蔡元培，字鹤卿，又字仲申、民友、孑民，乳名阿培，1868年1月11日生于浙江省绍兴府山阴县城的笔飞弄，1940年3月5日在香港病逝。他用72个春夏秋冬，见证了新旧中国的历史巨变，他一生兴教，注重人格塑造。

他4岁入家塾，11岁亡父，12岁寄居姨母家读书，次年转到李姓塾师家读书；17岁考取秀才，18岁设馆教书，22岁中举人；23岁进京会试得中贡士，未殿试；25岁经殿试中进士，被点为翰林院庶吉士(殿试策论成绩为二甲三十四名，等于现在全国统考第三十七名)；27岁春应散馆试，得授翰林院编修。

他是中国著名的革命家、教育家、政治家，中华民国首任教育总长。1916年12月26日出任北京大学校长，革新北大，开“学术”与“自由”之风，1920年至1930年同时兼任中法大学校长。

他重视劳动教育、平民教育和女子教育；从他开始，中国才形成了较完整的现代教育思想体系和教育制度。

他第一个提出“军国民教育、实利主义教育、公民道德教育、世界观教育、美感教育皆近日之教育所不可偏废”的“五育并举”教育思想。

在他整个教育思想体系中，大学教育思想占有非常突出的地位.他认为:要发展中国教育，高等教育是关键。因此，他说“自己的兴趣偏于高等教育，在高等教育方面多参加点意见”，且他曾主持北京大学较长时间，有丰富的大学教育实践经验，从而形成了颇有创建、系统的大学教育思想。

他用“思想自由、兼容并包”的指导思想，主持北京大学的改革，不仅使北大改变了面貌，也成为我国高等教育近代化发展中的一个里程碑，北大也因此成为新文化运动和马克思主义传播的中心、新文化运动的发祥地、“五四”运动的策源地，为新民主主义革命的发生创造了条件，其影响远远超出了教育领域。

在教育实践中，他提出了“学为学理，术为应用”，“学为基本，术为枝叶”的观点。他注重人格的塑造，多次强调：“教育者，养成人格之事业也。”

他一生经历风雨，致力于废除封建主义的教育制度，奠定了我国新式教育制度的基础，为我国教育、文化、科学事业的发展，作出了富有开创性的探索，因而被毛泽东同志称为“学界泰斗，人世楷模”。