哲学是什么？举一个最简单的例子：小时候父母教导我们：“诚实的孩子才是好孩子。”这样，我们心目中就会有一个标准：诚实即好，诚实就是不说谎话，实话实说。

可如果父母带你去看一个得了重病、不久人世的长辈。看着满脸憔悴、被病魔折磨得不成样的长辈，大家都不忍心告诉他真实的病情，都撒了个善意的谎言：好好养病，过几天就会好的。如果你这时候因为要做个诚实的好孩子，实话实说，后果又会怎样呢？这时候诚实就成了坏事。

事物的好坏都是相对的，要放在具体的环境中去分析。而这种“相对性”就是哲学的一个重要命题

对王阳明影响很大的主要有两位哲学家，一个是前面所讲过的朱熹，另外一个是在学术上与朱熹针锋相对的陆九渊。

朱熹认为人性本身是善的，人是由“理”和“气”组成，“理”是天理，是没有错的，人世间之所以有坏人，是因为“气有薄厚之分”。当人的欲望太多，他就会去做坏事。比如一个身无分文的人，当他看到商店橱窗里的美食、时髦的奢侈品、漂亮的首饰，想占为己有，可又没有钱，怎么办呢？只有去偷盗、去抢劫。

是故朱熹提出“存天理，灭人欲”，人的欲望越少，所做的坏事就越少。这样以来，他把“心”和“理”分成两个完全不同的过程。

而陆九渊却恰恰不同，他认为“心”“理”是合一的，人们顺着心的本能去做符合道理的事情，当人们有恻隐之心的时候就会有恻隐的行动，去帮助别人克服困难。正因为他们在“心”“理”上的分歧，才在修身的方法上辩论不休。

在我们的生活中有一个常见的问题，那就是：高尚的人一定知识渊博吗？

一般来说，通过掌握书中的道理，人可以做到不断地提高自己的修养，包括知识水平、道德修养。可以说知识渊博的人更容易培养出高尚的情操。可是在中外历史上，又有不胜枚举的反例。例如你现在正在读一本书，或者你正在电脑上修改一个文档，你知道看到的宋体字是谁发明的？是由宋代的大权奸秦桧所创造出来的，秦松本人是进士出身，文艺方面的才华十分出众。许多受过良好高等教育的人，他们用所学的知识干起坏事来的危害性比一般人要大得多，这又是怎么回事呢？

既然知识不一定能培养高尚的情操，那么怎样才能做一个正直高尚的人呢？

作为万物的精灵——人，不管是在古代还是现代化的今天，这都是一个非常值得思考的问题：怎样做一个高尚正直，对社会有用的人？

朱熹和陆九渊又根据自己的理论，做了截然相反的两种解释。

朱熹提倡人要不断学习，他的理由是，之所以人会做坏事，是因为学得不够深，不够专。而且学习要有非常认真的学习态度，要“足容重，手容恭，目容端，口容止，声容静，头容直，气容肃，立容德，色容庄，坐如尸……”

陆九渊却不赞成朱熹的观点，他说，修身的关键在于“立志”，只要不断地自我反省，自我检查，保持心的纯洁，修身不一定要读书。陆九渊更指出，作为主体的人在修身中的重要性，可是不读书，又从哪里去悟道而立心呢？

看来，提高一个人的道德修养，读书、增长学识与“立心”两者之间的关系的确不好把握。这个问题曾让朱熹与陆九渊辩论了一生，也曾让王阳明冥思苦想，百思不得其解。不过，后来王阳明在实践中慢慢摸索，逐步找到了解决问题的办法。