自从出京城之后，一直到西安行宫的时期，西太后的心情一直处于不稳定状态，和之前的坚毅果敢大有不同。西太后的性情有点像义和团拳民动乱的时期，不断呈现变幻莫测的情景。仔细分析一下其中原因，一部分原因是西太后岁数已经大了，另一部分原因是西太后过分迷信邪术类的荒唐言辞。一旦事情到了危机时刻，西太后就会相信这些不经之辞。笔者在其他地方已经说过，西太后对于这类荒唐的言辞，非常容易受到触动，她的言辞很有力度，这一点在从西安回京城途中的一些小事上能够看出来。当时，荣禄在西安行宫，李鸿章在北京城，他们都在奉劝西太后回京城。西太后应允了。不过，西太后开始时还有些疑虑，这一点从当初她从太原往西安转移的时候可以感觉到，一直到议和条款确定，义和团拳民头领的罪名都确定下来之后，西太后的心情才稳定下来。

从义和团运动刚刚开始的时候，李鸿章就认定政府引领拳民围攻使馆是非常愚蠢的事情。这位伟人因为具备这样的心理，再加上自己的势力，最终让西太后逐渐清楚了此前政策的错误之处。因此，在义和团运动时期，看到外国联军来到中国，不论是义和团拳民还是官兵，都难以抗击，因此马上任命李鸿章为直隶总督，并命令他从广东即刻北上，原因是此刻需要清楚外事的大员。为此，西太后甚至让李鸿章在上海到天津段搭借俄国轮船。李鸿章的复奏让袁世凯转呈，字面言辞看似非常恭敬，可其中暗含的意思，就是在嘲讽西太后错误地招致这次祸端。电文中这样说：“仰蒙倚任优隆，曷胜感悚！惟念前往北洋二十余年，经营诸务，粗有就绪，今一日败坏，扫地尽矣。奉命于危难之中，深惧无可措手，万难再当巨任。”李鸿章还说，上海没有俄国的轮船，如今战争还没有停下来，即便有轮船也一定不会借用。接下来，李鸿章请西太后饶恕难以速行的罪过，言说英国大使曾经请他，要等外交使臣平安抵达天津后，他才能启程，也不清楚外国使节是不是平安到达天津了？还说等身体稍微恢复之后，马上就从陆地上北上……

西太后对李鸿章的电文批复只有两三句话，内容是：“李鸿章电悉，现在事机甚紧，著仍遵前旨迅速北来，毋再籍延。”

尽管得到了这样的特别电报，李鸿章依然在上海滞留不立即动身。他心中早已有计谋，外表看起来好像有事情需要料理，实际就是想看看围攻使馆的最终结果。当时在上海，泰晤士报社记者曾经在7月23日拜会了李鸿章。李鸿章说，假如西太后没有认识到之前的失误，进而调整策略来应对怒气冲天的列强，他不会马上北上到北京任职。7月底，有传闻说西太后准备离开京城，李鸿章就赶紧写了一份电文奏折。这份奏折非常著名，意在恳请朝廷开诚布公，及时改变策略。这份奏本到达北京之后，西太后还尚未出京。通过阅读这份奏折，可以发现李鸿章的为人，而且还可以了解其胆识。作为二十年以来中国的著名人物，李鸿章曾经得到了全世界的赞誉，这并非属于侥幸获得。这份奏折内容是：

自古制夷之法，莫如洞悉虏情，衡量彼己。自道光中叶以来，外患渐深，至于今日危迫极矣。咸丰十年，英法联军入都，毁圆明园，文宗出走，崩于热河，后世子孙固当永记于心，不忘报复，凡我臣民亦宜同怀敌忾者也。自此以后，法并安南，自攘朝鲜，属地渐失。各海口亦为列强所据，德占胶州，俄占旅顺、大连，英占威海、九龙，法占广湾，奇辱极耻，岂堪忍受？臣受朝廷厚恩，若能于垂暮之年，得睹我国战胜列强，一雪前耻，其为快乐，夫何待言？不幸旷观时势，唯见忧患之日深，积弱之军实不堪战，若不量力而轻于一试，恐数千年文物之邦，从此已矣。

