刘表得到曹操打败袁氏的消息，料到很快就会攻打荆州，便请来刘备商议。正在此时，又传来消息，张武、陈孙聚众造反，在江夏劫掠百姓，便派刘备前去平乱。刘备率领关羽、张飞、赵云来到江夏，与张武、陈孙对阵。刘备远远望见张武**的战马，称赞道：“必然是匹千里马！”赵云听了，挺枪跃马与张武交战，三个回合就刺死了张武，又将那匹战马抢到手。陈孙见张武被杀，赶来报仇，又被张飞杀死。刘备挥军掩杀，一举打垮了反贼，平定了叛乱。
回到荆州以后，刘表亲自出城迎接，又摆酒宴庆功。刘表说道：“我担忧江东孙权、东川张鲁和南越进犯荆州，贤弟有何计策？”刘备说道：“可以令赵云镇守三江，关羽镇守固子城，张飞巡防南越，兄长便能高枕无忧了。”刘表大喜，依计而行。刘表的妻弟蔡瑁得到消息，对蔡夫人说道：“刘备令三位部将在外领兵，自己又住在荆州，必然成为心腹大患。”蔡夫人便劝刘表防范刘备，刘表沉思良久，没有说话。
刘表见到刘备的战马，知道是赵云抢夺的张武的坐骑，称赞不已，刘备便将它送给刘表。刘表的幕僚蒯越见了，告诉刘表，那马名叫的卢[34]，虽然是千里马，但会伤累主人的性命。刘表听了，大惊，便将马退还给刘备。刘表的另一位幕僚伊籍将这件事告诉了刘备，劝刘备不要再骑那匹马。刘备不以为然，说道：“人命生死由天，岂是一匹马所能决定的？”
刘表最终接受了蔡夫人的意见，令刘备到新野小县驻守，刘备欣然前往。一天，刘表请刘备到荆州赴宴，私下对刘备说道：“长子刘琦虽然贤良，但生性懦弱，不能成事；蔡氏所生次子刘琮聪明机智。如果立次子为继承人，我担心有违礼法；如果立长子为继承人，又担心蔡氏兄弟握有兵权，引发内乱。”刘备说道：“自古以来，废长立幼都会招致动乱。如果担心蔡氏兄弟位高权重，可以慢慢地夺去大权。”刘表没有说话，但蔡夫人却听到了刘备的话，于是怀恨在心。
蔡夫人劝刘表除掉刘备，刘表也不说话，只是不住地摇头叹息。蔡夫人便叫来蔡瑁商议，议定由蔡瑁率兵到馆舍诛杀刘备，然后再向刘表汇报。伊籍听到了蔡氏姐弟的阴谋，立即跑来催刘备回新野，刘备大惊，顾不上向刘表告辞就逃走了。蔡夫人和蔡瑁不肯善罢甘休，又准备趁着在襄阳宴请荆州官员的机会刺杀刘备。刘备收到宴请，与赵云率三百骑兵来襄阳赴宴。
当时，蔡瑁已经预先安排蔡中、蔡和、蔡勋等人堵住南门、东门和北门，只有西门有檀溪阻隔而没有设防。为了防止赵云的阻挠，蔡瑁又令文聘、王威在外厅设宴招待武将，用以拖住赵云。宴会开始，酒过三巡，伊籍走到刘备面前，低声对刘备说道：“请使君更衣。”刘备心领神会，立即起身去了后院。伊籍跟到后院，将蔡瑁的阴谋告诉刘备，刘备急忙牵出马，飞身上马，出西门而去。蔡瑁得到报告，率五百名军士随后追来。
刘备飞奔出襄阳西门，走不多远，就被檀溪挡住了去路。檀溪直接通往襄江，江面宽阔，水流湍急。刘备见无法渡河，便想退回，又望见蔡瑁率兵赶来，无可奈何，只得骑马进到溪水中。溪水逐渐没过了马腿的膝盖，刘备不禁叹息道：“的卢的卢！你终于要伤累于我！”话音刚落，只见那马纵身一跃，像长了翅膀一般飞上对岸。此时，蔡瑁也率兵赶到，见刘备飞马跃过檀溪，惊讶不已，只好退回城里去了。不一会儿，赵云率三百骑兵也赶到檀溪岸边，四处找不到刘备，便回新野去了。
刘备跃过檀溪，往南走去。迎面走来一位骑着牛的牧童，看着刘备问道：“将军是刘玄德吗？”刘备问道：“你怎么知道我的名字？”牧童回答道：“经常听师父说起将军的容貌，因此认得。”刘备又问道：“你师父是谁？”牧童回答道：“是司马徽，道号‘水镜先生’。”刘备便请牧童带他去拜访司马徽。
