按照咸丰皇帝的计划，准备在咸丰十一年（1861）回京城，而且已经下达了命令。可就在这年1月，咸丰皇帝病情加重，不能动身启程。此刻，咸丰皇帝的弟弟怡亲王载垣与郑亲王端华、肃顺密谋勾结，控制了朝政大权。郑亲王端华是清太祖的分支嫡系，是八大铁帽子王之一，而主谋肃顺是他的远房表弟。肃顺本来是市井里有名的混混，阴险狡诈，是怡亲王和郑亲王把他推荐给了咸丰皇帝，并很快得到了咸丰的宠信，本来只是一个部内小官的肃顺从此迅速飙升成为了军机大臣。这时候，肃顺阴险的本性开始显露。向来以敢于直言著称的公正廉明的大臣柏葰，因为之前曾经得罪过怡亲王、郑亲王，肃顺就假借江南科考案胁迫咸丰皇帝除掉了柏葰，引起了公愤。西太后发现肃顺借助皇帝的信任权倾朝野，就想解救柏葰以打压肃顺的嚣张气焰。结果，还是让肃顺得逞，由此让他的地位更加稳固，而朝中大臣也都敢怒而不敢言。

有一次，户部发生了舞弊案件，肃顺为此罢免了许多官员。当时，官场内营私舞弊事件非常多，大家都习以为常，肃顺这么做并不是以整顿官场为目的，他是假公济私，借机报复仇敌。这次案件里牵涉了一百多名富商，肃顺对他们刻意盘剥，从中谋取了巨额贿赂。他以此结交怡亲王、郑亲王，为自己升迁铺平了道路，但同时也为自己后来的身败名裂埋下了种子。拘押肃顺之后，其家产都被西太后秘密藏了起来。义和团进入北京时，这些财宝藏在密室内。当初，英法联军向北京进攻的时候，是肃顺提议让咸丰皇帝向热河逃跑。当时，西太后和很多大臣提议让咸丰留在京城，结果遭到咸丰的拒绝。肃顺还建议咸丰不要让大臣们跟随左右，以此方便自己的阴谋。他的计划非常周密，令人称畏。所幸西太后有智有谋，最终挫败了肃顺的阴谋。

咸丰皇帝还没有在热河病逝的时候，肃顺并没有采取阴谋活动。咸丰帝驾崩之后，西太后就秘密联络了恭亲王奕??，让他昼夜兼程赶到热河，然后一起谋划最终将肃顺一伙一网打尽。西太后掌握了朝廷大权后，命令宗人府严加审讯肃顺一伙，此刻，肃顺埋怨怡亲王和郑亲王说：“如果你们早听从我的建议，我们怎么能落到现在的地步？”开始，怡亲王发现咸丰皇帝对西太后很宠信，就想削夺西太后的权势，为自己夺取大权铺平道路。于是，怡亲王就向咸丰皇帝进谗言说西太后和荣禄图谋不轨，建议把西太后打入冷宫，这样就铺平了政变的道路。东宫太后一向性情温和，从来不关心朝廷的事情，也不过问肃顺一些人的行为。肃顺一些人就妄图在热河政变，担心回到北京后不好控制，更担心大权最终落入借助宦官势力的西太后手中。因此，肃顺经常向咸丰皇帝进言乾隆时期的一些事（乾隆时期，一名妃子被终身囚禁就是因为不孝敬母亲），妄图囚禁西太后。不过，咸丰皇帝没有听信他们的话，只把西太后儿子交付给怡亲王夫人抚养（怡亲王夫人应诏来到热河，正是为了此事）。接下来，肃顺开始谋害恭亲王，说他阴谋联合洋人制约朝廷，一定要严防控制恭亲王的权力。

肃顺还谋划要除尽北京的洋人和咸丰的兄弟们，起码要将他们囚禁起来。三人写好了诏书，准备等咸丰病逝之后宣布。令他们没有想到的事情发生了，西太后已经设法掌握了皇帝的玉玺。按照大清制度，新皇帝继位的第一道圣旨必须要加盖这枚刻着“世传受命之宝，凡嗣皇帝继位，首次谕旨，必盖此印”的玉玺。怡亲王不敢贸然夺取玉玺，这也让他最终不能成就大事。三人阴谋加害西太后和荣禄的言论传到咸丰耳朵里，加之热河天气炎热，致使咸丰皇帝病情加重，以至于还要让恭亲王代替自己到太庙祭祀祖先。