刘备时时惦记着徐庶说的话，筹办聘礼准备到隆中拜访诸葛亮。一天，司马徽来访，刘备将徐庶去了许都的事告诉司马徽，司马徽感叹道：“那封家书必然是伪造的。徐庶去了许都，徐母反而必死。”刘备听了，更加悲伤了。刘备又告诉司马徽，徐庶临走时举荐了诸葛亮，司马徽说道：“诸葛亮经常将自己与管仲[35]、乐毅[36]相比，才能不可限量。”关羽当时也在刘备身边，便说道：“诸葛亮自比管仲、乐毅，未免过分了吧？”司马徽笑道：“以我之见，他可比兴周八百年之姜子牙[37]，旺汉四百年之张子房。”刘备、关羽惊愕不已。司马徽站起身来，叹息道：“可惜卧龙虽得其主，却不得其时！”说罢扬长而去。
第二天，刘备与关羽、张飞一起到隆中卧龙岗拜访诸葛亮。刘备对开门的书童说道：“左将军、宜城亭侯、领豫州牧、皇叔刘备特来拜见诸葛先生。”书童回答道：“我记不住这么多名字。”刘备说道：“那就说刘备来访。”书童回答道：“先生今早出去了。”刘备问道：“到哪里去了？”书童回答道：“不知道。”刘备又问道：“什么时候回来？”书童回答道：“也不知道。可能三五天，也可能十几天。”刘备失落地说道：“如果先生回来，告诉他刘备来访。”说罢就回去了。
几天之后，探马报告说诸葛亮已经回到卧龙岗了，刘备便令关羽、张飞准备行装再去拜访。当时正是隆冬季节，天气寒冷，阴云密布，朔风凛凛，瑞雪霏霏，山如玉簇，林似银装。来到卧龙岗，书童出迎，刘备问道：“先生在家吗？”书童回答道：“正在堂上读书。”刘备大喜，跟随书童来到草堂上，见一位年轻书生正在读书，便施礼道：“刘备仰慕先生大名已久，冒雪前来拜访，终于见到先生，真是三生有幸。”年轻书生急忙还礼，说道：“将军是刘备？要拜访家兄？”刘备惊讶地问道：“先生不是诸葛亮？”年轻书生回答道：“我是诸葛亮的兄弟诸葛均。我家弟兄三人，长兄诸葛瑾，现在江东；诸葛亮是二兄。”刘备便问道：“那么，诸葛亮先生在家吗？”诸葛均回答道：“昨晚刚回来，今早又出去了。”刘备顿了顿，说道：“那么过几天我再来。请借给我纸笔，我给诸葛先生写封信。”写完信，刘备请诸葛均将信转交给诸葛亮，便回去了。
隆冬过去，便是新春。刘备找了算命先生，挑选了一个黄道吉日[38]，斋戒[39]三天，沐浴更衣，命关羽、张飞收拾行装，再去卧龙岗拜访诸葛亮。关羽劝刘备道：“那诸葛亮大概只有虚名，没有真才实学，因此避而不见，兄长不去也罢。”刘备说道：“当年齐桓公拜见东郭野人[40]，尚且前后去了五次，更何况我要见的是旷世奇才！”张飞说道：“不劳兄长大驾，我去将他绑到新野来。”刘备厉声说道：“周文王[41]拜访姜子牙尚且恭敬有礼，你怎敢如此无礼！”说罢，骑马上路，关羽、张飞不敢再劝，随后跟来。
在距离卧龙岗还有半里路时，遇到了诸葛均，刘备问道：“诸葛亮先生今天在家吗？”诸葛均说道：“昨天傍晚刚刚回来，将军可以见到家兄了。”说罢就走了。刘备与关羽、张飞来到卧龙岗，书童出迎，说道：“先生虽然在家，但正在睡觉。”刘备便命关羽、张飞在门外等待，自己随书童进门，站在台阶下等诸葛亮睡醒，等了很久都不见醒来，书童要上前通报，刘备说道：“不要惊动。”又等了一个时辰[42]，诸葛亮才睡醒。
