6月5日是咸丰皇帝的30岁生日，大臣们都来朝贺，西太后却没有参加。接下来，咸丰皇帝病情开始不断加重。到了7月7日，西太后秘密派人回京向恭亲王汇报了这件事，期望他能带一支人马（多数是西太后家族的人）前往热河。16日，载垣带领依附自己的军机大臣、各部的大臣来到皇帝的寝宫，强迫咸丰在预先写好的圣旨上签字，让载垣、端华、肃顺三人辅佐政权。当时，按照大清礼数，皇后以及嫔妃们都回避了。17日凌晨，咸丰皇帝驾崩，下达的遗诏说让载垣等人辅佐政权，没有提及后妃和恭亲王一丝一毫。此刻，新继位的小皇帝刚刚5岁，而遗诏中竟然没有提及他的母亲，这不符合礼法。三人担心再生事端，加之当时热河的军队都拥护同情西太后，三人自然顾忌。第二天，又有一道圣旨下来，尊奉东宫和西太后二人为太后。

此时的京城还没有安排稳妥，行动有些不合适，三人就准备回到京城后再处理西太后一些人。感觉一日不铲除西太后，三人似乎一日不得安宁。于是，载垣就借助辅政大臣的身份代替小皇帝连续下了几道圣旨，大意是：辅政大臣的职责就是辅佐新皇帝，应该从辅政大臣和皇帝的叔伯兄弟里选取一位监国领班。圣旨下达到京城后，许多大臣和都察院的官员纷纷上奏折，恳请两宫太后垂帘听政。恭亲王没有参与此事，只是秘密联络了西太后。恭亲王劝说西太后马上催促王公大臣送先帝的灵柩回京城，避免落入孤立无援的境地。当时，先帝的很多妃子已经和载垣密谋，取得了调动侍卫的权力。因此，恭亲王劝西太后要慎之又慎，万万不可操之过急。

此刻的北京已经在洋人的占领之下，南方还在发生太平天国战乱，国家濒临危机状态。肃顺一些人借助权势和金钱四处笼络人心，飞扬跋扈，所幸有荣禄和另外的忠臣协助，朝纲才稳定下来。接下来，曾国藩又收服安徽，捷报频传，西太后的位置渐渐稳固下来。

西太后的果敢和机智可以从对曾国藩的重用上看出来。西太后凭借果敢，最终战胜了肃顺，掌握了朝中大权。可是，依照大清祖宗家法，太后不能干涉朝政。顺治、康熙两朝，辅佐朝政的都是大臣，这些成为了西太后垂帘听政的最大障碍。可是，大臣辅政也曾出现过很多问题，之前两朝辅政的大臣很多因为干涉政权遭到罢官或赐死。因此，恭亲王极力鼓励西太后垂帘听政，目的就是想掌握朝廷大权，但是他太小看这位嫂子西太后了。

有一位贴身随行到热河的满族人给我们讲述了那天发生的情况：西太后性情刚毅，非常受人拥护，侍卫们都愿意听从她的指令。危急时刻，西太后和荣禄密谋时非常谨慎，担心肃顺一些人生疑。安德海是西太后的亲信，他每天都会给恭亲王送信。西太后和恭亲王之所以能在北京、热河不断通信，都是安德海的协助。西太后非常尊敬怡亲王一些人，原因就是担心他们起疑心。御史董元醇下达咸丰皇帝的遗诏，奏请两宫皇太后垂帘听政。8月11日，辅政大臣会议之后，肃顺一些人下圣旨严加训斥董元醇奏请垂帘听政一事，又以幼帝名义下令在9月2日护送先帝的灵柩回京城。这件事一直是西太后热切盼望的。

从热河行宫到京城大约240千米，辅政大臣一路护送。因为灵柩很重，需要120人来抬运，途中多半是山路，因此每天停停走走，一天大约只能走24千米，行动非常缓慢。因此，辅政大臣回京时间大约需要十天，假如遇到下大雨，时间还要推迟。依照大清的礼数，新皇帝和后妃可以行礼祭奠之后先回到京城恭候先帝灵柩。当时，假如坐快轿的话五天就可以抵达北京。如此一来，西太后和恭亲王就可以得到充分的谋划时间。载垣一些人清楚推迟回京造成的后果，因此下令让怡亲王的侍卫护送后妃们先行回京，准备在中途将两宫皇太后除掉。如果荣禄没有事先得到消息，两宫皇太后说不定就会被杀了。荣禄带领一支人马昼夜兼程，在古北口（能够通到蒙古）追上了两宫皇太后。载垣原来就准备在这里谋害她们。

两宫皇太后从热河出发之后就遇到了倾盆大雨，泥泞的道路难以行进，被迫在峡谷里避雨。她们一行人距离皇帝的灵柩大约有16千米。西太后以东宫太后的名义派亲信问候灵柩事宜，怡亲王则以皇帝的名义作答：已经平安到达第一站并开始歇息。西太后对使者重加赏赐，以此感谢他的辛苦。怡亲王一些人非常清楚时局的危机，两宫皇太后只要存活一天，他们就有一天的危险。可是，他们依然上了奏折，以此感谢两宫皇太后眷念灵柩的心思。西太后写了一封回信对他们的忠心表示嘉奖。礼尚往来，将杀气遮盖得严严实实。从中可以发现满人和汉人的不同之处，即便是在危急的情况下，外表的礼遇丝毫不能马虎。在太平天国战乱时期也是这样。

大雨终于停了下来。荣禄保护着两宫皇太后顺利通过了山口，在9月29日平安到达京城，他们比灵柩到达的时间提前了三天。接下来，两宫皇太后马上召开了秘密会议，咸丰的兄弟和皇族里依附两宫皇太后的人都参加了。西太后尽管掌握玉玺，可是贸然拘捕护送灵柩的大臣，这明显是对先帝的大不敬，何况新皇帝刚刚继位。开了很长时间的会议，最后还是决定要谨慎，表面依然还要奉行礼节。等到灵柩到达北京后，首先撤销辅政大臣的职务，随后再见机行事。