鲁肃与诸葛亮到柴桑以后，安排诸葛亮在驿馆休息，自己去拜见孙权。当时曹操派遣的使者带着檄文已经到了江东，孙权正与文武幕僚商议。张昭说道：“江东与曹操抗衡的资本是长江天堑，曹操已经占据了荆州，长江天堑不复存在。曹操势大，江东势必抵挡不住，不如投降曹操。”众人随声附和，表示赞同张昭的主张。孙权低头不语。
孙权起身更衣，鲁肃紧随其后走出大殿，对孙权说道：“主公不能采纳张昭的主张，江东人人可以投降曹操，唯独主公不能。我们投降，仍然可以担任州郡的长官，主公投降能得到什么？还能称霸江东吗？张昭的主张都是为自己考虑，不为主公考虑。”孙权说道：“先生的见解正合我意。只是曹操兵多将广，江东恐怕不是他的对手。”鲁肃说道：“我从江夏请来了诸葛瑾之弟诸葛亮，主公可以问问他。”孙权说道：“明天先请他见见江东的才俊之士，然后我再见他。”
第二天，鲁肃见到诸葛亮，嘱咐道：“见到我家主公，千万不要说曹操兵多将广这种话。”诸葛亮说道：“先生放心，我心里有数。”二人来到议事堂，见张昭、顾雍等二十余人已经等在那里。张昭等人料到诸葛亮是来游说孙权的，便抢先刁难道：“听说先生曾经建议刘皇叔占据荆襄之地，但现在荆襄已经被曹操占据，先生有何打算？”诸葛亮心想，张昭是江东第一谋士，要说服孙权，必须先驳倒张昭，于是答道：“在我看来，夺取荆襄易如反掌。我家主公宅心仁厚，不忍趁人之危夺取同宗基业，才致使刘琮暗自投降，被曹操占据荆襄。”
张昭说道：“先生自比管仲、乐毅。管仲辅佐齐桓公成就霸业，乐毅扶持燕国收复七十二座城池。刘皇叔没有先生辅佐时，尚且能割地称侯，得到先生以后，丢盔弃甲，溃不成军，反倒不如当初。请问先生，管仲、乐毅也是这样？”诸葛亮听了，笑着说道：“新野只是山野小县，缺兵少粮，刘皇叔也只是暂时居住，怎能长期固守？凭借新野的兵马钱粮，依然能够打得曹仁、夏侯惇心惊胆战，管仲、乐毅也未必有这些才能。刘皇叔打败仗时，数十万百姓扶老携幼紧随其后，刘皇叔不忍心抛弃百姓，这是仁义之举。为国君出谋划策和定国安邦，靠的是智慧计谋，不是坐在朝堂上高谈阔论。如果纸上谈兵无人能及，处事决断却百无一能，才惹人笑话！”张昭听了，无言以对。
虞翻高声说道：“现在曹操率领大军百万，良将千员，已经吞并江夏，先生怎么看？”诸葛亮说道：“曹操统率的是袁绍和刘表的乌合之众，虽然有一百万，但不必恐惧。”虞翻冷笑道：“在当阳打了败仗，躲避到夏口，然后到处求救，还说不必恐惧，真是自欺欺人。”诸葛亮厉声说道：“数千兵马怎能抵挡一百万的虎狼之师？退守夏口是等待时机。江东兵精粮足，又有长江天堑，你依然不顾天下人的耻笑，奉劝主公屈膝投降！由此看来，刘皇叔真是不惧怕曹操！”虞翻无话可说。
步骘（zhì）问道：“先生要效仿苏秦[46]、张仪[47]，游说我江东吗？”诸葛亮答道：“你只知道苏秦、张仪是舌辩之士，却不知苏秦、张仪也是智谋之士。苏秦担任六国的国相，张仪两次担任秦国国相，由此可见，他们都是有治国安邦才能的豪杰。而你，见到曹操的劝降檄文，便畏惧请降，居然也敢笑话苏秦、张仪？”步骘默然无语。
薛综问道：“在先生看来，曹操是什么人？”诸葛亮说道：“这还用说？曹操是国贼！”薛综说道：“怕是未必！大汉传到现在气数已尽。当今天下，曹操占据三分之二，且人人归附，只有刘皇叔不识时务，强行以卵击石，怎能不失败？”诸葛亮驳斥道：“你居然说这种无父无君的话！忠孝是立身之本，你身为汉臣，应该诛杀奸臣国贼。曹操世代享受皇恩，不仅不思回报，反而还有篡逆之举。而你，居然妄称天数，说出无父无君的话来！闭上嘴，不要再胡言乱语了！”薛综满脸羞愧，低头不语。
陆绩说道：“曹操是相国曹参[48]的后代。刘备虽然自称是中山靖王之后，却不见记载。我所看到的刘备，只是个织席贩履之徒，怎能与曹操抗衡？”诸葛亮回答道：“既然曹操是曹参后人，那么世代都是汉臣。现在，曹操却专横弄权，欺凌君父，不仅不忠，而且还不孝；不仅是国贼，也是家贼。刘皇叔的身份经过皇帝的查验，准确无误，怎能不见记载？高祖皇帝原本只是亭长，最终占有天下，织席贩履之徒有什么可羞耻？你的见识就像小孩那样浅薄，不该再和我说话！”陆绩语塞。
严畯说道：“你的话都是强词夺理，不听也罢。请问你研读哪家经典？”诸葛亮说道：“迂腐文人常做的寻章摘句能定国安邦吗？况且我也没有听说伊尹[49]、姜尚、张良、邓禹[50]这些有匡扶国家之才的人研读过什么经典。”严畯听了，垂头丧气，无言以对。
