大家都了解英法联军入侵北京的事情，这里就不再叙述了，可是，咸丰皇帝尚未到热河和到达热河之后西太后的情况，旁人是无从知晓的。翰林院侍读学士吴可读的日记《罔极篇》（原名《悲恸录》）主要记录的是其对母亲的孝心，但内容涉及了当时英法联军和西太后的一些情况，现在读起来非常有趣，下面摘录一部分：

庚申年（1860）7月，从母亲生病开始就有传闻说，外国人已经抵达海口，内外所有的一切奏章都不发抄。如此一来导致谣言四起，人心纷乱。不过，当时还没有人逃离京城，皇上当时刚刚生病，计划准备离开京城。懿贵妃和僧王（僧格林沁）极力劝阻，他们断定洋人不会进入北京城。

此后几日，有人开始逃离京城，因为有信报说我军在大沽口遭敌重创，总兵也遇难身亡；北塘守兵溃退，炮台已经落入夷军之手。皇上下诏，命僧王不得与敌正面交锋，于是我军只能坐守观望。百姓民众不知事情缘由，以致惶恐不安。7月13日，慈母病重，我当即请假十日。尽管我一直向母亲隐瞒时局，劝她宽心静养，但战局却每况愈下，众人纷纷迁离京城。

母亲自觉不久于人世，命我为她准备棺椁。所幸八年前我已在奉天购置寿木，于是取回来叫木匠在院中当场制作，很快于7月20日便做好了。不久，我又派人购置衣料，请来六七位裁缝为母亲缝制寿衣。

7月25日夜间，裁缝们先做好了貂皮长袍，而次日母亲病情似乎稍有起色，我便命人暂停缝制蟒袄霞帔的活计。这时候，城内纷纷传言洋人已经抵达通州，准备在27日进攻京城。数以千计的老百姓都已经开始转移了。

27日，母亲寿材刷第二遍漆，用黑灰布裹了一遍。当天，大清官军捉拿到巴夏哩（巴夏礼）等九名外国军队将领，马上拘押到刑部监牢。当时，京城人心纷乱，都传言皇帝要离开京城。西太后说服一些朝廷大臣上奏折挽留，结果奏折都被皇上扣留不发放下来。在京城内的满汉大小官员都在将亲眷财物向城外转移。不过，布巷、前门一代的大店铺生意还没有闻风而动。母亲这几天的病情没有好转，无奈只得在24日又续了十天假。

8月1日，母亲寿材上第三遍漆。8月5日清晨，蟒袄霞帔做成，但母亲觉得被子稍微有些重，我忙命人做丝绸被一床。母亲又觉得自己担当不起如此贵重奢华之物，说我祖父祖母安葬时也未用过这么贵重的装殓。此时，北京局势日趋混乱，众人纷纷成群结队离开这是非之地。为了防止夷兵进入，除城南的彰义门等几个城门之外，其余都已关闭。

8月7日当天，我军在齐化门外和洋人军队作战。我军的马队都是蒙古兵马，从来没有上过战场。他们在队伍前方出战，听到洋人的枪炮声都跑了回来，随后将后面的步兵冲散，我军溃败并自相践踏。随着洋人军队的步步逼近，亲王和御前大臣首先奉劝皇帝离开京城，皇上也感觉应该这样。可是，西太后却敦促几位老大臣极力劝阻皇上留下来，皇帝并没有下达离开京城的旨意，依然在鼓舞大家抗击贼寇。西太后又亲颁御旨，重奖杀寇立功之人。因此，许多人感觉皇上已经取消了离开京城的计划。

8日早晨，齐化门被攻破的消息传来，皇上仓皇间离京到北方巡视，随行的王公大臣都狼狈不堪，似乎身后有数十万洋人在追杀一样。其实，当时洋人还比较远，圆明园内并没有丝毫的警报，不知道为什么出现了这样的状况。皇上快要离开的时候，西太后极力劝阻说：“皇帝在京城能够震慑一切。如果皇上走了，社稷没有了主人，恐怕要遭到洋人的毁坏。当初周朝王室向东迁移，天子蒙上阴影，成为后代人永远的羞愧。现在如果马上放弃京城逃走，屈辱太大了。”

眼看母亲病情日益加重，8月12日清晨，慈母已无法吞咽，我当即命人找来李裁缝缝完寿衣最后几针，并准备鸡鸣枕及被褥等物。当夜亥时，慈母撒手人寰。无奈，我们强忍悲恸，为母亲穿衣。次日清早，我用红缎铺在棺底，周围上下垫上干草，以免晃动。下午三点，请慈母入棺。

