明朝灭亡有多种原因，除了从政治、军事、瘟疫或气候变化等角度去考察外，从经济角度看，则是经济高度繁荣后应对经济危机失策造成的。

明朝初期，朱元璋颁布了两大经济政策，一是禁止金银作为货币使用，二是严格实行海禁。禁止使用金银、只能用纸钞，主要是为了控制民间经济，同时也因当时政府金银储存不足；实行海禁的目的，则主要是打击走私和海盗。但显而易见，这两条禁令都不合事宜，所以最终不得不废除。

首先是因为政府不断打仗，开支太大，所以只好不断发行货币，最终出现了严重的通货膨胀。折算下来，1376至1413年间物价上涨83倍，1376至1436年间更是上涨1110倍。[1]没办法，政府只好回过头来重新用白银做交易。其次是1542年葡萄牙人航海中发现通往中国的海路，沿海地区走私日益严重，于是不得不在1567年宣布废除实行了200多年的海禁。

这两条规矩废除后，明朝的经济尤其是对外贸易出现高度繁荣。几十年间由于存在着大量的贸易顺差，流入中国的白银多达3.3亿两，极大地带动了江南地区的经济繁荣。也正是如此，张居正的一条鞭法税收改革才能取得成功，因为这时候社会上可以用白银来纳税了，政府收到的可都是“白花花的银子”。

具体数据是，“隆庆开关”[2]前明朝的财政收入还非常有限，嘉靖年间政府每年的财政收入只有200多万两白银，嘉靖37年（1558年）甚至只有可怜的7万两；而到万历中期，则一般都超过400万两。

从某种意义上说，隆庆开关与1978年我国开始实行的改革开放情形差不多，同样是通过大量出口导致贸易顺差急剧增加，货币大量涌入，经济空前繁荣，财政收入空前扩张。

但这样的好日子不可能永远持续下去，很快就发生了经济危机。具体是，1620至1660年间欧洲爆发贸易危机，以西班牙为中心的世界贸易体系遭到沉重打击，从而导致停泊在菲律宾港口马尼拉的中国商船数量骤减，阻断了这一南美洲流向中国的主要白银通道。

1610年以后流入明朝的白银数量开始减少，尤其是1640年中国和西班牙发生激烈冲突导致贸易终止，同期日本德川幕府赶走葡萄牙人、引进荷兰人部分替代了明朝的海外贸易，明朝就更因为出口减少而顿时陷入经济危机。在这其中，由于丝绸、陶瓷、茶叶都产自江南，所以对江南地区的经济发展打击最大，长江下游地区的经济活动基本接近停止，所有大宗商品包括白银的价格呈现大幅度下跌。

一方面是，政府的财政收入大幅度减少，财政支出却降不下来，因为官僚机构实在太庞大了——汉朝时的公务员编制为0.75万人，唐朝翻了一番为1.8万，宋朝又翻了一番为3.4万，明朝更是连续翻番——武职公务员8万、文职公务员更是超过10万人！

另一方面是，当时自然灾害和兵灾肆虐不断。前者是指1630年西北发生旱灾，导致李自成带领饥民揭竿而起；1639至1643年浙江北部每年不是发生水灾就是旱灾或蝗虫灾害，导致粮价飞涨。后者是指清军不断壮大，明朝政府不得不一再提高军费开支，军费预算一度占到财政预算的80%！

这时候的崇祯皇帝乱了套，为了维护统治阶级利益，稀里糊涂地实行了“开源节流”政策——提高税收尤其是江南地区的税收，裁减基层公务员包括武职公务员。结果可想而知：前者导致抗租抗税，全国有1/4的县拖欠税收，在这其中不但有皇宫贵族（因为他们原本是不用纳税或只是象征性的，在实行一条鞭法后无法逃税了），更有无锡的东林党人（他们中很大一部分出生于大地主、大商人家庭，当然要为本阶级代言了）；后者导致军人反叛（李自成就是其中的一位）。

1644年，明朝从江南地区收上来的税款仅有几万两白银，可是这时候欠下的军饷却已经高达数百万两。面对李自成的包围时，驻守北京的官兵们已经五个月没有领到军饷了，这时候谁还愿意卖命呢？

[1]彭信威：《中国货币史》，上海，上海人民出版社，2007，P465。

[2]明朝隆庆元年（1567年），隆庆皇帝（明穆宗）调整对外贸易政策，宣布解除海禁，允许私人从事海外贸易，史称“隆庆开关”。从此，我国东南沿海地区的民间海外贸易进入一个新时期，呈现全面对外开放态势。研究表明，从1567至1644年的77年间，从海外流入明朝的白银总数约为3.3亿两，占当时全球白银总产量的1/3。