诸葛亮醒来以后，书童报告说刘备等候良久，诸葛亮说道：“既然有客来访，怎么不叫醒我？”说罢进内堂换衣服，又过了很长时间才出来。刘备见诸葛亮身高八尺，面如冠玉，头戴纶（guān）巾[43]，飘飘然有神仙气概，暗自称赞。
二人分宾主入座，刘备说道：“请先生看在天下苍生的面上，为刘备指点一二。”诸葛亮笑道：“请问将军的志向。”刘备低声说道：“汉室倾颓，国贼当道，我愿为黎民百姓主持公道。”诸葛亮听了，说道：“曹操有百万大军，又挟天子以令诸侯，将军不可与他相争。孙氏三代占据江东，又有长江天堑，将军虽然不可与他抗衡，但可以结为外援。荆州位置险要，将军是否愿意占据？益州沃野千里，国强民富，但刘璋昏聩无能，人人渴望明君。将军如果能够占据荆益之地[44]，一旦等到机会，派两路大军从荆州、益州出发，攻取洛阳、秦川，天下百姓怎能不望风归附？将军如果能够占据荆益，定能兴复汉室，成就大业。”
说罢，诸葛亮拿出一个图轴挂在堂上，说道：“这是西川五十四州的地图。将军可以让曹操占据天时，让孙权占据地利，自己占据人和。先占据荆州，再谋取西川，与曹操、孙权成鼎足之势，然后进取中原。”刘备听了，豁然开朗，起身拜谢道：“先生一席话使我茅塞顿开。只是，荆州刘表和益州刘璋也是汉室宗亲，我怎能忍心夺取他们的基业？”诸葛亮说道：“我夜观天象[45]，刘表很快就会病逝；刘璋不是立业之主，益州早晚必然归于将军。”刘备拜谢不已。
刘备请诸葛亮出山辅佐他成就大业，诸葛亮回答道：“我已经习惯乡间的耕种生活，不懂得处理世间俗事，不敢遵命。”刘备泪流满面，说道：“先生不愿意出山，天下苍生该依靠谁呢！”眼泪流下来滴到了衣襟上，把衣襟都沾湿了。诸葛亮见刘备情深意切，便答应了，说道：“既然如此，愿效犬马之劳。”刘备大喜，命关羽、张飞进来拜见诸葛亮。第二天，诸葛均返回家中，诸葛亮嘱咐道：“我受刘皇叔三顾之恩，不得不出山。你要照看好家园田亩，功成之时我就回来。”说罢，便随刘备、关羽、张飞回了新野。
刘备自从得到诸葛亮，对待诸葛亮就像对待师父那样，在同一张桌子上吃饭，在同一张**睡觉，整日在一起谈论天下大事。刘备时常在关羽、张飞面前称赞诸葛亮，说得到诸葛亮就是如鱼得水。关羽、张飞认为诸葛亮言过其实，实际上未必有大才，因此不以为然。当时，曹操听取荀彧的意见，在冀州修筑了玄武池，用于操练水军，准备南征，诸葛亮便派人到江东打探东吴的动向。
孙权继承了父兄的基业，继续招贤纳士，四方贤才闻讯纷纭而来，阚（kàn）泽阚德润、严畯（jùn）严曼才、薛综薛敬文、程秉程德枢、朱桓朱休穆、陆绩陆公纪、张温张惠恕、骆统骆公绪、吕蒙吕子明、陆逊陆伯言、徐盛徐文向、丁奉丁承渊、潘璋潘文珪等人，都投到了孙权门下。一时之间，孙权身边人才济济，势力日盛。
建安十三年春，黄祖部将甘宁投降江东，甘宁建议孙权尽早夺取荆州，以免被曹操捷足先得。孙权便拜周瑜为大都督，率兵十万攻打江夏。周瑜与黄祖交战，甘宁、吕蒙舍命冲杀，黄祖大败，退守夏口。黄祖情知守不住夏口，便弃城而走，被甘宁追上，一箭射死。孙权占领了江夏，但担心孤城难守，便弃城退回江东。
刘表得知黄祖战死的消息，急忙请刘备到荆州商议，刘备与诸葛亮一同到荆州面见刘表。刘表准备起兵攻打孙权，为黄祖报仇，刘备说道：“不行。如果曹操趁机进兵，荆州就危险了。”刘表又说道：“我年老多病，你来协助我处理政事吧，等我死了，荆州归你掌管。”刘备惶恐不已，婉言谢绝。回到馆舍，刘备对诸葛亮说道：“刘表对我有恩，我不能趁人之危夺人基业。”诸葛亮听了，对刘备佩服不已。