此时京城已乱作一团，一位好友登门，劝我将母亲暂时安置于城外一座庙内。他说，即便将母亲安葬于府院中也不太安全，因为夷军天生多疑，一待攻入京城便会挨家逐户搜查。如若他们发现母亲灵柩，大肆亵渎，后果令我不寒而栗。以前夷兵占领广东省城，也是如此，不可不虑。

8月14日一早，彰义门刚开，我便到城外那所庙宇，挑选一间位置极佳的正房，住持也愿意租给我用。返回家中，我当即命家眷前往霸州一个门生那里安身，自己则守候慈母灵柩。此时，只有京城两个西门仍然开放，由于前三门已关四日，顺治门人潮拥挤。所有小商小贩均已离京，而大商铺则仍旧开张。8月19日，我护送慈母灵柩前往城外寺庙，城门口几乎水泄不通。费尽周折来到庙宇，发现此地却寂静安谧。

8月23日出城门之后，看到大街上行人稀少只有三五一群在小声说话，并且非常繁乱。到了中午之后，西北方向火光冲天而起，都说洋人已经进攻到海甸（海淀）圆明园一带了，我军数十万人马竟然没有一人能够抵挡。只有三百马队的洋人竟然在中国境内如入无人之境，太不可思议了。僧邸（僧格林沁）胜帅（胜保）的兵马已经撤退到德胜门外。

8月24日下午，西北方上空狼烟四起，据查夷军的确已经攻占圆明园。他们在园内大肆掠夺，将其中物品抢劫一空，然后把宫殿付之一炬。对此卑鄙的强盗行径，夷军借口说部队失控，乱兵纵火。此后，夷军四处张贴告示，宣称如若29日正午前双方未能达成和平协议，他们将开炮攻城。警告所有不愿玉石俱焚的居民早日远离是非之地。

当日，圣驾已安然抵达热河，但圣上却受惊过度。他发布圣谕，言称敌军攻陷京城，自己未能自刎以谢天下，深感悔恨。又传言皇上染病，亲王载垣与端华费尽心思想入军机处。万岁一旦归天，懿贵妃定为皇太后，但她素与二位亲王不和。因此，载垣与端华在皇帝面前多进谗言，诋毁懿贵妃。

26日，我在九天庙打听外边夜里的情况，都说平安无事。不过，天天都会有兵马通过，九天庙却没有驻扎军队，免去了骚扰。29日夜里，仆童荣儿来到城里，说九天庙里已经住满了天津的兵马，全家人都恐慌不安。我马上赶到庙里查看，发现都是我大清的人马后才放下心来。当时，只有僧邸和胜帅在西北一代驻扎，距离九天庙很近。如果炮火一开寺庙都会被打烂，所以母亲的灵柩在那里非常不妥，于是和杠房说好在9月2日出发回省。我来到刘医生的药铺，发现有很多辆小推车，并且每辆六两白银就能拉到保定府。于是我就定了四辆推车，将行李装了上去。当天，洋人在中午时分进入安定门，随后驻防在城门楼并在城门洞安置了一门大炮、四门小炮，炮口都指向南边，上面插着五色旗子。北京城中的一二品高级官员都是在当天就转移出去，留在城内的只是当事的部分人。当天，有大臣已经把巴夏哩（巴夏礼）等洋人以礼相待送回洋人军营。洋人尚未抵达军营，热河就传来了紧急诏书，命令恭亲王将这几名洋人全部杀死，以此向洋人示威惩戒他们擅闯皇宫。西太后就是主张提前杀死洋人的人之一，而这个诏书，也是西太后的主张。

9月2日，母亲的灵柩和一家老小踏上回程，洋人军队当天就进入到北京城内。谣言四起，人们都惶惶不可终日。内城有些还没有转移的旗人，到了这时候都把一家老小转移到南城客店里居住，以免遭凌辱。颠沛流离的凄惨景象，惨不忍睹。有一位御史上奏给热河的皇上说，有奸臣惑乱朝廷，让朝廷仓皇北逃，放弃宗庙社稷和人民，让都城沦陷，恳请皇上即刻返回北京。自从洋人进城那天开始，几乎每天都能听到和洋人讲和不成的消息，要不就是恭亲王不愿意接见洋人，要不就是洋人提出的条件难以接受，总的来说是大局难定，老百姓都惶恐不安。

