同治皇帝过早离世，没有皇子，有传闻是因为西太后太热衷于权力。不然的话，假如皇后能怀孕，或许能生下个皇子（同治皇后有身孕的说法很难确定）。如此一来，皇帝有了后人，那皇后就会成为皇太后，而西太后就要丧失大权。当时，皇族的嫡系里痛恨西太后的人相当多。同治皇帝驾崩后，大家提议让道光皇帝长子的长孙溥伦继位。这样的提议非常有说服力，主张这种论调的王公贵族都感觉这样做合理合法。但是，西太后已经决定要掌控大权，她即便冒天下之大不韪违背祖训家规也无所畏惧。西太后要为自己掌控大权铺平道路。

当初，因为处死安德海，导致西太后和慈安有了隔阂，对恭亲王也失去了信任。能够和西太后商议继位大事的人，只有醇亲王。醇亲王是道光皇帝的第七子，非常有才干，他的夫人是西太后的妹妹。如此，西太后决定让醇亲王的儿子继位。当时，醇亲王儿子还小，西太后可以继续掌控大权。还有，小皇帝生母是自己的亲妹妹，今后即便皇帝长大成人也会听自己的话。西太后不愿意让恭亲王的儿子继位，首要原因是恭亲王处死了安德海，这件事她一直铭记在心；另一个原因是恭亲王的儿子已经17岁了，如果他做了皇帝，不长的时间就会亲政，对自己掌权非常不利。西太后清楚，假如恭亲王儿子继位的话，按照祖宗法制，必须还政。假如要违背的话，众人就不会信服自己。之前跟自己有隔阂的一些人，肯定会借机反对自己，所以决定不能让恭亲王儿子继位。西太后非常迅速且不动声色地压制了反对的论调，挫败了主张立溥伦和恭亲王儿子的两派势力，随后又将李鸿章的淮军调过来驻防北京。所有这一切稳妥之后，西太后就在养心殿召集王公大臣商议立新皇帝事宜。

养心殿地处皇宫西部，距离同治皇帝过世之地只有2千米左右，当时参加这次重要会议的共有25人。其中，有坐在殿上的两宫皇太后，还有军机大臣和各位大员。另外，里面包括5位汉人官员和溥伦的父亲载淇以及恭亲王。皇宫里沿途站满了宦官，布置得非常严密，关键区域都加派了军队驻防，其中多半是荣禄和叶赫那拉氏的亲兵。西太后传令不许同治皇后参加这次会议。因此，他们在商议立新皇帝时，皇后只能守在同治皇帝的尸首旁边痛哭。同治皇帝身穿龙袍，已经做好了入殓的准备。

两位皇太后对面坐着，其他参加会议的大臣都在下面跪着。西太后首先说：“皇后尽管有了身孕，但不知道何时才能将皇子生下来。皇位不可以长期空缺，应该商议立新皇帝的事宜。”恭亲王首先提出了反对的建议：“皇后很快就会生产，因此应该秘不发丧。假如生下来的是皇子，理应让他继位；假如生下来的是公主，再商议立别的新皇帝也不迟。”恭亲王的提议得到了很多王公大臣的支持。西太后说：“时下南方还尚未平定下来，假如朝廷上皇帝空缺，风险太大，唯恐国本动摇。”参加会议的三位汉族军机大臣都强烈支持西太后的提议，都说南方依然在发生战乱，假如皇位长时间空缺，国家的局势就会不稳定。此刻，慈安说：“我感觉，恭亲王之子能够继位。”恭亲王一听马上叩头说：“不敢当。”慈安又说：“依照继位的程序，应该让溥伦作为同治皇帝继子。”溥伦的父亲载淇听到后马上叩头说：“不敢当。”西太后跟载淇说：“这些事其实都没有关系。不过，你是奕惠（道光皇帝的第九子）的继子，大家说之前有过这样的先例吗？”西太后看着恭亲王，要他说出答案。恭亲王迟疑了一会儿，说明朝英宗曾经这么做。西太后精通历史，她辩驳说：“这个例子不恰当。明英宗曾经让蒙古军队俘虏，后来回国发现其弟弟已经做了皇帝。八年之后，明英宗发起政变抢回了皇位。”说到这里，西太后转身对慈安说：“我认为，立醇亲王奕说的儿子载湉比较合适。你们抓紧时间确定下，不要再推诿了。”慈安太后没有表示反对意见。大家经过一番商议，醇亲王支持溥伦继位，有三位大臣支持恭亲王之子继位，其他人有支持西太后的主张，让醇亲王儿子继位。慈安皇太后向来做事比较退让，这次也支持了西太后的主张。

