同治十二年（1873）11月，两宫皇太后一起下达了一道诏书，解释了垂帘听政的缘由。后来又说皇帝已经成年，按规定应该让皇帝亲政。于是，传令钦天监择选良辰吉日作为皇帝亲政的日子。钦天监回复，正月二十六是一个好日子。两宫皇太后就在当天下达谕旨，准备还政给皇帝。谕旨最后还按照原先的惯例，嘉奖了北京内外的官员们尽职尽责的忠诚。

西太后很讨厌同治皇帝，同治皇帝从小就因为不顺从母亲没有得到西太后的喜欢。这也难怪，同治从小就喜欢慈安太后，可是，慈安和西太后有隔阂。这一点，同治皇帝心里也清楚。17岁时，同治皇帝亲政了。他的性情比较刚毅，和咸丰皇帝、西太后很像。同治的皇后是贵族大家闺秀，岳丈崇绮本来就是皇帝的师傅。皇帝小时候刚刚掌控大权，不通晓世态的险恶，皇后也如此。不过，皇帝和皇后很快就发现了这些情况，清楚反抗西太后是徒劳的事。假如要博得西太后的喜欢，唯一的办法就是依从她。但是，最大的困难还在后边，皇帝不想告诉西太后国家大事，不让她阅览奏章，如此一来双方的矛盾越来越大。等同治皇帝去世后，如果立嗣的话，同治皇后就会成为皇太后，西太后的大权就会失去。西太后为了独揽大权，不惜破坏祖制家法，即便毁坏一切也在所不惜，于是，就立光绪为皇帝。

对于西太后的这种做法，当时舆论的反应尽管没有很大的反对声音，可有关同治皇帝没有皇子、同治皇后殉情事宜，舆论都倾向于西太后贪图大权所致。有私人的书籍上说，西太后故意放纵同治皇帝酒地花天，以此让其得病，接下来又对其漠不关心，最终致使同治皇帝病重难治。内务府有一个人叫桂庆（端方叔叔），感觉皇帝年轻好色，唯恐其难以长寿，所以恳请驱逐那些整日蛊惑皇帝玩乐的宦官，处死首恶警告其他人，还希望皇帝生活有度，珍惜自己的龙体，言辞非常中肯。可是，这些话传到西太后耳朵里后，西太后非常不喜欢，皇帝听到后也很讨厌，于是，桂庆被迫辞职离开了宫廷。

另外，诸如文喜、桂宝这些内务府官员，都是一如既往地迎合上面的意思，以此巩固自己的位置，非但不告诫，反而怂恿皇帝沉迷酒色。当时，北京内外都清楚皇帝常常和一些人到城南声色之地玩耍。皇宫的规矩被破坏了。皇帝常常去喝酒，整夜不归，到第二天召见军机大臣时，皇帝竟然还没有回来，有时候回来也是醉醺醺地说胡话，偶尔还有**言辞。因为连续沉迷酒色，所以皇帝不久就得了重病，很快就去世了。同治十二年（1873），外面的人不断谣传说皇帝快死了。到第二年的十二月，皇帝得了天花，无法上朝，两宫皇太后就代替皇帝处理政事。到了月底，皇帝下诏，大意是：朕在这个月得了天花，承蒙两宫皇太后精心护理，悉心照料。并且，还委屈自己身体，替朕处理各个衙门的奏折，朕心里非常欣慰，谨遵两宫皇太后尊号，以此表示大恩大德。其他所有的典礼，有关衙门尽职尽责办理。

皇帝身体消耗得非常厉害，病情不断加重，在1875年1月13日晚8时驾崩。当时，两宫皇太后和王公大臣共20余人在皇帝身旁。有一位御史上奏折，弹劾内务府的两个官员，说他们曾经引诱皇帝沉迷酒色，让皇帝过早离世，希望能够罢免他们的职位。太后答应了，依然准备启用桂庆，以此嘉奖其忠心。不过，桂庆已经厌倦了政治生活，不愿出任任何官职。