阿拉伯数字的出现，大大促进了会计工具的发展。
公元前26世纪左右，当时古印度出现了一种被称为“哈拉巴数码”的铭文计数法；公元前后开始流行“卡罗什奇数字”和“婆罗门数字”；3世纪左右，古印度的一位科学家伯格达用3个符号来表示数字。也就是说，他当时只想到可以用1、2、3这三个数字，如果要表示4，就必须进行2+2的计算，要表示5则会是2+2+1。
当时的人为什么会这么“笨”呢？其实，这是有历史局限性的。因为此前的罗马数字实际上也只有Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ三个数，如果要表示4（Ⅳ）则需要用5（Ⅴ）-1（Ⅰ）来表示。这就是当时数学计算的基础和现实。
后来，印度次大陆西北部的旁遮普地区在婆罗门文化和经济的迅速发展下，数学已经处于领先地位了。一位名叫阿叶彼海特的天文学家发明了一种新的计数方法，先在第一个格子里放上1个代表数字的符号，然后在从右往左的第二个格子里也放上同样的符号表示前者的10倍，第三个格子里放上同样的符号表示是第一个格子的100倍。这样，不但同一个格子里不同的符号可以用来表示不同的数字，而且不同位置的格子里所放的符号还能表示不同的倍数。再后来，有学者觉得，其实盒子里也可以什么都不放的，就以空格来表示“0”。又经过相当长的一个阶段，觉得什么不放并不好，因为这时候你搞不清究竟是故意空着的还是无意中忘记了的，如果能用符号来表示更好，于是就选择了“·”。
到了3世纪至6世纪，古印度在流行佛教大乘空宗时，正好出现了新的10进位制计数法，所以便采用拿来主义用“0”来代替“·”。原来，大乘空宗强调“一切皆空”，并且“空”也有原点的意思在内，所以用梵文名叫Sunya（汉语音译为“舜若”）、意为“空”的“0”来表达“一切皆空”（任何数乘0得0）和原点（正负数分界点）实在是妙不可言。
再后来，古鳊人在此基础上发明了从0到1这完整的10个符号，从而成为计数基础，时间段大概在4世纪左右。在印度876年出土的瓜廖尔石碑中就已经有了明确无误的“0”，这可是数学史上的伟大发明。由此可见，10个阿拉伯数字最终完成的时间应该在9世纪末。
到了6世纪左右，阿拉伯人团结在伊斯兰教旗帜下，建立了东起印度、西至非洲和西班牙的大阿拉伯帝国；后来，又一分为二为东、西两个国家，共同创造了繁荣而又独特的阿拉伯文化。
8世纪前后，阿拉伯人征服了印度旁遮普地区，结果发现那里的数学符号和体系比自己要先进得多，感到非常惊讶。
760年，一位印度旅行家来到阿拉伯帝国首都巴格达，把一部印度天文学著作《西德罕塔》献给国王曼苏尔。曼苏尔叫人把它翻译成阿拉伯语。就这样，这印度数字和计算方法就被介绍到了阿拉伯国家。
为了加快推广速度，771年阿拉伯把印度北部的数学家强行抓到巴格达，强迫传授这种先进的数学符号、体系和计算方法。不用说，由于这些阿拉伯数字及计算非常简单而方便，所以，那些做生意的商人们非常愿意学。可以想象，这很可能就像今天我们的英语培训班那么火爆。
接下来，阿拉伯人掌握了这种数字艺术后便传入西班牙，这样就出现了从原来婆罗门数字导出的两种阿拉伯数字流派：一是中东的阿拉伯人使用的东阿拉伯数字，二是西班牙的阿拉伯人使用的西阿拉伯数字。
10世纪，西阿拉伯数字又传入了欧洲其他国家。1202年，意大利出版《计算之书》来系统介绍这种文字及其应用，这标志着阿拉伯数字在欧洲已经得到正式认可。15世纪时，阿拉伯数字已在欧洲得到广泛的普及和运用，只不过形状和现在我们看到的并不完全一样。后来，又经过数学家几百年的改进，西阿拉伯数字才成为今天的模样。
而东阿拉伯数字则长得有些异样，直到今天，埃及等许多阿拉伯国家依然喜欢使用东阿拉伯数字，或者两套阿拉伯数字并用。为了区别，他们把东阿拉伯数字称之为“阿拉伯人数字”。“阿拉伯人数字”和“阿拉伯数字”虽然只有一字之差，可是写法上却大相径庭，它在阿拉伯数字基础上进行了完善，更便于书写和运算，就这样一直用到今天。并且，阿拉伯国家所有用数字表示的商店、银行、车站、汽车牌照等，写的都是“阿拉伯人数字”，也即使用阿拉伯数字是次要的；另外还有一个重要特点，那就是阿拉伯语一律是从右往左写的，唯有数字是从左往右写的。
阿拉伯数字的最大好处是笔画简单、书写方便、表达清晰，用笔演算起来非常便利，并且能够很简单地表示所有有理数。
有趣的是，当时欧洲人只知道这些数字是阿拉伯人传给他们的，所以兴高采烈地到处称之为“阿拉伯数字”，以至于以讹传讹，直到现在。不过平心而论，阿拉伯数字虽然是印度人发明的，却最终是通过阿拉伯人的广泛传播才被当做国际通用数学语言。所以，称之为“阿拉伯数字”用来纪念阿拉伯人的传播功绩，也实在是情有可原。就好比养子与继父母生活在一起时间久了有了感情，反而与亲生父母不那么热络是一样的道理。
13世纪至14世纪时，阿拉伯数字开始传入中国。但由于中国当时正流行一种同样比较方便的名叫“算筹”的数字，所以，阿拉伯数字怎么推广也推不动。直到20世纪初，随着中国对外国数学成就吸收和引进的兴趣渐浓，阿拉伯数字才开始慢慢得到广泛运用。
换句话说，阿拉伯数字在中国的推广使用时间并不长，至今也才只有100多年；但显而易见，现在早已成为中国使用最广泛的数字了。