司马徽见到刘备，就知道刘备是逃难来到这里的，刘备便将蔡瑁追杀之事告诉了司马徽。司马徽问道：“久闻将军大名，为何至今还如此落魄？”刘备叹气道：“时运不好。”司马徽说道：“不怪时运，怪将军身边没有得力助手。关羽、张飞、赵云虽说都是当世猛将，但没有人会用他们。将军缺的不是白面书生，而是经邦济世的大才。”刘备听了，拱手说道：“请先生赐教。”司马徽说道：“天下奇才都在荆襄，将军应该求访他们。”刘备又问道：“天下奇才都是谁？”司马徽答道：“卧龙、凤雏，得一人可安天下。”刘备又问道：“卧龙、凤雏又是谁？”司马徽只是笑着，却不说话。第二天，关羽、张飞、赵云登门寻找刘备，刘备便辞别司马徽，回了新野。
一天，刘备在集市上看到一位衣着奇异的隐士，便请到县衙。那人自称名叫单福，听说刘备招贤纳士，因此赶来投奔。刘备欣喜万分，拜单福为军师，请他操练兵马。在单福的辅助下，刘备招兵买马，囤积钱粮，势力渐增。
曹操听说刘备在新野招兵买马，便令曹仁、李典进驻樊城，监视刘备。吕旷、吕翔二将自告奋勇，率兵五千攻打新野，结果被刘备打败，吕旷被赵云杀死，吕翔被张飞杀死。曹仁得到二吕战败的消息，亲自率大军奔新野而来。
两军对阵，赵云出马与李典交战，李典打不过赵云，退回本阵，劝曹仁收兵回樊城，曹仁不肯。第二天，曹仁摆出八门金锁阵出战，被赵云打破，曹军大乱，四散逃走。曹仁与李典商议，约定夜间袭击刘备军营，如果不能获胜就立即收兵回樊城。当夜，曹仁亲自率兵劫营，又被赵云的伏兵打败。曹仁损兵折将，无力再战，只好连夜回到樊城，不料樊城已经被关羽趁机占领，只得与李典连夜逃回许都。
曹操得知曹仁战败的消息，问道：“谁给刘备出的主意？”曹仁答道：“都是单福的计谋。”曹操问道：“单福又是谁？”程昱听了，笑道：“这人不叫单福，本名叫徐庶，因为少年时杀了人，因此改名单福。”曹操又问道：“徐庶的才能与你相比，谁高谁低？”程昱答道：“徐庶的才能比我高十倍。”曹操叹息道：“大才竟然到了刘备手下！”程昱说道：“徐庶是个大孝子，如果将他的母亲接到许都，令她写信给徐庶，徐庶必来许都。”曹操便命人立即去接徐母。
几天之后，徐母来到许都，曹操说明心意，请她写信给徐庶，令徐庶来许都为皇帝效力。徐母知道刘备是仁德之士、当世英雄，厉声说道：“你名为丞相，实是国贼，倒想欺骗我，让我的儿子离开刘备，来许都助纣为虐，不觉得羞耻吗？”说罢，拿起石砚向曹操砸来。曹操大怒，要杀徐母，被程昱劝住。后来，程昱暗中学会了徐母的字体，模仿徐母的笔迹给徐庶写信，骗徐庶来许都。
徐庶收到信，痛哭失声，对刘备说了实情，刘备这才知道他就是徐庶。徐庶说道：“曹操囚禁了我的母亲，如果我不去许都，母亲必然被曹操所害。”刘备听了，悲伤不已，又无可奈何，只得放徐庶离去。徐庶说道：“从此以后，即使曹操以死相逼，我都不会为他出谋划策。”
刘备率众人为徐庶送行，一直送到一片树林处，徐庶才独自离去。刘备望着徐庶的背影，说道：“我要砍掉那片林子，它遮挡了徐庶的身影。”众人听了，无不伤感。忽然，徐庶又快马回来了，刘备立即迎上去，徐庶说道：“刚才走得太急，差点儿忘记一件大事。襄阳城外二十里的隆中，有一位天下奇才，姓诸葛，名亮，字孔明，自称‘卧龙先生’。请将军亲自前去请他出山相助。”刘备听了，谨记在心。
徐庶到许都以后，急忙赶去拜见母亲。徐母见了徐庶，大为惊讶，问道：“你怎么在这里？”徐庶回答道：“收到家书以后，便连夜赶来。”说罢，拿出程昱伪造的家书给徐母看，徐母勃然大怒，骂道：“你饱读经书，应该知道忠孝不能两全的道理。刘备当世英雄，忠厚仁义，你辅佐他，正合我意。不料你竟然如此粗心，被欺骗到了这里！你玷污祖宗，白活一世，我有什么脸面见你！”说罢，进到内室去了。徐庶跪在地上，懊恼不已，也不敢抬头。过了一会儿，侍女跑出来说道：“老夫人自缢了。”徐庶急忙赶到内室，徐母已经气绝身亡了。
曹操听说徐母自缢而亡的消息，令人厚葬徐母。从此以后，徐庶心灰意冷，虽然留在曹操身边，却并不出力。