王阳明的心学在明代中叶横空而出，就像一个力量硕大的“劈山神”，一斧子下去，一直束缚人们心灵的封建僵化的伦理观念就开始动摇了。

王阳明的“人皆可以为尧舜”“个个心中有仲尼”“满街人都是圣人”，这几句话犹如炎夏里一股清凉的风，首先吹拂了明代中后期的政治、学术领域。

在政治上，针对当时官场腐败、道德伦丧的现状，有王阳明思想的许多人敢于大胆进言，指责世道的不公。关心政治、建议变革的人形成了一股强大的洪流。尤其是王阳明教导弟子，不去逃避现实，要“知行合一”，在事功之中去拯救国家、拯救百姓。所以阳明学派的许多弟子都直接参与政治管理，其中心学弟子徐阶竟然官至宰相。

王阳明的弟子祝世禄在保宁县任知县时创建了一个很大的书院——环古书院，经常请东林党人来讲学，并且公开声明：对于“朝廷得失”和“官府长短”都可以议论评判。这在明朝中后期，无疑为社会注入了生命的活力。

在学术方面，王阳明的思想更是开一代新学风，跳出了几千年来的条条框框，追求个性的体现，描写最真实的现状。

以写《牡丹亭》而出名的汤显祖，他在性格上狂**不羁，鄙视功名利禄，而追求个性自由，又颇具有“天不怕，地不怕”的江湖义气，另有写下怪异荒诞的“三言”（即《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》）而有名的冯梦龙都深受王阳明的影响，往往沉醉于王阳明的著作中百看不厌。他们的作品从过去那种只写伦理道德、功名利禄的题材转向描写、揭露现实的作品。在他们的作品中，主角不但有帝王将相、才子佳人、英雄豪杰、忠臣节妇、孝子贤孙，那些过去不值一提的手工场主、形形色色的商贩、市井游民、歹徒无赖也都粉墨登场。现在看来，我们能读到明朝中后期活泼生动、精彩绝伦的文学作品还要多亏了王阳明在思想上对文人志士的影响。王阳明以及阳明学派的这股清凉之风不仅在明代风靡一时，流传百年，而且越刮越浓，席卷了清朝乃至当代。

清朝初期，因为王阳明的学说多与统治者的统治格格不入，便被统治者给冷冻起来，不准流传，而把僵化的程朱理学又加了些修饰，搬上了政治的舞台。

到了清朝末年，国势微弱，列强打开了中国的大门。无数爱国志士意识到，中国不但在物质文明上落后于西方，在精神文明也缺乏一个有力的武器，他们跳出了程朱理学的框框，拣起了阳明心学这个强有力的武器。