以卵敌石，岂能幸免？即以近事言之，聚数万之兵以攻天津租界，洋兵之为守者不过二三千人，然十日以来，外兵之伤亡者仅数百人，而我兵已死二万余人矣。又以京中之事言之，使馆非设防之地，公使非主兵之人，而董军围攻已及一月，死伤数千，曾不能克。现八国联军，已将来华，携带大炮无算，不知中国何以御之？但有十万洋兵，即得京师易如反掌，皇太后、皇上即欲避往热河，而今日尚无胜保其人，足以阻洋兵之追袭者。若俟之彼时，乃欲议和，恐今日之事非甲午之比。盖其时日本之伊藤，犹愿接待中国议和之使。若今日任用拳匪，围攻使馆，犯列强之众怒，朝廷将于王公大臣之中，简派何人以与列强开议耶？以宗庙社稷为孤注之一掷，臣思及此，深为寒心。若圣明在上，如拳匪之妖术，早已剿灭无遗，岂任其披猖为祸，一至于此。历览前史，汉之亡，非以张角黄巾乎？宋之削，非以信任妖匪，倚以御敌乎？

臣年已八十，死期将至，受四朝之厚恩，若知其危而不言，死后何以见列祖列宗于地下？故敢贡其赣直，请皇太后、皇上立将妖人正法，罢黜信任邪匪之大臣，安送外国公使至联军大营。臣奉谕速即北上，虽病体支离，仍力疾冒暑颛行。但臣读寄谕，似皇太后、皇上仍无诚心议和之意，朝政仍在跋扈奸臣之手，犹信拳匪为忠义之民，不胜忧虑。臣现无一兵一饷，若冒昧北上，唯死于乱兵妖民，而于国毫无所益，故臣仍驻上海，拟先筹一卫队，措足饷项，并探察列强情形，随机应付。一俟办有头绪，即当兼程北上……

这份奏折直言劝谏，西太后审阅之后肯定不会无动于衷。8月12至13日，西太后在怀来就下达谕旨，第一次向全国通告，非常明显地说要调和策略，并以此作为之后回京城的基础。并且，西太后也有先见之明，她清楚联军里边有相互猜忌的现实，出现争执是难免的事情，因此，返回北京肯定就会成功。

8月19日，西太后的一份谕旨里提及拳匪围攻使馆的原因，都是教民和非教民平日积怨太深，最终致动乱爆发。谕旨中还说，列强的军事行动目的在于剿灭拳匪，尽管没有疑义，可内含赞颂侵略的意思，不顾及友谊，实在让人感到伤悲。还说，中国政府在动乱时期，煞费苦心，千方百计保证驻京城外国人的生命安全，可列强在这一点不仅不予理解，居然还采用这样的手段来感谢我们，我们实在没有想到会是这样。中国朝廷，往往听信一些无稽之谈，因此才出现那样的谕旨，若非外交使团具备往日的阅历，对中国国情深有研究，根本不会相信这样的言辞，居然能出自西太后的手笔。不过，这份谕旨也并非一无是处，原因是俄国当时也出现了类似的文书，为中国朝廷解脱，正如西太后所说的那样。

之前那封谕旨在结尾，指令荣禄、徐桐、崇绮一些大臣留在京城准备议和。不过，西太后提及与外国将领交涉，感觉他们有获胜的意思，肯定难以让协议条框折中，可以考虑直接向各国外交部，或直接与上海总领事商量，希望能有和平的空间。西太后非常聪慧，她清楚此时在北京很难进入谈判的状态，假如能够直接向各国外交部或者上海总领事去电，有些事可以遮掩过去，这些人要比从北京虎口逃出来的洋人更容易打交道。

第二天，西太后又下达一份谕旨，言辞和之前大为不同，朝廷承认了错误，以此想触动众人的怜悯，也想以此作为劝勉。谕旨这样说：“涤虑洗心，匡予不逮，朕虽不德，庶几不远而复，天心之悔祸可期矣。”观其全文，极为诚恳，自己承认国人遭受的祸害，都是朝廷没有处理好的缘故。谕旨里还训示了百官：“乱事发生之源，皆由内外百官酣嬉怠情，不知振作，此等锢习速宜除拔。”谕旨中自述朝廷的一些族人，说：“知人不明，皆朕一人之罪，小民何辜？遭此涂炭，朕尚何所弛其责备耶！朕为天下之主，不能为民捍患，即身殉社稷，亦复何所顾惜？敬念圣母春秋已高，岂敢有亏孝……”如此一来，改革的策略已经明谕天下人民。另外，还指令京外的官员即刻赶往西安的行宫，准备迅速推行改革的新兴政策，还奖励和感谢长江流域的一些督抚能维持东南、恪守天悦的和善政策。对于教民，西太后再次重申要予以保护。谕旨中还不时提及庆亲王一些人奏议和的情景和列强的形态，从中可以发现和平的目的已经达到。