当时，时间已经过了9点，夜里很冷，风也大，还有漫天的黄沙。然而，西太后没有放松，她马上派出一支军队来到城西醇亲王府邸，然后用一顶八抬的黄色轿子将小皇帝抬进了宫廷。这段时间，西太后担心恭亲王再生事端，就派他在同治皇帝尸体旁边留守，其实是对他的羁押。宫廷内外，荣禄都严加看管，这都是西太后一手操持，由此才在不动声色的状态下挫败了反对的派别。尽管有很多反对的人，但他们的才干和西太后相差很远。有人称西太后的胜利是命运太好的缘故，其实不然，西太后手段强硬，堪称“东方拿破仑”。时间还没到午夜，小皇帝就已经到皇宫中了，他不停啼哭，似乎已经预感到自己在宫中不好的命运。小皇帝生母是西太后的妹妹，也一起进了宫廷。另外还有几位奶妈。刚刚登基的小皇帝按照祖宗法制就要到同治皇帝尸首前跪拜。此时的小皇帝不过四岁，于是两宫皇太后继续垂帘听政，随后用两宫皇太后名义下了一道谕旨。大意是：因大行皇帝没有皇子，无奈只得用醇亲王之子载湉入继文宗皇帝，承袭大统。今后皇帝再生皇子，即可继承大统为大行皇帝……

对于同治皇后肚子里的孩子，再没人过问，自此大家都清楚皇后彻底绝望了，但她无能为力。接下来，王公贵族们依照之前的规矩一起上奏，恳求两宫皇太后继续垂帘听政。两宫皇太后下诏应允，理由是皇帝太小，国家艰难，无奈只得依从大臣的提议，继续垂帘听政，期望国家大事能顺利，言辞间都是外在形式之类的东西而已。

西太后随后下达诏书，修筑颐和园的工程暂停，说在国家大丧时期已经没有这样做的心情。实际情况是，西太后此时不可以离开宫廷。西太后之所以能随便破坏祖宗制度立醇亲王之子，原因是她平时的威信服众，处理事情得当，大多数人听从。

刚刚立的小皇帝身体瘦弱，众人都感觉即便是他长大之后也不会有皇子继承大统。有人劝过西太后，但西太后不以为然，其实就是西太后贪权造成的。一直到1908年，即光绪三十四年，皇帝和西太后驾崩之前，外界舆论时常说皇帝登基时没有好兆头，寿命不长，不如西太后长寿。皇帝亲政前，西太后肯定要长寿。假如再历经废立皇帝的大事，西太后完全可以继续掌控朝纲，不过，这样的情景后来没有出现。西太后后来确实撤掉了帘子，准备将大权交给光绪皇帝。可此时发生了戊戌政变，还有南方不断发生的革命让人害怕，没有这些事的话，说不定废立皇帝的事情还会重现。

用光绪作为年号，主要是因为新立的皇帝是道光皇帝嫡系子孙，并且期望咸丰、同治两朝的忧患能到此为止。此刻，西太后再次下诏，加封号给同治皇后，可这都是形式上的东西，难以阻挡皇后殉情的决心。最终，皇后在3月27日吞金自尽。皇后之死首先是因为殉节，可其中不乏是因为心中的怨恨。对于这件事，有人感觉是因为西太后的嘲讽导致了皇后自杀。不过，为西太后辩护的一方认为，当时皇位已经确立，大势已定，没有再这样抗争的必要。在事情最要紧的时候没有自杀，如今反而这么做了。皇后殉节的事件让外界人士大为关注，众人纷纷议论，假如没有这件事，当然不会这样。皇后殉节后，御史和各个省份都上了奏本，都指出醇亲王之子继位不合适。此事影响巨大，以至于影响了西太后在国家人民中的地位。四年之后，吴可读在蕲州同治皇帝陵前自杀，以此向不给同治皇帝立子嗣的做法提出抗议。西太后了解情况之后，也感到了压力，为此专门下了一道谕旨，解释了事件的前因后果，并表示，假如新继位的皇帝将来生了皇子，一定按照制度让他继位。

新继位皇帝的父亲醇亲王上奏本，请求免去自己的所有职务，并在朝堂上也向皇帝下跪。其实，作为皇帝之父，他没有在朝堂上下跪的道理。醇亲王在奏折里这样说，听到儿子被选继位的消息，心里非常震惊，不知道应该怎么办。回家之后，心里非常紧张，精神紊乱，加之最近犯了肝病，更加茫然若失，唯恐去日无多。西太后看了之后就和大臣们商量，后来答应醇亲王辞去各种职务的提议，另外准许他可以不参加朝贺等大型典礼。遇到国家大事，醇亲王应该咨询两宫皇太后；遇到皇太后生日，不用随着众人朝拜，只在偏殿行礼即可。醇亲王的爵位，可以世袭。醇亲王掌管的军队，转交给惇亲王。醇亲王将自己的经验和训令都告诉惇亲王。此时，大清军队已经非常腐败，军队里充斥着许多无赖恶棍，将领什么都不会，都是摆设。联想到西太后在同治登基时期第一次垂帘听政的情景，时下是她第二次垂帘听政了。