6日，英国人发来照会，说大清国做事太无礼，导致英国5人被残害致死，要求赔偿50万两白银。当时，俄国人听说英国人要索赔50万两白银后，也发来了照会说愿意从中调解，让我们少赔偿一些。恭亲王感觉这事即便是调解成功，也不过能少赔十万八万两的，还要领俄国人的情面，就假意答应了俄国人，还说一定感谢他们。等俄国人再来照会时，大清国已经答应了赔偿50万两白银，这件事就不用调解了。俄国人提醒恭亲王，起初英军打算索赔200万两，是俄国说服他们应该算上烧毁圆明园所造成的损失。这样，英国人焚烧圆明园的损失，他们按理也应该赔偿100万两。从200万两里面去掉100万两，只需要100万两就解决问题，这事就此了结。恭亲王答应在9日这天先支付人家50万两。

当时，洋人提出的十六条没有一条被拒绝的，当事人唯一的请求就是让洋人马上退兵。洋人就嘲笑中国没有人才。西太后听说恭亲王与洋人讲和，感觉受到了莫大的屈辱，规劝皇帝再次和洋人开战。碰巧当时皇帝病危，不愿意离开热河，因此报复洋人的事情也就不了了之。

从以上的日记可以发现，英法联军攻进北京城的时候，咸丰皇帝对这些大事根本没有决断的能力。因此，西太后在咸丰十年八月初三（1860年9月6日）下了一道严厉的命令，诏书的核心意思是：“严肃整顿统领大军的大臣准备和洋人决战，附近之州县，组织军马拦截，犒赏杀敌的勇士，通晓中外。”要求全国上下一心，坚决抗击英法联军。

下达圣旨后的第三天，咸丰召见了一些军机大臣，西太后列席参加了这次会议，决定拒绝英国人来北京城递交国书、让僧王退却到张家湾的无理要求。这时候，僧王打了一个胜仗，正在八里桥坚守，于是，朝廷就下旨军队拼死严防敌人上岸。7日，咸丰皇帝祭拜了孔庙。8日，皇帝撤销了钦差大臣载垣的职务，将全权代表的大任交付给了恭亲王。当时，因为敌人已经逼近了北京郊区的木兰围场，咸丰皇帝被迫仓皇逃离京城。走了十八英里后，皇帝一行人在一座小庙里歇息，此间顺便下了一道圣旨，大意是：“之前调集的吉林、黑龙江军马，如果已经进入到了山海关，马上让春佑即刻通知带兵的将军，整顿之后调转方向到热河保护皇帝。”

第二天皇上就接到了恭亲王的汇报，报告说英法联军已经进入北京城，咸丰皇帝告诉恭亲王，皇帝已经远离京城，遥控指挥困难太大，让恭亲王见机行事。11日，皇帝一行人在密云县的行宫内居住。根据中国一些书籍记载，咸丰皇帝当时病情加重，已经不能商议事情，让西太后代替自己召见军机大臣。西太后下了一道旨令，大意是说：

洋人侵犯我京城，各位王公大臣都要想办法调集各省的军马增援。等大批军马来到，就可以稳操胜券。洋人的优势在军火上，假如和他们短兵相接，他们绝非中国人的对手。蒙古、满洲的骑兵和洋人作战，丧失了自己的优势。湖广的兵力，身体轻便像猿猴一般，可以利用偷袭的办法对付洋人军队。命令湖广总督精选三千兵力，四川总督精选几千兵力，马上赶到北京。僧格林沁已经打了好几次败仗，京城非常危险，所以一刻也不能耽误。朝廷正在期盼各省的援军一起过来增援，马上打下敌军的嚣张气焰。如有杀敌的勇士，一定不惜重金犒赏……

当皇帝一行人来到长城附近的巴克什行营一带时，皇帝接到僧格林沁的奏折汇报，北京城周围已经发现了外国军队的奸细，不过洋人还没有架炮攻城。于是，咸丰皇帝就下了一道圣旨，其大意是：

洋人遇到抵抗会显得更为凶悍，我朝应尽快与之议和。法国人送来照会，准备在京城和恭亲王会面和谈。现在让恭亲王留在京城主持议和的事宜。如果洋人军队进入京城，就让僧格林沁切断敌人的后路。如果京城危急落入敌手，马上让蒙古骑兵来长城保护皇帝……

8月18日，皇帝一行人抵达热河。20日，一些大臣依然主张和洋人开战。于是，朝廷又下了一道圣旨。大意是：如果洋人军队胆敢进入圆明园，只要被我军捉到，恭亲王一律不许释放。恭亲王这样回复皇帝：洋人已经攻占安定门，北京城很快就要沦陷。咸丰皇帝被迫依从各位大臣的建议与洋人和谈，并最终于9月15日在合约上签字。