9月上旬，各个省份的督抚联名上奏，恳请西太后和朝廷回到北京。假如当时的八国联军有用暴力手段抗击西太后的言辞，那这样的联名上奏不会出现。当时，关于都城的事情议论非常多，还为此起了不少的争执，各个省份联名上奏，让袁世凯起草奏本，再交给刘坤一，刘坤一再发往各个省份。奏本说：“奉党诸人之罪，其祸中于国家甚酷。今幸和议已开，困难已过，亟宜宣布回銮以定人心”，还说“臣等闻朝廷由太原往西安，实深悲痛……”奏本的内容如下：

刘坤一等奏：窃自拳匪肇乱，媾衅列邦，京师相继失陷，辽东亦多失守，以致宗社震惊，乘舆播迁，薄海臣民，仓皇失措，莫不谓拳匪酿祸，贻误国家，疾首痛心，同切忧惧。迨叠奉明诏，车驾暂幸太原，议及亲贵，仰见我皇太后、皇上昔者之苦衷，今者之明晰。虽外人尚未满意，有待调停，而天下士庶，莫不钦仰感动，鼓舞欢欣，方冀畿辅廓清，指日回銮，上慰九庙在天之灵，下遂亿兆苍生之望。昨日恭读电传本月初六日谕旨，现定闰八月初八启銮，西幸长安等因，钦此。臣等私忧过虑，诚有不得不具陈于我皇太后、皇上之前者。

伏查自古国家多难之时，亦有迁都之举，然必须敌人不能悬军深入，即深入亦不能持久，我始能立国图存。今日联军谋坚势众，实与古来不同，况陕西自宋元明至同治以来，屡次兵火，商稀民瘠，古称天府，今非雄都。又与新疆、甘肃为邻，新疆逼迫强俄，甘肃尤为回薮，内讧外侮，在在可虞，较之京师素云完善。即就日下言之，各国方以新胜之师，谋合图进。我能往，彼亦能往，不畏数万里之海，岂畏数千里之陆？恐山川之险，未可凭恃，即偏安之局，不可幸成。且京师根本重地，四方所拱极而朝宗者也，宗庙宫阙，列祖列宗之神灵所式凭者也。二百余年，基业固矣，一旦弃之，不特失臣民之望，亦非圣心之所安。前闻各国曾请退兵回塞，不占土地，无论所请果否出于至诚，正可籍回塞之说，以速其撤兵之议。倘西幸愈远，拂各国之请，阻就款之忧，万一激变宗旨，洋兵不撤，京畿从此沦胥矣。辽东不复，陵寝从此鼎革矣。一国变计，各国争先，外而沿江沿海，处处侵占，内而奸究生心，纷纷扰乱。瓜分之势成，糜烂之祸亟矣。人心愈摇，饷源愈竭，运道愈梗，而朝廷徒局促偏安。为闭关自守之计，夫以偏僻凋蔽之秦陇，供万乘百官之资粮，久将不给。以屡次挫失之弱兵，抗合纵连横之强国，势必难支，存亡关键实在于此。臣等万死，奚足补救，伏乞皇太后、皇上追念列祖列宗创垂之艰难，俯念满洲八旗生齿之蕃衍，外顺各国迎驾之请，内慰臣庶恋阙之心，拟请睿裁，收回幸陕成命。倘若乘舆而发，驻陕伊迩，势难折回，亦乞明降谕旨，以告天下，具言此次幸陕亦系暂计，俟畿辅稍定，即行回銮，并简派王公大臣致祭宗庙，恭谒诸陵，示天下以朝廷不忘宗庙陵寝之重，断无终不回銮之理。一面饬令全权大臣，婉告各国使臣，果真退兵，示以必返，庶足定人心而安大局。

又奏，接使俄大臣杨儒电述外部之言曰，势必大举西向，恐未成咸阳之宫，又将税兰州之驾等语。臣等闻各国议论，大率皆同。今日幸陕之举，议者必以秦中选隔海口，有黄河潼关之阻限，其险隘可守，敌来较难，拒敌较易。不知古今兵事，实有不同，八国环攻，与一国构兵又不同。今日战斗须凭枪力，守险须凭炮力，潼关、同州等处之黄河，仅宽四五里，愈上愈狭，外国陆路行营快跑七生之口径者，及八九生之口径用马脱运者，可击七八里，新式长田鸡炮可隔山遥击七八里，中国皆无之。仅凭土炮、小洋炮，岂能守关守河！各省枪少弹缺，自造无多，假使洋兵深入中原，运道必然梗阻，不过数战，弹子即罄，虽有忠义军民，徒手亦难击敌。盖一国则深入难，八国则接济易，此陕省拒敌之难也。

