蔡元培有6个兄弟姐妹，说来奇怪，他们兄弟姐妹，排行占单数，长得像母亲，脸型椭圆，肤白晰；排行占双数的，却像父亲，方脸，肤黄。他排行老二，自然就像父亲的翻版。

他的先世，在明朝隆庆、万历年间，从诸暨迁来山阴定居，初以造林售薪为业，后来，某代祖先，因遭同行忌妒，被斧砍伤，从此，断绝木材生意。

到他高祖时，又才开始经商，从浙江运绸缎到广州贩卖，颇获利。但因偷关漏税，第三曾伯祖，被关吏拘捕，将处死刑，家中罄物营救，才免一死，家业从此中落。

到他祖父廷桢，经营典当业，做当地一家典当铺经理。他祖父行事公正，又善经营，家业渐兴，在笔飞弄买下一房——坐北朝南，大厅三楹。诸子结婚后，又在屋后加盖五楼五底，作为大家庭用房。家景渐臻小康。

他祖父生7子，但包括他父亲在内，大多经商，只有他的六叔读书。

他后来回忆说：“余家自六叔以前，祖传无读书登科之人。”

他本有7个同胞兄妹，长姐19岁、二姐18岁时，因病去世；四弟6岁、七妹2岁时，夭折，只有他和大哥、三弟活了下来，三人分别相差2岁。

4岁时，他就开始在自家私塾读书，先读《百家姓》《千字文》《神童诗》，后读“四书”、“五经”。

虽然私塾先生并不讲解，但他不管懂不懂，总是认真背诵，从不东张西望，更不玩耍嬉戏。从小，就展露出一股从容安详、异乎常童的性格与气质。

一次，他独自在自家楼上读书。忽然楼下房宅着火，幸亏火势不大，家人都尖叫扑火，很快就扑灭了大火。却唯独不见他，大家四处寻找，才在楼上找到他，此时他依然安坐楼上，口中念念有词，还在读书，甚至不知发生了何事。

又一次，天快黑了，奶妈叫玩耍的他和大他几岁的小表叔下楼，奶妈先抱小表叔下楼，让他在楼梯口坐着等。谁知奶妈一忙将此事忘却了，几个小时后奶妈想起，才急匆匆去接他，只见他正襟危坐在楼梯口，位置都没动，也不哭不叫，举止安详，根本不像五六岁的孩子。

他父亲自立、仁厚、清廉、阔达的风范，成为了他立身处世的准则，而父亲也对他超乎常人的淡定气质备加器重。可惜他父亲因病英年早逝，当时他仅11岁。

父亲过世，曾受其父资助的相邻曾想资助其母周氏和他们三兄弟，但周氏没有接受，而是自己省吃俭用，辛勤操劳，来满足孩子们成长的需要。

他入私塾后，母亲常伴他完成家庭作业。有一次他在灯下苦苦思索作业却不得解，母亲心疼夜深儿疲，就叫他早些睡去，早起再做。不曾想第二日黎明，他起来很快就解决了难题。自此到老，他一直秉持母亲培养出来的习惯——熬夜不如早起。

周氏没上过几天学，但深明大义，性格倔强，具有中国母亲的传统美德。她常以“自立”、“不倚赖”来勉励他们三兄弟。

她提醒他们说：“每有事与人谈话，一定要预想对方将会作何言语，我宜以何言语应之。谈话完毕后，又当追省对方刚才说了些什么，而我又应了些什么，有没有差错的地方，如此才能减少愤懑的事。”

周氏这种不苟取、不妄言的教诲和善良、勤劳、坚韧的品德，深深地影响了他，使他养成了好学上进和正直无私的人格品质。

由于母亲的正确引导，他连试皆捷，17岁中秀才，23岁中举人，24岁中进士，26岁补翰林院庶吉士，28岁补翰林院编修。

所以，他特别爱自己的母亲。19岁时，他母亲胃病，服药不愈，他听说割臂肉和药，可为母亲延寿12年。他就背过家人，从左臂上割下一小片肉，为母亲和药。

然而，母病不愈而亡，他极度悲痛，欲执寝苫枕块陪母亲亡灵，被家人劝阻；又在灵堂增设床铺，兄弟共宿。

可见，他爱母亲之真、之深！