颁布“宅地法”的初衷是通过给广大农民免费赠送土地，让他们站在北方资产阶级一边、扭转南北战争局势；同时，让农民尽快富裕起来（在农村和农民心目中，土地可是最大的财富）。而实际上，前者的目的确实达到了，后者的目的却没能真正实现；尤其是在贫苦农民那里，效果就更是大打折扣。

主要原因是，他们不是因为得到了土地无力耕种，最终不得不要把土地再转让出去，重新成为雇农；就是得到了土地也不是自己真正想要的适合耕种的沃土，或者十分贫瘠，或者交通不便。当时的好地都掌握在富裕农民和公司手里，他们急于想卖个好价钱。而许多个体农民要千里迢迢地去外地拓荒，路费就要花掉一大笔，太不合算了。

与此同时，这项政策还给土地投机者带来可乘之机。鉴于上述情况，富有农民有条件购买大量的土地，然后分割成一小块一小块地出售给贫困农民，从中牟利。一方面是，富有农民有实力投资、囤积土地，用低价取得贫困农民转让的土地所有权，至少是使用权；另一方面，富有农民把土地分割后再出售给贫困农民，也适合这些农民小打小敲的现实，从而私下出现了今天的这种“土地二级市场”，倒霉的还是那些中小农户。