曹操自从厚葬关羽以后，每天晚上都要梦到关羽，整夜不得安睡，幕僚们建议他重新修建一座宫殿居住，曹操便命巧匠苏越设计宫殿，又命人砍伐洛阳城外跃龙祠旁的一株大梨树，作为新建宫殿的大梁。奉命砍树的工匠报告说那棵梨树刀斧不入，无法砍伐。曹操不信，亲自前去查看，见那棵树如华盖般直入云霄，附近的百姓说道：“这棵树已经有数百年的寿命，有神人住在树上，恐怕不能砍伐。”曹操大怒，说道：“上至天子，下至黎民，谁不怕我？谁敢违抗我的命令？”说罢，拔出佩剑往树上砍去，结果溅了一身血污，曹操惊愕不已，扔掉剑，掉头回宫去了。
这天夜里，曹操睡不着觉，便趴在书案上打盹，忽然看见一个身穿皂衣的人来到面前，说道：“我是梨树树神，你的阳寿将尽，我特地来取你的性命。”说罢，挥剑砍向曹操。曹操大惊，叫了一声，从梦中醒来。醒来以后，觉得头痛难忍，遍访名医都无法治愈，华歆举荐了神医华佗，曹操便命人请来华佗。
华佗检查了曹操的病症，说道：“大王的病根在脑子里，只有用斧头砍开脑袋，从里面取出风涎，才能完全止痛。”曹操听了，大怒，喝斥道：“你是想谋害于我！人的头颅岂能用斧头砍开？你是想趁机杀死我，为关羽报仇！”说罢，令人将华佗抓进大牢。在曹操的严刑拷打之下，没过几天，华佗就死在狱中。华佗死前，将自己的医书《青囊书》传给一位姓吴的狱卒，但《青囊书》被吴狱卒的妻子烧毁，没能流传下来。
华佗死后，曹操的头痛病更加严重了。一天夜里，睡到三更时分，曹操觉得头晕目眩，便爬起床来。忽然听见殿外传出一阵声响，曹操向殿外望去，见伏皇后、董贵人、伏完、董承等二十几人满身血污地站在云端，齐声呼喊道：“奸贼拿命来！”曹操吓得昏死过去，被近侍救起。第二天，曹操又听到殿外传来痛哭的声音。天亮以后，曹操召集文武幕僚，叹气道：“我就要死了，不会有救了。”
第二天，曹操觉得眼睛看不见了，急忙召夏侯惇前来。夏侯惇刚刚走到宫殿门口，抬眼望见伏皇后等人站在云端，吓得昏倒在地，得了重病。曹操又召曹洪、贾诩、司马懿等安排后事，说道：“我纵横天下三十余年，先后剿灭多路诸侯，只剩西蜀刘备和江东孙权，但我却身患重病，不久于人世。我生了曹丕、曹彰、曹植、曹熊四个儿子，只有长子曹丕能继承我的事业，你们要好好辅佐他。”说罢，又传令，他死之后，要设立七十二疑冢，防止后人挖掘坟墓。安排完所有后事，曹操长叹一声，气绝身亡，死时六十六岁。
曹操死后，在华歆的逼迫下，皇帝下达圣旨，封曹丕为魏王、丞相、冀州牧，曹丕即日登位，大宴文武幕僚。正在这时，传来消息，鄢陵侯曹彰率十万大军兵临城下。曹丕大惊，说道：“曹彰率兵前来，必然要争夺王位。”谏议大夫贾逵说道：“我愿说服曹彰，令他弃兵来投。”曹丕便派贾逵去见曹彰。曹彰见到贾逵，问道：“先王的玺绶还在吗？”贾逵厉声说道：“国有储君，家有长子，先王玺绶岂是你能过问的？”曹彰无话可说。贾逵反问道：“公子是来奔丧还是争夺王位？”曹彰答道：“奔丧。”于是，曹彰将大军驻扎在城外，只身一人进城面见曹丕。曹丕接管了曹彰的兵权，令曹彰返回鄢陵。
