1940年，陈鹤琴在江西创办省立实验幼稚师范学校提出了“活教育”的思想体系，经过7年的教学实践，1947年他在上海逐步整理出“活教育”的思想体系，包括三大纲领，目的论、课程论、方法论，以及17条教学原则和13条训育原则。这是他长期教育实践的概括和总结，是中西文化与教育融合的产物，有着深厚理论基础。
他经过认真研究分析，得出活教育与死教育的十大区别：
1.活教育的一切设施、活动都以儿童为中心，学校一切活动都是儿童的活动；死教育正好相反，一切以教师为中心；
2.活教育目的是培养做人的态度，养成优良的习惯，发现内在的兴趣，获得求知的方法，训练人生的基本技能；死教育则只注重灌输许多无意义的零星知识，养成许多无关紧要的零星技能；
3.活教育的一切教学，集中在“做”，“做”中学，“做”中教，“做”中求进步；死教育则是集中在听，教师口里讲，儿童用耳听；
4.活教育是分组学习，共同研讨；死教育则是个人学习，班级教授；
5.活教育以爱以德来感化儿童；死教育则是以威以畏来约束儿童；
6.活教育让儿童自订法则来管理自己；死教育则是教师以个人主见来约束儿童；
7.活教育根据儿童的心理和社会的需要来编订课程，教材根据儿童的心理和社会的需要来选定，所以课程有伸缩性，教材有活动性且可随时更改；死教育则是固定的课程，呆板的教材，不问儿童能否了解，不管时令是否合适，只是一节一节上，一课一课教；
8.活教育时，儿童天真烂漫，活泼可爱，工作时很静很忙，游戏时很起劲很高兴；死教育时，儿童呆呆板板，暮气沉沉，不好动，不好问，俨然像个小老头；
9.活教育是师生共同生活，教学相长；死教育则是师生界限分明，隔膜横生；
10.活教育的学校是社会的中心，师生集中力量，改造环境，服务社会；死教育则是校墙高筑，学校与社会毫无联系。
针对此，他提出了“活教育”的思想体系——
“活教育”的目的
他说：“活教育的目的就是在做人，做中国人，做现代中国人”，不过这需要受教育者具备以下条件：
首先要具备健全的身体。他认为：一个人身体的好坏，对于他的道德、学问及从事的事业有很大影响。国人身体素质不好，一向被人讥笑为“东亚病夫”，因而具有健全的身体，是首要的条件；
其次要有建设的能力。当时国家百废待兴，建设能力培养更适合国家建设需要。
再次要有创造的能力。他认为，中国人本来有很强的创造能力，但近几百年来因循苟且不知创造，“及至科举一兴，思想就格外受到束缚，一般文人学士，摇笔呐喊的能力本领虽有余，而创造的能力则不足。时至今日，我们亟需培养儿童这种创造能力”他认为儿童创造力本来极强，只要善于引导、教育、训练，就能培养起来；
其四要有合作的态度。他认为，中国人喜各自为政，缺乏团队合作意识。“所以我们对于小朋友要从小就训练他们能合作团结，才能使他们配做一个新中国的主人翁”；
最后要有服务的精神。他说：“如果我们训练的儿童，熟知各种知识和技能，可是不知服务，不知如何去帮助人，那这种教育可以说全无意义。”他认为教育的目的，就是让孩子知道如何服务他人、如何帮助他人。
“活教育”的课程设置
他认为死教育教出的只有书呆子，生搬照抄国外模式，却与实际脱节，应该进行活教育，反其道而行，向大自然和大社会学习。
他说：“大自然，大社会，都是活教材”，“活教育的课程是把大自然+大社会做出发点，让学生直接去学习”。他认为“大自然+大社会”才是活的书，直接的书；而书本上的知识都是死的书，间接的书。书本知识只能当作学习的副工具，国语、常识、算术都是副工具。所以他说：“现在我们在这里主张大家去向大自然+大社会学习，就是希望大家能把过去‘本万能’的错误观念抛弃，去向活的直接的知识宝库，探讨研究。”
他将“活教育”课程归为五类，人称“五指活动”：儿童健康活动(包括体育、卫生等学科)；儿童社会活动(包括史地、公民、常识等学科)；儿童自然活动(包括动、植、矿、理化、算术等学科)；儿童艺术活动(包括音乐、图画、工艺等学科；儿童文学活动(包括读、作、写、说等学科)。
“活教育”的方法
他说：“活教育的教学方法也有一个基本的原则。什么原则呢？就是:做中教，做中学，做中求进步。”活教育教学注重室外活动、实物研究对象、直接经验、生活体验等，仅以书本知识为辅佐参考。而获得经验和体验的方法，就需要先做实验观察，然后进行阅读参考，后发表创作自身观点，最终进行研讨批评。教师的职责仅仅是引发、供给、指导和欣赏。
他曾详细阐释了“活教育”的原则：“凡是儿童自己能够做的，应当让自己做，凡是儿童自己能够想的，应当让他自己想”，“你要儿童怎样做，就应当教儿童怎样学”，“鼓励儿童去发现他自己的世界”，“积极的鼓励胜于消极的制裁”，“积极的暗示胜于消极的命令”等等。
他的“活教育”，也在随着社会发展而不断完善。抗战期间，他提出“做人，做中国人，做现代中国人”，这是爱国热情；抗战胜利后，他提出“做人，做中国人，做世界人”，因为中国是世界之一环，无法脱离世界，这是世界眼光。
他提出“做世界人”，就要“爱国家，爱世界，爱真理”。国是基础，爱国才能担起历史任务，使国家进步繁荣；世界识潮流，因为只有了解世界，融入世界，才能世界大同共同发展；真理是准则，因为它是客观的，只有养成求真的态度，才能认识真理，才能维护真理的权威。