晏阳初在史文轩的建议下，心中升腾起了一股求学热情，不过此事重大，必须禀报母亲。1911年他的父亲就因脑血栓瘫痪在床，医治无效而与世长辞；曾送他到保宁府上学的大哥，因庸医误诊也离开了人世。

他徒步赶往巴中，将此事禀报，他母亲在丧夫丧子的双重打击下，竟毫不犹豫鼓励他求学。而母亲的支持，成为了他日后心无旁骛、致力平民教育的永恒力量。

一

1912年冬天，晏阳初叩别母亲，回到成都，随史文轩启程前往重庆，然后上木船、穿三峡、经宜昌、过汉口，最终抵达上海，换乘海轮南下，总共耗时40多天终于抵达香港。

到达香港，晏阳初先在圣史梯芬孙学堂(St.Stephen　College)补习，校长告诉他，需要3年时间，才能学完所有课程。

1913年1月20日，他用晏遇春的名字，在圣史梯芬孙学堂注册入学，决定把握时机，用攻研习。入学不久，他就发现自己对算学、物理、化学的兴趣浓厚。因此，他每天晚睡早起，赶学新课，决定利用暑假，聘请家庭导师辅导，准备参加圣保罗书院(香港大学前身)的秋季入学考试。

经过节衣缩食，他终于凑够了12元，得到了聘请家庭导师12个小时的机会。一入暑假，他就开始集中精力抓紧算学、物理、化学的学习，同时将做练习无法完全理解的问题罗列，以便请教家教。就这样，他合理利用了这有限的12个小时，攻克了一个又一个难关。

是年9月，他参加入学考试，竟然考得第一名。当时校方有规定：第一名，如是英国国籍，可获得奖学金1600元。为此，校长把他教到办公室，亲切地问：“愿不愿意成为英国公民？”他笑嘻嘻地摇了摇头，回应说：“这对一个中国人来说，代价太高了！”

这一丰厚的奖金，按规定被学校奖给了比他低13分的一名香港出生、得到英国国籍的青年。此事引起了学生团体的不满。学校解释说已寄函北京，请求设立奖励中国籍优秀学生的奖学金。只是往返信函长达两年才成功，时过境迁，晏阳初到最后也没有得到奖学金的惠顾。

1916年1月2日，晏阳初从牧师那里得到一个坏消息：史文轩牧师在法国战场，为英军祷告时，被敌炮炸伤，不幸逝世。他深感悲痛，从此，他以史文轩第一英文名James作为自己的英文名，永远纪念这位知己良友，同时，更加坚定了矢志为国、为民服务的初愿。

经过3年学习，他的学业和旅费都准备就绪，打算去美国深造。他还了解到，在奥柏林学院(Oberlin　College)可以半工半读完成学业。

1916年夏，他踏上远洋轮，奔赴美国。在船上，他遇到了一位耶鲁大学的毕业生，两人聊得很投机。毕业生再三建议他去常春藤学府——耶鲁大学，那可以自给求学，而且名师多、学术氛围浓、图书设备完善……他被说动了心，毅然改变了原计划，转去耶鲁。

9月中旬，他用晏遇春的名字，考入美国耶鲁大学，研习政治经济。恰好，他聆听了塔夫脱(William　H.Taft)教授讲授的宪法法律课，让他既震惊，又备受教益。

在这里，他仿佛受到了洗礼：周边的事实告诉他，在美国，家世和金钱并不能使一个人成功，必须要靠自己努力奋斗。这和祖国相比，那些凭家族余荫而不可一世的人，算得了什么？也从这时，他常在心里寻求一个答案，那就是中国民为贵、民为本的道理，为何无人奉行成为习惯呢？

二

1918年夏，正值第一次世界大战，晏阳初用自己的工作报酬和奖学金，完成了两年学业。毕业第二天，他就应征到法国战场，参加青年会主持的为近20万华工服务的工作。是年6月中旬，他到达法国普蓝设立的服务中心，做些代写代读家信的工作。