程秉说道：“先生只是喜欢说大话，未必有真才实学，恐怕会惹读书人耻笑！”诸葛亮说道：“读书人分君子和小人。读书人中的君子忠君爱国，守正恶邪，流芳百世。读书人中的小人只知雕琢词句，吟诗作赋，虽然下笔千言，胸中却没有什么智谋，扬雄[51]便是这种人，有何可取之处？”程秉哑口无言。
众人见诸葛亮对答如流，大吃一惊，尽皆失色。张温、骆统正要发问，从外面走进一位老年将军，厉声说道：“强敌压境，你们不想着怎么退敌，倒在这里斗嘴！”来人是江东老将黄盖。黄盖对诸葛亮说道：“先生为何不去面见我家主公，将高论传达给我家主公？”说罢，就与鲁肃一起请诸葛亮去见孙权。
诸葛亮见到孙权，见孙权相貌堂堂，料到只有使用激将法才能奏效。孙权问道：“先生辅佐刘皇叔与曹操交战，一定知道曹军的实力。请问，曹操有多少兵马？”诸葛亮回答道：“大概有一百多万。”孙权一惊，问道：“未必吧？”诸葛亮说道：“的确有一百多万。曹操本来有青州军二十万，后来又招募中原兵三四十万，收服袁绍之兵五六十万，现在又收服荆州兵二三十万。如此说来，足足有一百五十万，我只说一百万，是担心孙将军害怕。”鲁肃见诸葛亮这么说，急忙给诸葛亮使眼色，诸葛亮假装没看见。
孙权又问道：“曹操有多少猛将？”诸葛亮回答道：“曹操帐下的猛将谋士，不少于一两千。”孙权又问道：“曹操还有进兵的打算吗？”诸葛亮回答道：“现在曹操收拾战船，操练水军，自然是准备攻打江东。”孙权又问道：“我是否应该与曹操决战？”诸葛亮回答道：“请将军量力而行。如果有能力与曹操抗衡，请尽早下决心决战；如果不能，不如听取张昭的主张，束手就擒，投降曹操。”孙权还没有说话，诸葛亮又说道：“如果将军犹豫不决，必将大难临头。”孙权问道：“既然如此，刘备为何不投降曹操？”诸葛亮回答道：“刘皇叔是帝王之后，当世英雄，怎能屈居曹操之下？”孙权面露不悦之色，起身进了后堂。
鲁肃责怪诸葛亮道：“你太藐视我家主公！”诸葛亮说道：“我有妙计，他不问我，我就不说。”鲁肃听了，急忙到后堂面见孙权，称诸葛亮已经有了主意。孙权听了，立即请诸葛亮到后堂商议。孙权说道：“我意已决，要与曹操抗衡到底。只是刘皇叔已经遭遇失败，还有力量与曹操决战吗？”诸葛亮说道：“关羽和刘琦帐下有数万精兵。况且曹操远道而来，人困马乏，又不善于水战，荆襄百姓也没有真心归顺曹操。如果将军能与刘皇叔联合，曹操必败。”孙权大喜，说道：“我意已决，明天就商议出兵。”
张昭等人听说孙权决心迎战曹操，连夜面见孙权，劝他不要中了诸葛亮的奸计，孙权陷入了犹豫之中。当时，以张昭、顾雍为首的文官大都主张投降曹操，以鲁肃、黄盖等人为首的武将主张与曹操决战，众人议论纷纷，孙权拿不定主意。孙权之母吴国太见状，令孙权从鄱阳湖召回周瑜商议。
周瑜回到柴桑的当晚，鲁肃带着诸葛亮与周瑜相见。诸葛亮见到周瑜，说道：“我有一条妙计可以使曹操退兵。曹操是好色之徒，早就听说江东乔公有两个女儿，大乔和小乔，长得美貌至极。曹操带兵百万虎视江东，就是为了抢夺这两个女子。如果用重金从乔公那里买来这两个女子，派人送给曹操，曹操心满意足，必然退兵。”周瑜听了，勃然大怒，骂道：“曹操老贼欺人太甚！”诸葛亮假意劝道：“天子尚且用公主与匈奴和亲[52]，将军何必在乎两个民女。”周瑜说道：“先生有所不知，大乔是孙策孙伯符之妻，小乔是我的妻子。”诸葛亮急忙谢罪。周瑜说道：“我早有北伐的打算，希望先生助我共破曹贼。明日面见主公，就商议出兵。”诸葛亮、鲁肃满意而去。
第二天，周瑜面见孙权，当堂驳斥张昭等人的投降主张，又向孙权指出曹操的四个弱点，最后向孙权请命出战曹操。孙权精神大振，说道：“我与曹贼势不两立！”说罢，拔出佩剑，一剑砍断桌角，说道：“有人胆敢再劝我投降，桌角便是他的下场！”然后将佩剑赐给周瑜，任命他为大都督，程普为副都督，率兵与曹操交战。
周瑜请诸葛亮前来商议出兵之事，诸葛亮说道：“现在还不可出兵。孙将军担心曹军兵多将广，以为寡不敌众。只有先解除他的疑惑，才能马到成功。”于是，周瑜再次拜见孙权，问道：“主公是否还有疑虑？”孙权说道：“我担心曹操兵多，江东寡不敌众。”周瑜笑道：“曹操诈称有一百万大军，实际上没有那么多。曹操的青州兵只有十五六万，收服的袁绍军有七八万。这些兵马不是疲惫不堪，便是军心不服，虽然数量众多，但的确不足为虑。我只要五万精兵，就能战胜曹操。主公不必为此忧虑。”孙权听了，顿时放下心来，坚定了与曹操决战的决心。