刘表长子刘琦担心住在荆州被蔡氏迫害，便求诸葛亮为他指点保命计策，诸葛亮不肯，刘琦反复哀求，诸葛亮才说道：“黄祖死后，江夏无人驻守，公子可以去驻守江夏。躲到江夏，就能避免杀身之祸。”刘琦称谢不已，向刘表请兵驻守江夏，刘表与刘备商议，刘备满口赞成，刘表便派刘琦去了江夏。
曹操召集文武幕僚商议攻打江南，命夏侯惇、于禁、李典率兵十万攻打新野。荀彧说道：“刘备有诸葛亮辅佐，不可轻敌。”徐庶也说道：“刘备得到诸葛亮，如虎添翼，不可轻视。”曹操问徐庶道：“诸葛亮比你如何？”徐庶笑道：“诸葛亮有经天纬地之才能，神出鬼没之计谋，实在是当世奇才，我不敢与他相比。如果我是萤虫之光，他便是皓月之明。”夏侯惇说道：“如果不能生擒刘备和诸葛亮，我甘愿受死。”说罢，率兵奔新野而来。
得到夏侯惇率兵攻来的消息，刘备先召关羽、张飞商议，张飞说道：“兄长何必与我们商议？派‘水’去迎战吧！”说罢，就退出去了。刘备又请诸葛亮商议，诸葛亮说道：“就怕关羽、张飞不听调遣。”刘备便将印信、佩剑授予诸葛亮，令他尽管调度。
于是，诸葛亮召集诸将听令，说道：“关羽率一千兵马，到博望坡左侧的豫山埋伏，见到南面起火，便杀出来焚烧曹军的粮草辎重。张飞率一千兵马，到博望坡右侧的安林埋伏。南面起火时，杀出来焚烧博望城的粮仓。关平、刘封率五百军士，到博望坡后侧等待，见曹军到来，放火为号。从樊城召回赵云，作为前部先锋，与曹军交战，不许败，不许胜。主公亲率一军接应赵云。”
张飞说道：“我们出城迎敌，军师却坐守县城，真是自在！”诸葛亮指指印信、佩剑，说道：“违令者斩。”刘备也说道：“运筹帷幄之中，决胜千里之外。你们不可违背将令。”关羽对诸葛亮说道：“等你的计谋不灵，再来问你！”说罢就走了。诸葛亮对刘备说道：“主公今天就率兵去博望山驻扎，曹军到时，主公就弃营而走，看到南面起火再回头冲杀。”刘备也依计而行，但心里也疑惑不定。
夏侯惇与于禁、李典等人来到博望，忽然刮起了大风，夏侯惇不以为然，下令全速进军。走不多远，赵云挡住去路，夏侯惇亲自与赵云交战，才打了几个回合，赵云就败走了。夏侯惇拍马赶来，赵云望见，调转马头又与夏侯惇交战，几个回合之后又败走了，夏侯惇又拍马追赶。一直赶到博望坡，刘备率兵接应，与夏侯惇交战，打了几个回合也败走了。夏侯惇愈发骄横，传令三军，连夜占领新野。
曹军继续前进，走到一片芦苇地里，李典见状，对于禁说道：“此处杂草丛生，而且又刮着大风，如果刘备用火攻，我军必败。”于禁听了，急忙赶上夏侯惇，说道：“此地道路狭窄，遍地芦苇，都督应该防备刘备火攻。”夏侯惇猛然醒悟，急忙下令撤军。话音未落，就见火光冲天，两侧的芦苇都烧着了，火借风势，越烧越猛，曹军大乱，自相踩踏，死者不计其数，赵云、关羽、张飞又率兵杀出，曹军抵挡不住，被杀得尸横遍野，血流成河。夏侯惇、于禁、李典收拢败兵逃回许都去了。
诸葛亮收集得胜之师回到新野，上至刘备、关羽、张飞，下至新野百姓，都对诸葛亮拜服不已。诸葛亮料到曹操一定会亲自率兵前来，便建议刘备从刘表手中接过荆州，以便与曹操抗衡，刘备说道：“我宁死都不做这等忘恩负义之事。”诸葛亮只好作罢，整顿兵马准备与曹操交战。