处死安德海之后，李莲英继任总管。对于此人，前面已经有所介绍。李莲英是西太后掌管政权后40年时间内中国政治活动中非常重要的人物之一。很多人的生杀大权，还有朝廷内外官员的罢免，都掌控在李莲英手里。他还将18个省份的财富据为己有。李莲英入宫时才16岁，人长得非常英俊，态度也比较端庄，西太后非常喜欢他。根据比较可靠的资料记载，早年的李莲英就得到了西太后的宠爱，和其他人相比，西太后格外偏袒李莲英。李莲英可以坐在西太后面前，也可以随意和西太后谈话。到了后来，李莲英可以参与所有的国家大事，并且讲话很管用。到了晚年，李莲英和其他人谈及太后时，时常使用“咱们”一词。如此的称呼，中国传统上只有家人可以使用，要不就是非常亲密的朋友才可以如此称呼。李莲英手下人称他为“九千岁”，而他只在朝廷大型活动典礼上才遵守宦官制度礼数，其他时间就异常骄横。李莲英为人处世往往在一些小事上斤斤计较，在财务方面很刻薄，有仇必报。可是，李莲英在西太后面前则是忠实的奴仆。危急时刻，李莲英不顾自己安危苦难，一定想办法让西太后平安。他和满族贵族官员交往上也很讲交情，所以很多贵族高官都时常低下身份到李莲英家里交往。

李莲英为人平和，喜欢开玩笑，对于化妆打扮很在行（有传闻说西太后扮作观音，李莲英扮作韦驮，可以证实）。他有个癖好，就是喜欢做东道主请客吃饭。1909年11月，宣统二年，李莲英给西太后送葬，一路步行。偌大的一把年纪，让人看见顿生怜悯之心，都会忘记他多年以来干的坏事。李莲英当时年老多病，不长的一段路途，他走起来非常困难。送葬的人非常多，只有李莲英看起来很忧心，步履艰难。人们不禁疑惑，在李莲英神秘莫测的头脑里，当时不知在考虑什么事情。西太后掌控大权的50年间，李莲英自始至终是她的心腹。李莲英年轻时候，但凡西太后出行，他肯定会在轿子左右伺候。等到年老时，李莲英也时常陪伴在西太后身边。尽管岁数大了，可李莲英做事依然勤奋，反应机敏，灵活多变。因为安德海的原因，李莲英向来不会到各个省份搜刮，更不会谋取高位。他就戴着四品的顶戴，非常遵守规定的宦官最高官位级别。对于西太后的性情，李莲英了如指掌，所以他擅长迎合西太后，被西太后宠信。李莲英给自己定了一套制度，但凡收了大臣的贿赂，必须上交西太后，自己从中牟利。1900年，西太后西逃时，李莲英就是这样表现的。

李莲英没有西太后的运气好。庚子国变时从京师向西出逃，李莲英将自己的积蓄藏在自认为的安全之地，除了亲属，外人都不知道那个地方。八国联军进入京城，竟然有人将这个机密告诉了法国部队，于是都被劫走了。回到北京后，李莲英第一件事就是请求太后处死这个人。当时，京城的金融家估计李莲英的家产约有200万英镑，大半都放在了当铺、钱庄，这些都是庚子年后8年时间的积蓄。如此显赫，无不让人称奇。

许多高官向李莲英送的买官的活动经费，我们了解的有32万两白银之多，大约能够折合英镑4万。对于此类交易，李莲英在自己书信里记录得非常详细，从中可以发现他聚集钱财的原因。对于官场上的一些事情，李莲英非常清楚，因此就按照官员的权力来索取贿赂。一个不用争辩的事实是，李莲英平常生活奢侈，他经常将国家财产据为己有，损害国家利益。有一件事能清楚地说明这一点。光绪二十年（1894），中国对日作战失败。原因固然很多，但最大的原因莫过于挪用海军经费修建颐和园。在这项工程里，李莲英和其属下获取了不少钱财。光绪十一年（1885），醇亲王掌管海军处，庆亲王、李鸿章和曾侯协助管理。曾侯去世后，就让没有一点海军经验的亲王贵族管理海军事务。光绪十五年（1889），皇帝亲政，首要事情就是下令重修颐和园，原因是英法联军在咸丰十一年（1861）进入京城放火烧毁了圆明园，所以西太后很想重修一下。但是，开支巨大，钱款无处筹集，李莲英就提议挪用海军军费，后来被采纳。自此，海军部就成为内务府开支的一个部门。等中日战争打响后，西太后又下达撤销海军处的指令，招致一些人的非议。说实话，海军处只不过是为了修筑颐和园而设立，西太后感觉颐和园已经完工，海军经费也使用完毕，那海军处被撤销就理所当然，所以西太后就下达了这样的诏书。一些人说这笔款项从颐和园再次回到了海军处，这绝对是不可能的事。