又查外洋通例，凡系有和约之国必驻公使，若其国不能为公使驻者，即不视为与国。一立和约，即使迁都陕西，各国肯允，亦必各遣公使，来陕驻扎。经此次变故以后，使馆必留洋兵保守，距海愈远洋兵愈多，且山西、河南、直隶必至于节节皆驻重兵，是无论迁都何处，必有使馆洋兵，徒使中原数千里皆为洋兵盘踞，此陕省建都之难也。总之迁都之计，全在平日经营，若战败以后，敌人必不许我矣。守险远海，亦拒敌之一策，若海口即已属人，内地素无守具，则险者失其险矣。各国并力，各省纷扰，彼有接济之便，我无持久之力，腹背受敌，跋前踅后，则远者失其远矣。此须俟事定以后，从容筹之。遇一国生衅之时，必先结援数国，移跸陪都，军械充足，炮台周密，再行开战，然非所论于此时也。以上各情，恐议者或未详考，臣愚见所及，不得不据实上陈，以备朝廷裁夺。

在回銮的事情还没有确定之前，西太后非常需要了解各国对于她权力地位的看法，各位大臣为此提出了很多谏议，各自叙述了列强不会干预其身份地位的态度，西太后这才放下心来。当时，比较顽固一些的官员，都在预料西太后肯定不愿意返回已经遭到洋人涂毁的北京城。可是，西太后尽管非常迷信，却具备远见卓识，假如不是因为自己政权处于危机状态，她时常会听取众人的建议，此前讨论的迁都问题，只不过是表面现象，当确定列强不会干涉她至高无上的地位后，西太后就明确表示愿意回到北京。后来，北京的议和逐渐有了结果，西太后又了解到列强之间也在互相妒忌的原因，清楚回京不仅不会有危险，而且列强还非常欢迎她，于是，西太后就决定早日返回京城，每天让议和全权大臣奕劻一些人汇报议和的进展详情。等议和已经成功之时，西太后非常兴奋，马上说等道路修筑竣工之后即刻动身。或许，因为每年夏季大雨之后，道路难以行走；还有就是动身之前需要预备行装，还要清点各个省份进贡的财物；再有，一条非常让人动心的消息从北京传来，联军没有掠夺北京宫廷内的宝藏。如此一来，西太后回京的念头更加紧迫，她担心宫内宦官偷窃财宝。

阴历八月二十四，即公历1901年10月20日，西太后、光绪皇帝从西安动身，随行的侍从很多。西太后首先来到城外的庙里祭祀，随后开始向北行走，每天大约走40千米。到达河南府后稍微歇息了一下，随后就向开封进发。在开封驻留了几周时间，还庆贺了西太后的万寿节。这次返京旅程，沿途预备有行宫，给养非常丰盛，和之前仓皇出走相比有天地之差。西太后在开封的时候，议和签字成功结束，李鸿章过世。李鸿章是外交家，对西太后帮助非常大，《辛丑条约》之所以能够顺利签订，并能让列强宽让很多条款，都是李鸿章的功劳。但是，西太后尽管对李鸿章的才干非常赞赏，却并没有对其优待，时常以听不懂李鸿章口音为理由，没有让其晋升军机大臣的职务。不过，李鸿章死后，西太后非常哀痛，给了他200年来汉臣去世从未有过的荣誉。朝廷除了在李鸿章建立功勋的地方建立专门祠堂外，在京师也建立了一处。甲午作战失败后，西太后曾经问责李鸿章的罪行，而光绪皇帝还想一度罢免李鸿章的职务，但西太后没有答应，从中可以发现西太后的远见卓识。合约签订之后，西太后赏赐李鸿章很高的荣誉，另外还犒赏了庆亲王和袁世凯一些人，都是因为这些人对议和有功。西太后还提及荣禄的忠诚。荣禄是首位奉劝西太后剿杀义和团的人，他除了主持军机处的事务，还在保护使馆方面颇有建树。在开封演戏庆贺了西太后的万寿节以后，一行人再度启程。期间，有一位名叫文悌的知府官员，是满洲人（光绪二十四年时候担任言官，因为他顽固守旧，光绪皇帝就罢免了其职务。戊戌变法之后，西太后恢复了文悌的职务），他恳请西太后不要返回京城，言说洋人性情难测。西太后非常严厉地斥责了文悌。渡黄河的时候，天气非常好，西太后祭拜了河神。地方官员特意赶制了一艘龙舟，西太后和一些嫔妃坐龙舟渡过黄河，然后向北行进。途中有外国人要瞻仰，西太后都给予特殊的礼遇。在没有抵达北京之前，西太后下达谕旨：“但凡有西方人要求瞻仰，不要阻止。”尽管西太后下达了这样的谕旨，外国大使团依然按照之前的惯例下达通知：不许参观。西太后想和列强调和，只要能推行的事情都可以推行下去，以此让中外友谊加深，也为其后来施政做好准备。西太后感觉，瞻仰对自己没有什么损害，而洋人则可以从容参观，这样对国际交往有益。在直隶边界，西太后再次下达谕旨：“皇帝进宫之后，马上接见外国大使。”还说明接见的地点在正殿。不了解《辛丑条约》内容的人，都会感觉这是朝廷出于优待洋人的礼仪，却不清楚这都是合约里边确定的款项之一。另外还说，西太后非常愿意接见外国使节的夫人，之前和这些夫人的关系非常好……

