1912年2月，蔡元培担任中华民国临时政府首任教育总长，发表了《对于新教育的意见》。

他在《关于新教育的意见》中首次提出了具有近代意义的教育方针，新的教育方针包括：军国民教育(军事、体育)、实利主义教育(智育)、公民道德教育(德育)，世界观教育和美学教育等内容，主张五育并举。

他是我国近代史上，第一位提出五育并举的教育思想家。具体内容是——

军国民教育

他认为：从国外环境看来，中国处于“邻强交逼，亟图自卫，而历年丧失之国权，非凭借武力，势难恢复”。

就国内情况而言，要打破军人成为“全国中特别之阶级”的局面，就“非行举国皆兵之制，否则无以平均其势力”。

实利主义教育

他认为，这一教育是富国的手段。当今世界的竞争，不仅仅是在武力，尤其是在财力上。因此，加强科学技术教育，提高生产力，发展国民经济，国家富强，才能够在世界竞争中，立于不败之地。

公民道德教育

他把西方近代资产阶级“自由、平等、博爱”的道德观念，分别比做我国古代儒家提倡的“义、恕、仁”。他主张广泛吸收国外文化，同时“必择其可以消化者而吸收之”，并且“必须以‘我’食而化之，而毋为彼此所同化”。他批评有些志行薄弱者，一到国外留学，“即弃捐其‘我’而同化于外人”。

世界观的教育

他强调，这一教育是建立在把世界划分为现象世界和实体世界基础上的，要求人们遵循言论自由、思想自由的原则，不要被束缚于某一学说。这在当时，具有打破几千年思想专制统治的作用。

美育教育

他认为，美育教育是进行世界观教育最重要的途径，是使人们从现象世界通向实体世界所必经的桥梁。美育教育的重要性源于其特点，人从现象世界通向实体世界存在的障碍不外两种意识，一是人我之差别、二是幸福之营求。

同时，他还明确提出了人格塑造的教育思想。

1912年5月，他在参议院发表演说：“普通教务顺应形势、养成共和国健全之人格，在专门教育务养成学问神圣之风习。”他以教总长的身份，正式提出养成健全人格的培养目标。

同年7月，在全国临时教会上，他阐明民国教育与君主时代教育的区别时说：“君主时代之教育方针，不从受教者本体上着想，有如用一个人主义或一部分人主义，利用一种方法，驱使受教育者迁就他之主义。国民教育方针，应从受教育者本体着想，有如何能力，方能尽如何责任，受如何教，始能具如何能力。”教育“须立于国民之地位，而体验其在世界在社会有何等责任，应受何等教育”。所以，他认为现代民主国家的教育，应以养成国民个人的健全人格为目的。

1915年，他受教育部委托，参加巴拿马万国教育会议，在提交的论文《1900年以来教育之进步》中响亮提出：“小学教育既以遵循天性，养成人格为本义，则于身心两方面决不可偏废，而且不可不使为一致调和。”

1917年1月15日，他受邀到和章炳麟1902年创办的上海爱国女学校演讲时，在《爱国要培养完全的人格》中再次强调说：“欲符爱国之名称，其精神不在提倡革命，而在培养成完全之人格。”“完全人格，首在体育，次在智育，德育实为完全人格之本。”

可见，他当时提出完全人格塑造的教育思想，具有三层深刻的含义：第一，培养完全人格，就是德、智、体、美的和谐发展；第二，培养完全人格，必须是促进个性与群性的协调发展；第三，培养完全人格，必须促进身、心两方面平衡协调发展。