“岩壑深严入翠微，少林金碧雾烟扉。五峰屏簇禅庵小，万仞天开佛日辉。闻说九年空面壁，得逢二祖便传衣。千秋少室山灵在，曾见先师只履归。”

有关少林寺的古诗中，大多语涉佛祖面壁悟禅之事，很少见到谈武的字句。作为佛教禅宗的祖庭，流传最广的还是达摩初祖“一苇渡江”、“九年面壁”、“只履西归”这样的故事。至于禅武双修，“十三棍僧救秦王”则是后来之事。当今少林因武术而名动全球的情景，则是达摩无论如何也想象不到的。

公元495年（北魏太和十九年），北魏孝文帝为印度高僧跋跎在嵩岳少室山下建造了少林寺院。公元527年（北魏孝昌三年），菩提达摩来到少林寺，在此广聚僧众，传授佛教禅宗。唐朝时期，少林寺得到朝廷厚遇，声名日盛，曾经拥地万亩，殿堂房舍达五千余间，成为驰名海内外的佛教大寺。

现存的少林寺常住院面积达3万多平方米，居于中轴线位置上的主要建筑依次为山门，天王殿，大雄宝殿，法堂，方丈室，立雪亭，千佛殿。山门额上的“少林寺”三字为清康熙皇帝御书，并有“康熙御笔之宝”方印。过山门向后行，可以看到碑林和碑廊，存有历代碑刻141通。蔡京、米芾、赵孟??、董其昌等书法名家均列其中，具有极高的艺术价值。

少林寺最大的佛殿为千佛殿，因为殿壁上绘有巨型壁画五百罗汉而得名。壁画高7?郾5米，长为42米，面积达320平方米，为世所罕见的艺术珍品。

少林寺建筑群中的初祖庵建于公元1125年（北宋宣和七年），是为纪念达摩初祖面壁求法而建。初祖庵大殿的梁架结构、斗栱比例、细部做法都与宋代官制建筑方法和标准《营造法式》相契合。它是研究《营造法式》和宋代木构建筑技法的最佳实例。

初祖庵大殿的东、西、北三面墙壁上绘有明代末期的大型壁画，以质朴的笔法描画了初祖达摩和他之后的36位禅宗祖师。在彩绘下面的群肩石上、在大殿的十二根檐柱和四根内柱上、在神龛座的腰际都装饰着精美的浮雕。这些山水、花卉、鸟兽、人物……有着800年的历史，它们造型生动，刀法雄健，构图匠心，是中国石刻艺术宝库中的珍品。

初祖庵内保存着宋、金时期的碑刻40余通，其中著名的有宋代黄庭坚书写的《达摩颂碑》，蔡卞书写的《达摩面壁之庵》等。

少林寺塔林是该寺历代住持和高僧的墓群，位于少林寺常住院西300米处。塔林占地面积达14000平方米，存有唐、宋、元、明、清时期的古塔228座，是中国规模最大、塔数最多、文化价值最高的古塔建筑群。

少林寺塔林中的古塔林林总总，样式繁多。密檐式、堵波式、喇嘛式、圆形、正方形、长方形、六角形、八角形……它们在造型和艺术风格方面的变化真实地记录着佛教文化与多民族多种族文化的交融过程。它们是研究古代建筑、雕刻、绘画、书法的宝库。