1902年1月6日中午，西太后、光绪皇帝一行人乘坐特制的火车抵达北京车站。这个车站建在北京城南一个地方，车站旁边设有非常大的帐篷，里边装饰非常奢华，有金漆宝座、祭祀用品以及各种贵重的瓷器等，都是用来迎接西太后、皇帝的物品。大约有200多京城的大员在那里等候，另外还设了一个洋人款待处。列车从远处缓缓进站，从车上的一个窗户里可以看到西太后的面容。坐在西太后旁边的是皇后、皇贵妃和宦官总管李莲英。官员们看到西太后来了，马上都跪到地上迎接，其中的内务府大臣继禄高呼西方人脱帽。首位下车的人是李莲英，他马上开始清点随行携带的各个省份的贡品。所有的箱子和包裹堆积如山，都是从西安一起拉运过来的。皇帝下车了，身体和相貌看起来非常健康。西太后看了一眼皇帝，皇帝就急匆匆上了轿子走了，尽管文武百官站在旁边，也没有接见并说上一句话。庆亲王疾步上前恭请圣安，王文韶随后跟着，他是继李鸿章之后担任的议和大臣。庆亲王恭请西太后上轿，西太后说不忙，她来到众人中间站了五分钟和旁人谈话，精力充沛，不像一位年迈的老人。宦官总管李莲英上前呈上随身托运的物品清单，西太后仔细看了一遍，随后又交给李莲英。应直隶总督袁世凯的恳求，西太后应允他带领铁路洋总管进见，西太后感谢他路途中完善的照顾。铁路洋总管退下去之后，西太后上轿，轿子比皇帝的还要大、还要好。轿子旁边有宦官一路跟随，负责指点沿路的景色和建筑物，让西太后欣赏。假如遇见了洋人，宦官就给西太后介绍。有人曾经听宦官喊这样一句：“老佛爷，你看那个洋鬼子！”西太后只是微微一笑。过了南城，径直经过前门进入内城。内城有一座庙，里面供奉着满洲的保护神。正阳门城楼上面有许多西洋人在等候，向下看院子里，发现西太后下轿后就走进庙里，随后跪在神像前面，旁边有几个道士在赞礼。西太后起身之后，抬头看见了西洋人，低头微笑，然后上了轿子进入大内。

来到宁寿宫时已经到下午两点了。西太后马上下令让宦官挖掘此前埋藏的金银财宝，发现没有变化之后，非常高兴，随后下达谕旨，赏赐珍妃身后的荣誉，并以此向中外昭示。庚子年间大家出走的时候，珍妃是被人奉西太后的命令推到井里的人。这份谕旨里，西太后赞扬珍妃性情刚烈忠诚，言辞间说她因为无法随圣驾西行才自尽身死，不愿看到京城被洋人攻破、宗社被辱等。赏赐珍妃封号，升位一级，众人都感觉这道谕旨是必须有的。或许，中国人感觉人死后阴魂不散，依然有感觉，因此珍妃生前让西太后震怒的一些事，众人都感觉无所谓，而优待死后的珍妃则显得尤为重要，以此安慰其在天之灵。

尽管西太后已经离开车站，可西洋人依然在那里观望。接下来走的是皇后、嫔妃等一些人，乘坐黄色轿子，还有次一些的绿色加黄边的轿子。剩下的人（宫女）就乘坐官车，一辆车上坐两个人，大约90个人。安排这些人上轿的时候非常嘈杂，其中的几位年长的人，口舌清楚且伶俐。这些人离开之后，宦官和官员一些人开始照料剩下的随身物品。其中，日常用品和各个省份进贡的东西，由军机处的官员负责管理，可此事不能很快就可以了结。没有多长时间，荣禄带领大伙各自上轿进城了。荣禄身体有点衰颓了，走路时旁边需要有两个人搀扶。