1939年7月，陶行知在四川重庆附近的合川县古圣寺，创办了育才学校，主要招收难童入学。
一
他创办的育才学校，招收了许多失去父母的孤儿。
有个越南革命者的女儿，名叫慕罗，圆脸盘，眼睛机灵，有一副天生清亮的嗓子。他把她分到音乐组，对她说：“你就学音乐吧！”当她的祖国吹响解放斗争的号角时，她对校长说：“祖国需要我回去战斗！”他回应说：“你回去吧，用你的声音，为祖国的解放歌唱。你到育才学校，为的就是这一天！”
朝鲜革命者的几个孩子，父母为抗击日本侵略者，在中国的土地上战斗，孩子们到育才学校后，陶行知语重心长地对他们说：“你们学社会科学吧，这是你们祖国最需要的。”
1943年，萨空了被剃光了头突然出现在北碚的犯人行列，这位著名新闻记者是从广西被秘密押解到重庆集中营的。陶行知知道后心急如焚，他告知沈钧儒，通过救国会交涉，以免特务秘密杀人。通过多方面关系，打听到萨先生被关押在五云山顶的教导团里，13岁的小女儿苦荼也在集中营。
他知道后痛心非常，托人给萨空了捎话：“把孩子交给我吧！”
经过一番周折，小苦荼进了育才学校。小苦荼头上满是虱子、身上满是疥疮，他难过得直掉泪，急忙叫校医帮她治疗并洗了澡，换上了干净衣服。小苦荼诉说着遭遇，他才知道她还有个失散的姐姐。经过多方打听，终于将姐姐也找到并送进了育才学校。随后他让姐姐进社会组学习，让妹妹学习最喜欢的音乐。
李远芃，是革命烈士李硕勋的儿子，周恩来和邓颖超等考虑到，既要保护烈士遗孤的安全，又要教育培养他们成才，就毅然决定把12岁的远芃送到育才学校，交给了他。
他了解情况后，就启发李远芃专攻社会科学，以继承父亲的遗志。李远芃的母亲赵君陶是儿童保育院院长，为抢救儿童工作非常繁忙，根本没多长时间和儿子在一起。直到党做出安排，李远芃才离开育才学校，去了延安。当年的李远芃，就是曾经担任过共和国总理的李鹏。
1984年李鹏曾写下一段怀念恩师的话：“陶行知先生是我的老师，虽然我受他直接教诲的时间甚为短暂，但他的为人、思想、作风和对中国共产党的感情之深，确给我当时少年的心灵，留下了深刻的印象，使我受益非浅。”
二
陶行知在一次晨会上，给大家讲了点石成金的故事，说是一个道人能够点石成金，他的徒弟们看到师傅变出的金子，都心花怒放，只有一个徒弟却对师傅的本领着迷。
讲到这里，他停住了，学生们纷纷催促，然而他却将话锋一转道：“世上有多少人被闪闪发光的金子迷惑，而忘记了点石成金的指头。同学们，你们在学校求学，可不能光想要得到老师和书本传给你们的现成知识，这些知识虽好，但仅仅是世界上知识的一个部分，随着时代的发展，这些现成知识会不够用的，有的会用不上了，有的会显得陈旧了。有些同学拼命把老师和书本上的知识死记硬背，即使你能背出，你在追求学问、追求真理的大道上，还会碰到许多新事物、新问题，到那时你能责怪老师没教过、书本上没见过吗？死记硬背不思考，是书呆子的学习方法，这些学生，老师‘教多少’，他就‘记多少’，这是赶不上时代、超不过老师的。一批批的学生都比老师差，那末，我们的国家就会一代不如一代。我们求学必须要学会寻找知识的途径和方法，这就是要拿到开发文化宝库的金钥匙——也就是这只点石成金的指头。这样，你们自己就可以一辈子毫无止境地去探求知识，你们就能超过老师，我们的国家就能一代更比一代强。”
同学们听了，这才恍然大悟，懂得了他讲故事的真正意图。
从那开始，学生们不再学死知识，而是各自探索学习知识的途径和方法，老师们也开始创造各种学习条件，帮学生们学习学习的方法。
三
1939年夏天，一个青年诗人到育才学校半工半读，介绍信上写着：“刘文伟，诗人高歌的学生……”
陶行知看了介绍信，风趣地说：“文伟，诗文伟大呀？”青年忙说：“相反，很渺小，我已经把伟改成芦苇的苇了。”
他听了笑着说：“对呀，不要自封为伟大，要大众承认才是真伟大。你愿意做芦苇，好，芦苇做成船，也可以渡人到彼岸呀！”
作为高歌的徒弟，他自然认为青年是洋诗人，然而青年却说：“不，我是土人，从小是个孤儿，做过童工，爱唱劳动号子，自己编词儿，是地道的‘杭唷’派。”
他听了说：“那我们是同志呢，我也是‘歌谣派’，你读过我的诗么？”
青年人说：“读过，很喜欢。听说你跟唐代诗人白居易一样，写了诗先读给老妈子听。我还喜欢唱您编的歌。如《锄头舞歌》《镰刀舞歌》《手脑相长歌》等等。”
经过对话，他立刻喜欢上了这个青年人，对青年很关心。当时，刘文苇才18岁，学习兴趣很高。陶行知住北碚，工作很忙，到学校很少，来一趟也需要处理很多事务。刘文苇常见缝插针请教他学问，而他也耐心而热情地回答。
有人责备刘文苇“不懂事”，但他却鼓励说：“做学问就是要学要问。我过去写过一首诗：‘发明千千万，起点是一问。人力胜天工，只在每事问’。学问，学问，光学不问只是一半，光问不学也只是一半，又学又问才是完整的学问。好比一个人，不能光有右手右脚，也不能光有左手左脚，要左右配合才是完整的人。”
他的这番教诲，激发了刘文苇，于是一首题为《学问》的诗诞生了：
