陶行知在近30年的平民教育实践中，探索积累了一系列对当今还具有教益与启迪意义的教育思想——

平民教育

他从美国学成归国时，就投身于教育改革，用平民教育为“中国教育寻觅新的曙光”。

他认为中国教育改造的根源在农村，还立下宏愿，要筹措100万元基金，征集100万位同志，开设100万所学校，改造100万个乡村。

为了实践理想，他在1926年创办了晓庄试验乡村师范学院，并提出“社会即学校”，“生活即教育”，“教学做合一”，“在劳力上劳心”的理论，目的是要“发展学生的生活本领”。

1946年1月，他在重庆创办了社会大学，办学宗旨是“人民创造大社会，社会变成大学堂”“大学之道，在明民德，在亲民，在止于人民之幸福”。

他还发表了《民主教育之普及》等文章，提出了生活教育的民主、科学、大众、创造四大方针。

社会即学校

这个观点源于杜威的“学校即社会”。但陶行知认为，在“学校即社会”的主张下，学校里的东西太少，不如反过来主张“社会即学校”，“整个社会的运动，就是教育的范围，不消谈什么联络而它的血脉是自然相通的”。这是生活即教育的延伸。

生活即教育

这是生活教育理论的核心。在他看来，生活和教育是融合的，教育本就包含于生活。他认为：“过好的生活，便是受好的教育；过坏的生活，便是受坏的教育，过有目的的生活，便是受有目的的教育。”

他还指出“生活教育与生俱来，与生同去。出世便是破蒙；进棺材才算毕业”，教育需以生活为基础。他认为，“生活主义包含万状，凡人生一切所需皆属之”。

“生活即教育”，是说教育的目的、原则、内容、方法都由生活决定；而生活决定教育的进行；生活发展，教育也随之发展；生活是根基，教育是为了改造生活。他认为：“在一般的生活里，找出教育的特殊意义，发挥出教育的特殊力量。同时要在特殊的教育里，找出一般的生活联系，展开对一般生活的普遍而深刻的影响。把教育推广到生活所包括的领域，使生活提高到教育所瞄准的水平。”

教学做合一

教学做合一是生活法，也是教育法，它的含义是教的方法要根据学的方法，学的方法要根据做的方法。就如他所说：“教学做是一件事，不是三件事。我们要在做上教，在做上学。”“事怎样做便怎样学，怎样学便怎样教。教而不做，不能算是教；学而不做，不能算是学。教与学都以做为中心。”这是生活教育理论的教学论。用他的话说，这是生活现象的说明，也是教育现象的说明，生活里，对事说是做，对己之长进说是学，对人之影响说是教，这只是生活的三个方面。

他以种田为例，指出种田这事，要在田里做的，便须在田里学，在田里教。也因此，他特别强调在活动中教，在活动中获取知识，将教学做合而为一。