李莲英和醇亲王在光绪十五年（1889）一起到威海卫、旅顺等地方巡视北洋海军情况。当时，几乎所有官员对李莲英都非常敬重，几乎超越了醇亲王。从海军提督丁汝昌到其下的北洋海军将领，都在努力取悦李莲英。这次出行，李莲英得到了隆重的招待和大量的贿赂。甲午年间，中外人士几乎都期望李鸿章能支持对日作战，这其实是不了解形势的表现。李鸿章心里非常清楚，他是不会主张作战的，因为海军经费绝大多数已经到了李莲英名下，已经变成了修筑颐和园的资金并进入了某些人的私囊。因此，当国家出现危机的时候，海军将士不愿意以死相拼，并且大炮设备也不够完善。

细看英国的历史，就会了解之前英国也曾经发生此类事件，但海军官兵的士气并未受到影响。李莲英痛恨光绪皇帝。在戊戌变法时期，李莲英在其中发挥的作用巨大。平时，李莲英在皇帝和西太后中间挑拨是非，让其双方的矛盾不断加深。皇帝驾崩，外界人士纷纷揣测和李莲英有关系。他担心皇帝的革新威胁到自己，同样也痛恨广东的维新改革派，所以才极力劝说西太后再次掌控大权，这属于正常的想法。

政变发生的时候，李莲英是西太后的密探。庚子年间，假如李莲英没有支持义和团，而是抵制他们，那肯定能够让西太后的想法改变，足可以化解那场战火。即便出现暴乱，充其量也就是山东边界的小事情。细心考虑中国这段时期的政治，这种小人物出身的人成为宦官之后，竟然如此巨大地影响了国家局势，难以猜测其心里在想什么。看到李莲英给西太后送葬时的情景，清楚他心里难过。岁数大了，私吞了国家财产，将那么多的不义之财放进棺材里，实在是国家的大祸害。

当初，义和团势力鼎盛时，李莲英的权势也在巅峰期。端亲王每当在西太后、军机处面前发表支持义和团的言论时，都要加上一句“李莲英也赞成这样做”，按理说应该利用上谕支持自己的想法，可是，只要李莲英这样说，那事情就会好办。端亲王这样说的原因，是了解凡是李莲英的意思就不会有人敢反对，反对派也不会说什么。西太后对义和团表示了支持，又给了很多的钱财支持他们杀洋人，所有这些都出自李莲英的心思。八国联军到了，杀死了义和团的头领，李莲英担心起来，担心自己当了西太后的替罪羊。西太后的性情从来都是生了气就拿别人撒气，这一点周围人都清楚。李莲英向来对义和团非常支持，而此时西太后又怒又怕，拿他开刀是很正常的事情。当八国联军进入北京时，端王之弟澜公匆匆来禀报说洋鬼子进城了。西太后说：“我感觉洋鬼子都逃跑了。两天前，你曾经说我军获得巨大胜利。如今我们看到，直隶总督和李秉衡怎么都死去了？”李莲英一旁伺候着，听到西太后的话，立即出去告诉外边的宦官：“老佛爷现在非常生气，可没有一点办法。我们只能逃到陕西去，在那里等待援兵，再剿灭洋鬼子。”

到西太后和皇帝向西行进的时候，李莲英在途中的艰难和害怕比西太后要严重很多。抵达西安之后，李莲英心中稍安。有一名随从官员给他朋友写信时讲述了当时的情况。

岑春煊来到山西边界迎接皇帝和西太后，轿子里的西太后拉开帘子，对岑春煊说：“你了解我们在北京的经历吗？”岑春煊回答：“不很清楚。”西太后满脸怒火，指着李莲英就说：“都是他们这么做，害得我到如此地步。”李莲英旁边听见了，低头不语。后来，李莲英属下到乡下去抢劫。岑春煊向来非常正直，不畏强势，他马上向西太后做了汇报。西太后表面勉强答应将三名案犯就地正法。岑春煊原本想将李莲英也算进去，可后来发现西太后对李莲英非常倚重，就收回了自己的想法。此时，李莲英处境艰难。

后来，朝廷恢复了原来的制度，李莲英得力于荣禄的协助，重新成为了西太后的心腹。为了报复岑春煊，就把他调到山西做巡抚，原因是李莲英感觉八国联军即将进入山西，形势危急，妄图借此机会将岑春煊置于死地。另外一个原因是，岑春煊管理宫廷的费用时，渐渐成为了西太后的心腹，李莲英因此就想铲除他。当时，以正直公平著称于世的岑春煊管理行宫的费用，非常节俭，他首先禁止了宦官的勒索行径，并对宦官的收入也做了具体的规定，损害了宦官的利益。之后，岑春煊还取得了西太后的宠信，这肯定犯了李莲英的大忌，因此李莲英总想铲除他，最终在荣禄的协助下将岑春煊调到了外省。接下来，李莲英来管理宫廷费用。可是，一个月以来，西太后每天需要和岑春煊商议国是，还将宫廷的一些事务交给他处理，如此下去，正好能够削弱宦官集团的势力，再说，岑春煊对这些非常在行。

