靠体罚来进行教育不但违反人权，而且是教育彻底的失败。

萧乾曾说，除了《俘虏》和《邓山东》，《篱下集》中的其他作品都是以悲哀为基调。《邓山东》的确具有自然朴素的风格和浓郁的人情味。但萧乾认为如果以他的创作本意为批评准绳来衡量，它又是失败之作，因为这类小巧的文字很难暴露洋奴手里的“教育”。换言之，他给邓山东穿上了英雄氅，却只把洋奴的虐政当成了陪衬。

邓山东是个善良、豪放的以做小炸食、卖杂货糖果为生的小贩，他荣光过，曾在兵营领过一营人唱歌，若不是张作霖打了败仗，也许早当上旅长。以往的威风变成今日的叹息，他成了做小买卖的。但他随遇而安，依然乐天地随卖随唱，响亮地笑，自编风趣、诙谐的歌词，连教员都给逗乐了，“少爷们”更是不能安心上课，背诵的顺嘴流出“七七五十四来”。他直爽，有着“硬中软”的心肠，对幼小者充满了怜爱之心。他听说“我”挨了老师三板子，就从玻璃格中搜出三颗小糖球硬塞到“我”红肿的手心，安慰说这糖专治手痛。他以一颗温存、宽厚的心爱着这些孩子们，劝解纠纷也有他特殊的方式，不许孩子们动手。孙家福因朝会上偷看《七侠五义》被斋务长发现，被罚不准回家吃饭，空着肚子立正。邓山东让“我”偷偷给他送一包芙蓉糕，不收钱，说朋友交得是患难，不能把眼睛长在钱上。

对邓山东的叫卖声是否影响了学生上课，小说未做交待。不过，斋务长已禁止他在校门口摆摊叫卖。邓山东非常义愤，叫“我”尽管来，官街官道，生意照做。他把对学校随意体罚学生的憎恨和对斋务长的不屑编成戏谑的歌词，又在学校门口唱开了，讽刺揍人学校办得糟，并表示“山东儿谁也不怕！”当孩子们重又围住他买起新鲜的秋果时，严厉的斋务长露面了。违禁的七个学生加上邓山东一起站在朝会的台下，听候发落。见一个学生把胳膊伸到板子下面，邓山东一下跃到前边，对不屑于看他的斋务长粗暴地嚷到，别打学生，打俺。挨打时，他虽面色变青，后牙根凸成一个包，但绝不讨饶。待斋务长打得筋疲力尽时，他甩了一下变得红肿的手掌，头上冒着滚圆的汗珠，害了热病似的，却挑战似地问打够了没有。

从这以后，邓山东把担子挑得离学校远了几步，生意反而好了起来，学生们把钱花到他的担子上成了极心甘情愿的事。邓山东丝毫没被那斋务长吓倒，他还把自己的爱打编成一首调侃的打油歌。小说即在这极富嘲讽尾的歌声中结束：学校的片儿汤味真高呵！一板儿两板儿连三板儿，打得山东的买卖愈盛茂！

《邓山东》这故事本身是虚构的，萧乾并没真见过一条侠义的汉子代学生挨过板子，但小说中的有些细节又是真实的。如他当时所在的崇实中学大门口确总摆着几个卖零食的挑子。主顾多是家境富裕的同学，他很少光顾。小贩同学校的富家子弟大都混得很熟，因此他有意把一个小贩写得颇重义气，并通过他来反对那时盛行的“板子教育”。萧乾打小就是体罚的受害者，对此一直深恶痛绝，而他从来没有邓山东那么英雄气，正好借此发发威。