1908年，一份英文版的《Tiantsin　Young　Men》记载：“1907年10月24日，在天津基督教青年会礼堂，举行第五届联合运动会颁奖和闭幕式，第一私立中学(南开中学前身)校长张伯苓，发表题为《雅典的奥运会》的演说，他介绍了古代奥运会的历史与现代奥林匹克运动复兴的过程。张伯苓说，此次运动会的成功，使我对我国选手在不久的将来，参加奥运会充满了希望。”“他建议，中国人应该加紧准备，在不久的将来，也出现在奥运赛场上。他还认为，当时最需要的是聘请有技能的教练员，并说已有计划从美国聘请一位奥运会冠军来华做指导人，应争取早日实现这一计划。”

第二年春天，张伯苓赴欧考察归来，随之而来的，是第四届奥运会的照片和“奥林匹克”一词。

他最早创建、组织和参与了“远东奥林匹克运动”(后改称远东运动会)，于1920年被国际奥委会承认，是世界上第一个与国际奥委会发生联系的区域性体育组织。

他第一个提倡把奥林匹克教育编入课本。1929年10月印行的《天津私立南开中学一览》中，在“体育学科”教学大纲的“高级中学”部分，明确指出要讲授“西洋体育史纲要”和“世界，远东，全国，华北运动会之历史及组织法”。

他最早发起创建中华全国体育协进会，长期担任该会的领导人。1931年，中华全国体育协进会被国际奥委会正式承认为团体成员，这标志我国从此成为了国际奥委会的一员。

1932年，他和张学良及体育协进会的领导人一起，积极支持短跑运动员刘长春赴洛杉矶参加第十届奥运会，亲自为其报名，开启了我国运动员正式参加奥运会的历史。

第一次有国人如愿参加奥运会，他兴奋激动，悬腕提笔，挥毫劲书：“智力竞新，强国之鉴。”

正因为他对中国奥林匹克运动有上述这些第一的贡献，被世人誉为“中国奥运第一人”。