等岑春煊调任山西巡抚离开陕西后，李总管更加无所顾忌，公然积压岑春煊的奏折，还避开皇帝和西太后的耳目。李莲英恢复了之前的样子，再次得到西太后的宠信，态度比之前更加骄横。有时候在召见大臣时，李莲英竟然胆敢拒绝传达西太后的谕旨，说自己很累，要不就说公事太多。南方各个省份进贡的东西，都需要先放到李总管那里，以至于他家里放满了贡品。上贡的银两，西太后只拿一半，宦官们取其五分之一，剩下的交给荣禄作为饷银发放给大伙。在皇帝和西太后身居西安和开封时，宦官集团获利很大，所以李莲英不希望西太后回京，就利用洋人要复仇的瞎话恐吓西太后。

李莲英不愿意让西太后回京，不光是为了敛财，更重要的是因为各国使馆列的黑名单里有李莲英的大名。他让属下一个姓蔡的宦官每天汇报北京发生的事情。后来，庆亲王给李莲英去信，确保回京没有问题。李莲英这才放下心来，不再劝阻西太后回京。

当时，各个省份送到西安行宫的银子有500多万两，都要交给李莲英处理，另外还有一个姓孙的宦官协助料理，此人也是西太后的心腹。孙效仿李莲英作威作福。一次，湖北的银两来到，竟然都是银元宝。孙就用宫廷的秤称了一下，随后就说数目有误差。湖北官员回答：“湖北的元宝质量非常好，不会出错。”孙马上大动肝火，斥责说：“你才送过几次贡银啊，知道啥？”随后要动手打那位官员。屋里的西太后听到后就走了出来，让孙将银两搬进去，自己过秤。西太后说：“我感觉最近银两不够量。我属下的亲信需要复查，避免吃亏。”那位湖北官员非常伤心地走出来，遇到了当时内务府大臣继禄，说起了方才发生的事。继禄说：“我清楚你们心里很委屈。最近老佛爷严格防范宦官，他们没办法赚钱。你就宽恕他们吧，他们的积蓄都遗失在了北京。”广东进贡有24种物品，宦官们勒索红包，退回了9种。官员们心里担忧，担心西太后怪罪下来，最终被迫向宦官们行贿，这就是宦官赚钱的窍门。他们有的就假借西太后的名义买了东西不给钱，如此让西安老百姓吃了很多苦。当时，陕西遇到了旱灾，老百姓生活更加艰难。从岑春煊担任陕西巡抚时的报告上可以看出，当时的白面105文钱一斤，鸡蛋34文钱一个，猪肉440文钱一斤，即便有钱也买不到鱼，物价比南方要高出六倍。有的宦官非常坏，时常以欺负皇帝来取乐，有时故意将皇帝激怒。当时有传闻说，皇帝时常耍小孩子脾气，喜欢和宦官捉迷藏玩耍，可是西太后来到后，马上就退缩到屋内角落低头不语。有时候，皇帝发了脾气就拿起瓷器砸身边的人。此类言辞，基本上都是李莲英和一些宦官的谣传，目的就是诋毁皇帝名誉，不可相信。

皇帝和西太后回到北京后，李莲英的势力更加膨胀，宫廷里的所有事，基本上都归他管理，他可以随着西太后的心意随时改变自己的初衷。刚开始拥护维新，军机处制定的预备立宪的有关法案，李莲英时常表示拥护。他常常笑着跟西太后说：“老佛爷，现在，我们也要变成假洋鬼子了。”李莲英之前的势力范围以及买卖官衔的做法，他依然努力想坚持下去。光绪二十七年（1901），两广总督陶模上了一个奏折，说如今的嫔妃们数量相比从前少了很多，可宦官竟然还和原来一样多，需要裁减大部分。宦官的工作，应该让宫女替代。李莲英看到这个奏本，就私自藏起来不上奏。等到了解西太后不会答应这个奏折时，感觉时机成熟了，这才将奏折递上去。

自此之后，关于裁减宦官的奏本不断上奏朝廷，裁减宦官的小道消息也不断疯传，可是，宦官的权势依然很大。何况中国真正忠正廉洁的官员非常少，表面准备实施新政，可涉及利害关系的弊政，根本不会有丝毫的改变。实在没办法就推到将来去办，无休止地推延下去。国内的报纸，刚开始还有一两家大着胆子说一说，但很快就被官员们压了下来，慢慢就不敢说话了。