曹丕见曹植、曹熊二人迟迟不来奔丧，便派人前去问罪。曹熊胆小，竟然吓得自缢身死；曹植整日与丁仪、丁廙（yì）兄弟饮酒吟诗，见到使者，丁仪、丁廙大声痛骂，曹植也怒气冲冲，将使者打了出去。曹丕大怒，令许褚率兵三千到临淄捉拿曹植。曹植和丁氏兄弟被抓来以后，曹丕杀了丁氏兄弟，又将曹植关入大牢。曹丕、曹植的母亲卞夫人得到消息，急忙召来曹丕，哭诉道：“你的兄弟曹植只是恃才傲物，看在是你亲兄弟的份上，你千万不要伤他性命。”曹丕连声答应。
华歆给曹丕出主意，命曹植即兴作诗，否则便立即诛杀。曹丕同意了，命人召曹植相见，说道：“你我既是兄弟，又是君臣，你怎能不尊礼数？先王在时，你经常到处炫耀文采，我总怀疑你是请人代笔。现在我限你七步之内作一首诗，否则从重治罪！”当时，墙壁上挂着一幅画，画的是两只牛在墙角争斗，一头牛落败，坠井而亡。曹丕便指着那幅画，说道：“就以这幅画为题目，但不许出现‘二牛斗墙下，一牛坠井死’字样。”曹植不假思索，走了七步，写出一首诗来：“两肉齐道行，头上带凹骨。相遇块山下，歘（xū）起相搪突。二敌不惧刚，一肉卧土窟。非是力不如，盛气不泄毕。”
曹丕大惊，暗自称奇，又说道：“七步成诗还是有些慢了，你能应声作诗吗？”曹植说道：“请大王出题。”曹植说道：“你我是兄弟，便以‘兄弟’为题，但不许出现‘兄弟’二字。”曹植不假思索，出口成诗：“煮豆燃豆萁[95]，豆在釜[96]中泣。本是同根生，相煎何太急！”曹丕听了，忍不住流下泪来。这时，卞夫人从屏风后面走出来，喝斥曹丕道：“何必相逼太甚！”曹丕慌忙起身施礼，当即封曹植为安乡侯，然后放他离去。
刘备听说曹操病死、曹丕登位的消息，召集文武幕僚商议，准备先攻打东吴，为关羽报仇，然后再攻打曹丕。廖化哭诉道：“关将军父子遇害，都是因为刘封、孟达不出兵营救之过。”刘备大怒，听取诸葛亮的意见，决定先将刘封、孟达调开，再设法擒拿二人。彭羕与孟达交情深厚，得到消息，立即派人给孟达报信，结果报信人被马超截获，马超又报告给刘备，刘备一怒之下杀了彭羕。孟达得知彭羕被杀，与部属申耽、申仪兄弟商议，连夜投靠曹丕去了。曹丕令他守卫襄阳、樊城。
刘备得知孟达投靠曹丕的消息，大怒，令刘封率兵攻打襄阳，诛杀孟达。孟达派人劝降刘封，刘封怒不可遏，杀了使者，约孟达交战。刘封与孟达交锋，孟达败走，刘封率兵追击，被徐晃、夏侯尚的伏兵打败。刘封想退守上庸，但驻守上庸、房陵的申耽、申仪暗中投降了曹丕，不放刘封入城，刘封只得率领一百多名骑兵逃回成都。见到刘备，刘封辩解说，不是他不想救关羽，而是被孟达阻挠。刘备骂道：“你吃的是人饭，穿的是人衣，又为何听信别人的谗言？”说罢，命人将刘封斩首。
这一年八月，中郎将李伏、太史丞许芝等人联合王朗、华歆、贾诩、刘晔、辛毗（pí）等四十余位朝廷大臣，奏请皇帝将皇位禅让给魏王曹丕。皇帝惊得目瞪口呆，哭着说道：“朕虽然没有才能，但也没有过错，怎能忍心将祖宗基业拱手让人？请诸位爱卿再商议商议。”李伏回奏道：“自魏王登位以来，上天多次传出曹魏代汉的征兆。”许芝也回奏道：“民间传言‘鬼在边，委相连。当代汉，无可言。言在东，午在西。两日并光上下移。’‘鬼在边，委相连’是个‘魏’字；‘言在东，午在西。两日并光上下移’是‘许昌’二字，便是指陛下应该在许昌将皇位禅让给魏王。”王朗又奏道：“自古以来，有兴就有亡，没有永不灭亡的国家。汉室传到陛下这里，已经四百多年了，气数已尽，应该及早让位。”皇帝哭着退入后殿去了。