学问学问，既学又问。光学不问，半截理论，死啃书本，用时不灵。
光问不学，一半是零，不成条理，低级水平。又问又学，真正聪明，
又学又问，才是完整的活的学问。
四
抗战期间，时局混乱，引发通货膨胀，很多商人为了赚钱，开始投机倒把。甚至有些商人还在粮食中掺了大量石子、砂粒、稗子和霉烂米粒，以此来赚昧心钱。育才学校也深受其害。
陶行知知道后焦急万分，为了保证师生健康，他规定每天早上用20分钟来上“选米课”。由师生动手剔杂质。即使这样，粮食还是有很多砂子，有些学生咯到砂子就会将整口饭吐出来，造成了极大浪费。
陶行知看到这种情形，叹口气说：“唉，这样下去怎么行呢？为了几粒砂子，吐出一口米饭，也太可惜了。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦啊！”
一天，他等大家吃完饭，独自到每个餐桌前，将桌上浪费的米饭一一计数，才带米饭离开。第二天他在晨会上，语重心长地说：“现在抗战已到了最艰苦的阶段，国家混乱，加上奸商捣乱，使我们衣食就更加困难！”
他不无内疚：“我这个校长没当好，让大家受苦了，请大家能够原谅！”
接着，他话锋一转，气愤地说：“我们的粮食已经很少了，但是，我们有些同学，却不知道爱惜，吃到砂子就把一大口饭都吐了出来，我看了，很痛心。昨天午饭后，我数了一下每张饭桌上散落的饭粒，少的90多粒，最多的已经超过了600粒，这样下去，怎么行呢？”
听到这里，很多同学低下了头……
他接着说：“我们浪费的粮食每张桌以300粒计算，你们算一算每顿饭浪费了多少粮食？这些粮食又能换多少子弹？这些子弹又能消灭多少日本鬼子？”
算完后，同学们都很内疚。他又带领大家背起了李绅的诗：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”随后说：“同学们，现在时局动**，这些粮食可都是农民们冒着炮火和生命种出来的，也是那些浴血奋战的战士们用生命夺来的啊！我们怎么能浪费？有米饭吃已经很不错了，我们这样糟蹋粮食，如何对得起那些战士和农民伯伯们？”
同学们听了，似乎一下子懂事了。从这以后，餐桌上再也没有饭粒了。
五
在育才学校，学生们每天都有很多课程，还有各类活动，日程很满，课程很紧张。有段时间有些学生厌烦了这样紧张的生活，就在自习时间玩扑克。老师们发现后进行劝说，却被告知这是“有劳有逸”。
有一天晚上，陶行知走过宿舍，看到几个男生正在玩扑克牌。他没有做声，只在旁边观看。一会学生们发现了他，都很羞愧。他却没有批评学生，而是转身离开。
第二天校会上，他问：“抗日需要人才，将来建国需要人才，你们难道可以浪费自己的时间吗？你们有多少本领要学啊！我要你们自觉地把扑克牌交出来，像烧鸦片烟一样地把它烧掉！要知道，时光是最可宝贵的。”同学们很愧疚，陆续交出扑克，很快扑克就堆成了一垛。
他用火柴点燃了牌，又温和地对同学们说：“有人说‘有劳有逸’，‘逸’就只能玩扑克？你们可以练琴、写诗、作画，也可以打球、下棋……只有多学一点本领，将来才能建设国家。时光可贵，一去不回啊！”从那以后，再也没有学生将时间浪费在无意义的玩乐上了。
中国古代史，体系庞大、内容烦琐，很多学生在学习时都无所适从。陶行知在教“从贞观之治到开元盛世”时，一反以前先讲内容再做重点的方法，而是让学生先浏览，然后将自己认为是重点的地方标出来。
随后，他开始教学：“上节课我们学习了隋唐时期的历史，哪位同学回答一下：隋末农民战争爆发的原因是什么？结果怎样？”
一位学生站起来回答说：“农民战争爆发的原因是隋炀帝的暴政，结果隋朝统治土崩瓦解，唐朝建立起来。”
他赞许地看着这位弟子，笑着说：“对。隋朝灭了，江山落入李氏父子手中，今天我们将学习唐朝前期这一段我国封建社会极盛时期的历史。那么，同学们，在这段时期，你们认为影响最重大的是哪一段？”
有同学说是开元盛世，有同学反对说是贞观之治。随后他鼓励反对者发表自己的见解，这个学生沉思后说：“唐太宗借鉴了隋朝灭亡的教训，比较注重各方面发展，唐朝从他兴盛，也才有后来的开元盛世。”
陶行知肯定道：“不错，这的确是个重要阶段，那么为什么历代第一位君主比较重视社会生产呢？我们稍后详述。苏珊，刚才你认为开元盛世也是重点，你的理由呢？”
苏珊马上站起来回应说：“这段时期不仅是唐朝的全盛时期，也是我国封建社会前所未有的盛世时期，理所当然是一个重点了。”
他笑逐颜开地说：“有道理。那么，除了这两个重点，大家谁还有不同意见？百花齐放呵，大家有话尽管说。”
另一个女生举手说：“老师，武则天统治的时期，是不是也是一个重点呢？”
他笑着回应说：“问得好，贞观之治是一个开端，但开元盛世并不是直接在贞观之治的基础上发展起来的，所以说武则天在位的这段时期也不容忽视。她统治期间，继续推行唐太宗的政策，社会经济不断发展，可以说她在位的时期上承‘贞观’下启‘开元’。下面我们开始详细讲述这三个时期。”
同学们自己找到了历史发展重点，顿时对学习有了明确的方向。