军事之后重视建设生产、兴办教育、减税减赋、休养生息。也因此，后世评价他是：心学之祖，四家合一，完人型全才，无争议的入世圣人。