第二天，王朗、华歆等聚在大殿上请皇帝议事。皇帝不敢出殿，曹皇后见了，追问原因，皇帝答道：“你的兄长逼朕禅位给他。”曹皇后大怒，说道：“兄长竟然做出这等叛逆之事！”这时，曹洪、曹休闯进后宫，请皇帝出殿议事。曹皇后骂道：“父亲威震天下，都不敢篡夺皇位，兄长登位才几天，就敢做这种事！上天定然不会保佑你们！”说罢，哭着走了。
皇帝被逼无奈，只好来到大殿上，说道：“你们都是汉朝大臣，怎能忍心做这种不臣之事？”华歆奏道：“如果陛下不答应，恐怕会祸起萧墙[97]。”皇帝问道：“谁敢弑[98]朕？”华歆厉声奏道：“如果没有魏王，弑陛下者不止一人！”皇帝大惊，站起身来，打算退回后殿。华歆上前一步，扯住皇帝的龙袍，说道：“答不答应，给一句话！”曹洪、曹休拔出佩剑，喊道：“符宝郎[99]在哪里？”符宝郎祖弼应声而出，喝道：“玉玺是天子的宝物，岂是你能索要的！”曹洪大怒，令武士将祖弼推出去斩首。
皇帝见殿外都是手持兵器的魏兵，哭着说道：“朕愿意将皇位禅让给魏王，只求能够颐养天年。”贾诩说道：“魏王不会辜负陛下。请陛下即刻降诏。”皇帝便命陈群起草诏书，又令华歆带着玉玺，率文武百官献给曹丕。曹丕见到诏书，欣喜若狂，就要受诏，司马懿说道：“请魏王上书推辞，以便杜绝世人的非议。”于是，曹丕命王朗草拟奏表，称不敢受诏。华歆又请皇帝再次给曹丕下诏书，皇帝便命桓阶起草诏书，令张音带着玉玺献给曹丕。曹丕见到诏书，跟贾诩商议，贾诩说：“可以命陛下修建一座‘受禅坛’，召集文武大臣到坛下，令陛下在受禅坛上将皇位禅让给大王。”曹丕依计而行。
皇帝只好命人筑起一座高三层的受禅坛，于十月庚午日寅时在受禅坛上将皇位禅让给曹丕。曹丕接受了皇位，随即登基称帝，改国号为魏，追谥曹操为太祖武皇帝。曹丕封皇帝刘协为山阳公，到封地居住，没有宣召不得擅自进京。刘协含泪拜谢，出城去了。
文武百官又奏请曹丕答谢天地，曹丕刚刚跪倒，突然刮起一阵怪风，一时间飞沙走石，暴雨如注，白昼如同黑夜。曹丕受惊倒地，昏死过去，半晌才醒。几天之后，曹丕才缓过劲来，封王朗为司空，华歆为司徒，又在洛阳大兴土木，将都城迁到洛阳。
刘备得知曹丕篡汉称帝的消息，忧虑不已，竟然大病一场。诸葛亮与太傅许靖、光禄大夫谯周等人商议，决定请刘备称帝，继承汉统。刘备见到许靖、谯周等人请他即皇帝位的奏表，大吃一惊，坚决不答应。诸葛亮说道：“曹丕篡汉自立，大王是汉室苗裔，理所当然即位延续汉祀。”许靖也说道：“曹丕篡位，如果大王不即帝位而讨伐曹丕，便是不忠不义。”刘备勃然大怒，退入后殿去了。
诸葛亮见刘备不愿称帝，便托病告假。刘备亲自前来探望，问道：“军师为何事担忧？”连问好几遍，诸葛亮都闭口不答，良久才说道：“臣自出山以来，辅助大王占据两川之地。现在曹丕篡汉，文武大臣希望大王继承帝位，延续汉祀，以图个人功名。但大王坚持不肯，众人心生怨气，恐怕很快就会离大王而去。如果文武大臣都离开大王，大王如何保守两川？我正为此事担忧。”刘备说道：“我是怕天下人的非议。”诸葛亮说道：“大王即位，名正言顺，天下人没有可议论的！”刘备这才同意了。许靖等人在屏风后面听见，纷纷涌出来拜倒在地。
建安二十六年四月，刘备在成都即皇帝位，改元章武元年，立吴氏为皇后，刘禅为太子；封诸葛亮为丞相，许靖为司徒，其余大小官员各有升赏。两川军民得知刘备称帝，无不欢欣鼓舞。