工作中，他发现华工们并不愚笨粗鲁，而是个个对人热心、以工作负责，只是因为贫穷，没能读书才不识字的。他想：如果能教华工识字，让他们自己写简单的家书，那该有多好哇！

想到就做，他从中文字典和国内最近报纸杂志常见字中，挑选了1000多字，编成了教读的基本材料。然后，他向华工们宣讲读书识字的重要，鼓励华工来免费学习。

他每天给华工上课1小时，4个月后，40个华工有35人完成了课业，能够运用这1000余字写信了。这个效果在华工中引起了轰动，很多人涌来学习。

此时，仅依靠青年会的3个人明显力不从心，他就建议英军总部发函到欧洲各校，让中国留学生协助，相继林语堂在内的100余人，陆续到达法国。

这个识字班忙得他团团转，随后他又试行了一个新方式：让已识字的华工教不识字的人。就这样，识字的华工越来越多。

1919年初，为巩固识字成果，交流知识，他又手写石印了一小报《驻法华工周报》，1月15日创刊，他写了发刊词《恭贺新年：三喜三思》，接着他又写出《中国的主权》《和平议会》《革心》等文章。在《革心》一文中，他针对国人积弊痼疾，提出了治疗药方，确定了自己今后致力于平民教育的人生目标。

他首次把“三C”作为他整个思想的基础：“我常说，‘三C’影响了我一生，就是孔子(Confucius)、基督(Christ)和苦力(Coolies)。比较具体地说，是来自远古的儒家民本思想，来自近世的传教士的榜样和来自四海的民间疾苦和智能。”

他指出：“中国不富不强的原故，是因为我们私心的人太多了。”“中国穷弱，其罪不在于满清，到底还是因为我们中国人的心坏了。树根烂了，树枝不能发叶结果。民为帮本，民心坏了，那国又怎能富强呢？”“今日最急需的，不是练兵、不是开学、不是开矿，也不是再革命。我们全国上下人民所急需的就是革心。把那自私自利的烂心革去，换一个新心。有新心而后有新人；有新人而后有新社会；有新社会而后有新国家。”

“我是中华文化与西方科学思想相结合的一个产儿。我确实有使命感和救世观；我是一个传教士，传的是平民教育，出发点是仁和爱。我是革命者，想以教育革除恶习败俗，去旧创新，却不主张以暴易暴，杀人放火……我相信‘人皆可以为尧舜’。圣奥古斯丁说，‘在每一个灵魂的深处，都有神圣之物’。人类良知的普遍存在，也是我深信不疑的。”

他希望：“我爱国的同胞啊！若我们要祖国富强，非人有公德心不可。”

4月1日，青年会召开会议讨论了两大主题：一是华工善后；二是平民教育。会议决定推广以晏阳初编辑的中国基本字汇和集体教授法。据统计，当时华工初到法识字人数不过20%，推行一年平民教育后，识字人数超过了38%。

他在法国与华工相处时发现：中国农民诚朴、智慧，能力高、善学习，可惜缺乏读书求知的机会；对此他决定早日完成学业归国，终生为苦难同胞服务，教他们读书识字，让他们有发挥才智的机会！

5月20日，他服务一年届满；6月9日，离法赴美，继续求学。

三

1919年秋天，晏阳初进入美国普林斯顿大学研究院，主修历史学。

1920年初夏，他当选为北美基督教中国学生会会长。

他取得硕士学位不久，就接到家里兄长来信说母亲生病。他心急如焚，决定提前回国看望自己分别8年的母亲。

临行前，美国友人劝他：“回国后当可迅速获得领导地位，以为中国学人服务。”

他听后回应说：“不！我的未来早在法国为华工服务时就已经决定：有生之年献身为最贫苦的文盲同胞乳香，不为文人学士效力。”

他进一步说：“中国如不能消除极大多数文盲国民，就不能进入民主时代——今日国内文学革命，提倡白话文，实已为消除文盲工作跃进一大步。今后所应努力的一在教育工具，即根据在法国编行的华工识字课本，再用科学方法重加选订，更求适用。其次教育活动，尤需要大量志愿人员共同努力。如有教育人士愿每日提供两小时教授文盲，四个月一期，中国在短期内将可达到消除文盲目标。”

1920年7月29日，他与10多个中国留学生，一起跳上“俄罗斯皇后”号海轮，8月14日抵达上海。