张学良将军，1990年刚被解除幽禁，和夫人暂住台北寓所，是年8月，将军在寓所接受了日本NHK广播协会记者的专访。采访中，日本记者突然问张学良：“将军在年轻时受谁的影响最大？”张将军不假思索地回应：“是张伯苓先生！”
张学良回忆起1916年，自己16岁那年，在故乡沈阳，听了张伯苓先生的演讲，内心受到了强烈的震撼——
那年10月底，张伯苓作为天津南开中学校长，应沈阳基督教青年会的邀请，到沈阳青年会对青年教友作了一次题为《中国之希望》的演讲。
当时，他年届40，创办南开中学12周年，办学有成，经验丰富。演讲口若悬河，**翻涌，用天津话打开了青年听众的心扉。掌声如潮，不停地在讲演大厅里激**。
谁也没注意，台下听众席有东北三省督军张作霖16岁的儿子张学良。此时的张学良是位纨绔子弟，只是作为基督教教友，抱着好奇心慕名而来，猎奇而已。
当张伯苓讲到国民对国家的责任时，一语惊四座：“中国不亡吾辈在！”此话像炮弹，一下击中了张学良，引起内心强烈的震撼。张学良这才专心听演讲：“每个人都要自强，只要人人有了自我，中国就亡不了。我们必须有这么想的气概，不管人家怎么说，自己要有这种信念！”
这几句话，深入张学良心坎。张学良一下醒悟：自己不应沉湎于游乐、做父亲庇护下的公子哥，应该做个好男儿，为国家、为社会做些有益的事情。就这样，张伯苓的声与影，深深烙印在了张学良的脑海中。
1927年，张学良在奉军中升任高级军官，人称少帅，受命主持华北政务。张学良出于对张伯苓的尊重，聘请他出任天津市长，但他以不愿参与政治为由，婉拒了张学良的好意。是年9月，张伯苓为警醒国人，揭露日本对东北地区的侵略意图，亲赴东三省考察，得到张学良的妥善关照。
他回天津后，在张学良的支持下，在11月于南开大学建立“满蒙研究会”，后改名为“东北研究会”。1928年1月，他派人持函呈送张学良，邀请少帅担任“东北研究会”名誉董事。张学良欣然接受，向该会捐助研究经费银元500元，还备加赞许该会的所有活动。
“九·一八”事变后，张学良恨日本人造下杀父亡家之仇，产生了强烈的抗日救国决心；张伯苓也担任了天津市各界抗日救国联合会主席，坚决主张对日抗战。因共同抗日救国理念，两人成为忘年之交。
这年12月，张伯苓赴欧美考查教育，取道沈阳去欧洲。张学良两次同他“欢谈”，对他“以半百之身，远涉重洋，努力于教育之发展”，十分钦佩，决定给南开大学捐助银元20万元。
1930年，30岁的张学良，被蒋介石提升为全国陆海空军副总司令。这年秋天，受张学良东北军控制的天津警备司令部，把小站营地约千亩稻田划归南开大学经租，租金作为南开学校的办学经费。12月10日，张学良偕夫人于凤至对南开大学进行了一次视察访问。张伯苓在文科楼秀山堂的礼堂内，为其举行了盛大的欢迎仪式。张学良对全校师生发表了“情词恳切的训词”，他情绪激动地对师生们说：“予之有今日，张校长一言之力也”，“我之所以有今日，实亦南开之赐！”
后来，张学良在沈阳创办了东北大学，自兼校长，但缺少管理校务的得力助手。南开大学第二班毕业生宁恩承，是张伯苓的得意门生，从英国留学归来，正好也是东北人。他就推荐宁恩承去东北大学出任秘书长、执行校长的职务。行前，还谆谆嘱咐宁恩承说：“汉卿有求于人的困难，咱们应该帮助他解决这个困难。”
与此同时，他接受张学良聘请，兼任东北大学校务委员会委员，多次应邀赴沈阳，帮助改革和制定建设方案。还派南开四校事务主任孟琴襄、南开大学秘书长黄钰生和体育课主任章辑五等人，先后去东北大学帮助张学良进行建校工作。东北大学，改革成效显著，沈阳媒体说：“南开精神已由白河之滨移来辽河之滨了！”
1935年，张学良受命“剿匪”，然张学良一向主张停止内战共同抗日，于是决心一试。通过东北军内中共地下党的联络，4月9日，张学良飞陕北，傍晚与周恩来会见。两人一见面，张学良就急切地说：“我和你同师，咱们可以说都是南开的人。”周恩来一愣说：“张校长怎么成了你的老师呢？”张学良随即谈起如何受启发，改变人生志趣的过程，爽朗地说：“我很感激张伯苓先生，我对他总是以师礼事之。”
两人的会谈，因“张伯苓”三字而变得轻松与和谐。会谈持续到次日清晨4点，双方取得了共识，握别时，张学良以私人款项2万银元相赠，回西安后，又向红军馈赠了法币20万元。
1936年12月12日，张学良和杨虎城，在西安以兵谏的形式扣留了蒋介石，通电全国，要求停止内战，团结抗日。顿时，震惊世界，南京政府一片混乱，立即分裂成主战和主和两派。
南京政府夙知张伯苓能影响张学良，就紧急电召他共商国事。他到南京后，宋美龄和宋子文就央求他亲笔写信给张学良。最后，张学良邀请中共代表周恩来到西安，与囚禁中的蒋介石会谈，达成国共第二次合作，共同抗日。张学良、杨虎诚立即释放了蒋介石。
张伯苓若一根无形的纽带，将他的两个真假门生周恩来和张学良，联系到了一起。1992年，张学良移居美国檀香山，闭门谢客，颐养天年。过去在东北大学做张学良秘书长的宁恩承，大张学良一岁，也在美国。
1996年4月5日是张伯苓诞辰120周年，南开校友总会打算举行盛大纪念活动，于是提前致函宁恩承，请其婉求张学良为纪念张伯苓诞辰120周年题词。3月14日，宁恩承寄回张学良墨宝——“桃李满天下”。宁在邮件中附言道：“兹奉上张学良题词，请酌放大装饰，以滋显著。汉公年老眼花，久不执笔，恐怕这是最后的墨宝矣！”